Um novo estudo, realizado por uma equipe internacional de astrônomos, revela que tau Ceti, a estrela do tipo solar mais próxima do Sol, abriga quatro planetas de tamanho parecido ao da Terra.
© F. Feng (comparação dos planetas em tau Ceti com os planetas interiores do nosso Sistema Solar)
A estrela tau Ceti está localizada a cerca de 12 anos-luz de distância da Terra e visível a olho nu.
Estes planetas têm massas tão baixas quanto 1,7 massas terrestres, o que os torna os menores planetas já detetados em torno de estrelas parecidas com o Sol. Dois deles são super-Terras localizados na zona habitável da estrela, o que significa que podem suportar a existência de água líquida à superfície.
Os planetas foram descobertos através da observação de oscilações no movimento de tau Ceti. Este tipo de observação requer técnicas sensíveis o suficiente para detectar variações no movimento da estrela tão pequenas quanto 30 centímetros por segundo.
"Estamos agora finalmente atravessando o limite onde, através de modelos muitos sofisticados de grandes conjuntos de dados combinados, por múltiplos observadores independentes, podemos desembaraçar o ruído da atividade da superfície estelar dos sinais muito pequenos produzidos pelas atrações gravitacionais de planetas do tamanho da Terra em órbita," afirma Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
De acordo com Fabo Feng da Universidade de Hertfordshire, Reino Unido, os pesquisadores estão ficando tentadoramente perto do limite de 10 centímetros por segundo necessário para detectar análogos da Terra.
Os dois planetas exteriores em torno de tau Ceti são provavelmente candidatos a mundos habitáveis, embora um gigantesco disco de detritos ao redor da estrela reduza, provavelmente, o seu potencial de habitabilidade devido ao bombardeamento intenso por asteroides e cometas.
A mesma equipe também observou tau Ceti há quatro anos, quando Mikko Tuomi da Universidade de Hertfordshire liderou um esforço no desenvolvimento de técnicas de análise de dados usando a estrela como caso de referência, criando uma maneira engenhosa de discernir em diferentes comprimentos de onda a diferença entre sinais provocados por planetas e aqueles provocados pela atividade da estrela.
Com muito esforço, os cientistas melhoraram a sensibilidade das suas técnicas e foram capazes de descartar dois dos sinais que a equipe tinha identificado em 2013 como planetas.
Pensa-se que as estrelas parecidas com o Sol sejam os melhores alvos na busca por planetas habitáveis do tamanho da Terra devido à sua semelhança com a nossa estrela. Ao contrário das estrelas menores e mais comuns, como as anãs vermelhas Proxima Centauri e TRAPPIST-1, não são tão tênues para que sofram bloqueio de marés, mostrando sempre o mesmo lado à estrela. A estrela tau Ceti é muito semelhante ao Sol em tamanho e brilho e ambas as estrelas abrigam sistemas multiplanetários.
Os dados foram obtidos através da utilização do espectrógrafo HARPS do ESO, no Chile, e do Keck-HIRES do observatório W. M. Keck, em Mauna Kea, no Havaí).
O artigo sobre os novos achados foi aceito para publicação na revista The Astrophysical Journal.
Fonte: UC Santa Cruz
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