Nebulosa do Caranguejo tem erupções de raios gama inesperadas

A Nebulosa do Caranguejo (M1), uma das nossas vizinhas mais conhecidas e mais estáveis, foi o primeiro objeto astronômico catalogado em 1771 por Charles Messier.

© NASA/ESA (nebulosa do Caranguejo)

Ela está intrigando os cientistas com sua propensão a erupções de raios gama pelas partículas mais energéticas já ligadas a um objeto astronômico específico. A descoberta feita por cientistas trabalhando com dois telescópios em órbita, leva os pesquisadores a repensar suas ideias sobre como as partículas cósmicas são aceleradas.

Os pesquisadores utilizaram o Large Area Telescope (LAT), um dos principais instrumentos a bordo do Telescópio Espacial Fermi de Raios Gama , para confirmar uma erupção e descobrir mais uma. O trabalho foi apresentado hoje na Science Express online.

A nebulosa, e a estrela de nêutrons que gira rapidamente e dá força ao objeto, são restos da explosão de uma supernova documentada pelos astrônomos chineses em 1054. Depois de derramar muito de seus gases e poeira, a estrela entrou em colapso e se tornou um pulsar, uma esfera de nêutrons muito densa que gira rapidamente e emite um pulso regular de radiação a cada 33 milissegundos.

A quantidade de energia que o pulsar libera é enorme, iluminando a Nebulosa do Caranguejo até que ela brilhe 75.000 vezes mais que o Sol. A maior parte dessa energia está no vento de partículas, de elétrons e pósitrons que viajam perto da velocidade da luz. Esses elétrons e pósitrons interagem com os campos magnéticos e fótons de baixa energia para produzir a famosa poeira brilhante que confundiu Messier com um cometa há 300 anos.

As partículas são até mesmo suficientemente fortes para produzir raios gama que o LAT normalmente observa durante suas varreduras habituais do céu, mas essas partículas não causam erupções dramáticas.

Cada uma das duas erupções que o LAT observou durou dias antes que a nebulosa retornasse leituras anormais de raios gama. A curta duração das erupções é a causa da radiação síncrotron ou radiação emitida por elétrons acelerando no campo magnético da nebulosa.

Fonte: SLAC (National Accelerator Laboratory)