Um novo planeta gigante foi descoberto em um sistema de estrelas dentro da constelação de Peixes.
© Stephen Leshin (galáxias em Peixes)
O exoplaneta, talvez duas vezes a massa de Júpiter, poderia ajudar os pesquisadores a saber mais sobre como os planetas extrassolares são formados. O sistema de estrelas que abriga o novo planeta contém apenas uma estrela, como também outros três sistemas pesquisado pela equipe. É um achado surpreendente, dada a elevada taxa de sistemas múltiplos de estrelas em nossa vizinhança solar.
"Há um grande interesse nessas estrelas que são conhecidos por sediar planetas", explicou Stephen Kane, um professor assistente de física e astronomia da Universidade Estadual de São Francisco, uma vez que os astrônomos suspeitam que a formação de planetas em um sistema estelar múltiplo seria muito diferente na formação de planetas em um sistema simples, tal como o Sistema Solar. Kane apresentou suas descobertas hoje na conferência anual da Sociedade Astronômica Americana.
Um sistema de estrelas múltiplas pode ter dois discos planetários. A presença de uma estrela extra seria perturbador, e sua gravidade poderia causar a separação de protoplanetas. Relativamente poucos exoplanetas foram encontrados em sistemas múltiplos de estrelas, mas sabe-se que eles existem.
Nos quatro sistemas estudados pelos pesquisadores, utilizando dados de imagem óptico coletados no observatório Gemini Norte, no Havaí, houve alguns sinais intrigantes que, talvez, uma segunda estrela estava presente. Mas, após análise foi excluída a possibilidade de que outra estrela estivesse perturbando o sistema.
Em cada sistema, os exoplanetas foram descobertos pela técnica da velocidade radial, efetuada pelo astrônomo Geoffrey Marcy, na Universidade da Califórnia, em Berkeley. A técnica da velocidade radial mede variações na velocidade em que uma estrela se move para longe e para perto da Terra, perturbada pela força gravitacional de um corpo cósmico nas proximidades. Dependendo da assinatura velocidade radial, os astrônomos podem calcular se a oscilação é proveniente de um planeta ou estrela.
Nos sistemas de estrelas estudadas por Kane e seus colegas, havia uma parte dos dados de velocidade radial, que não pode ser explicada totalmente pela força de um planeta em órbita. E, ao mesmo tempo, os planetas que já haviam sido descobertos nestes sistemas seguiam órbitas excêntricas, oscilando longe de suas estrelas em uma forma menos circular e mais elíptica, mais parecido com o de um cometa.
Mas, no caso de uma estrela , HD 4230, a velocidade radial inexplicável parece estar vindo da atração de um planeta gigante anteriormente desconhecido, relatam os pesquisadores. Eles confirmaram a presença do exoplaneta com dados de velocidade radial adicionais recolhidos no observatório Keck do Havaí.
Tendo em conta que os pesquisadores não encontraram companheiros estelares, é muito provável que a velocidade radial forneça um sinal de que há planetas adicionais que podem ser encontrados em todos os quatro sistemas. Sendo especialmente provável encontrar tal situação no sistema chamado de HD 168443, onde a sua capacidade de detectar uma estrela companheira era muito forte.
Kane é um dos poucos astrônomos usam uma variedade de técnicas de caça planetária, incluindo velocidade radial e de imagem. Ele disse que as novas descobertas lhe motivou a olhar para outros sistemas extrassolares com os mesmos tipos de dados de velocidade radial inexplicáveis, para ver se outras estrelas ou planetas podem estar à espreita lá.
Um artigo intitulado "Limits on Stellar Companions to Exoplanet Host Stars with Eccentric Planets" está no Astrophysical Journal.
Fonte: San Francisco State University
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