Descoberto planeta potencialmente habitável perto da Terra

Astrônomos americanos informaram a descoberta de um planeta do tamanho da Terra e com condições de ser habitado em órbita de uma estrela próxima.

© Lynette Cook (ilustração do planeta Gliese 581g)

O planeta, encontrado por astrônomos da Universidade Santa Cruz (UCSC), na Califórnia, e do instituto Carnegie de Washington, está localizado em uma "zona habitável" em órbita da estrela anã vermelha Gliese 581, o que significa que pode haver água em sua superfície.

A água líquida e a atmosfera são necessárias para que um planeta possa potencialmente ter vida, mesmo que não seja um lugar muito agradável para se viver. Os pesquisadores determinaram que o planeta, batizado de Gliese 581g, em um período orbital de 36,6 dias, uma massa que pode estar entre 3,1 vezes e 4,3 vezes a massa da Terra e um raio até 50% maior que o terrestre. O planeta Gliese 581g não é o primeiro planeta encontrado dentro da zona habitável dessa estrela; outro planeta, o Gliese 581d, descoberto em 2007, tem a maior parte de sua órbita dentro dessa região do espaço. No entanto, Glliese 581d tem sete vezes a massa terrestre, o equivalente a metade da massa do planeta gigante Urano. A estrela também abriga um dos planetas extrassolares de menor massa, Gliese 581e, com 90% mais massa que a Terra, mas Glliese 581e fica muito perto do astro, a distância que o separa da estrela é de apenas 3% da que existe entre a Terra e o Sol.

A seguir uma imagem comparativa mostrando se o planeta Gliese 581g estivesse localizado no Sistema Solar.

© NSF (órbita de Gliese 581g no Sistema Solar)

Sua massa indica que provavelmente é um planeta rochoso com suficiente gravidade para possuir atmosfera, segundo Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da UCSC e um dos chefes da equipe que descobriu o planeta.

Se Gliese 581g tiver uma composição rochosa parecida com a Terra, seu diâmetro seria de 1,2 a 1,4 vezes ao do nosso planeta. A gravidade na superfície seria igual ou um pouco maior à da Terra, o que significa que uma pessoa poderia andar a pé facilmente.

Gliese 581g foi descoberto por cientistas que trabalham no Lick-Carnegie Exoplanet Survey, que há 11 anos observam a estrela anã vermelha Gliese 581, localizada a apenas 20 anos-luz da Terra.

Fonte: Astrophysical Journal