Nebulosas festivas iluminam a galáxia satélite da Via Láctea

O puro poder de observação do telescópio espacial Hubble raramente é melhor ilustrado do que esta imagem.

 

© Hubble (NGC 248)

Esta incandescente nebulosa cor-de-rosa, denominada NGC 248, está situada a 200.000 anos-luz na Pequena Nuvem de Magalhães, mas ainda pode ser vista em grande detalhe.

Nossa galáxia doméstica, a Via Láctea, faz parte de uma coleção de galáxias conhecida como o Grupo Local. Junto com a Galáxia de Andrômeda, a Via Láctea é um dos membros mais massivos do Grupo, e ao seu redor muitas pequenas galáxias satélites orbitam. As Nuvens de Magalhães são exemplos famosos, que podem facilmente ser vistos a olho nu do hemisfério sul.

Dentro da menor dessas galáxias satélites, a Pequena Nuvem de Magalhães, o telescópio espacial Hubble captou duas nebulosas de emissão de aparência festiva, unidas para que elas apareçam como uma só. A radiação intensa das estrelas centrais brilhantes é causada pelo hidrogênio nas nebulosas que brilham na cor rosa.

Juntas, as nebulosas são chamadas de NGC 248. Foram descobertas em 1834 pelo astrônomo John Herschel. A NGC 248 tem cerca de 60 anos-luz de comprimento e 20 anos-luz de largura. É entre uma série de nebulosas brilhantes de hidrogênio na Pequena Nuvem de Magalhães, que fica na constelação sul de Tucana (O Tucano).

A nebulosa foi observada como parte de uma pesquisa do Hubble, a Small Magellanic cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE). Nesta pesquisa os astrônomos estão usando o Hubble para sondar a Pequena Nuvem de Magalhães para entender como a sua poeira - um componente importante de muitas galáxias e relacionado à formação de estrelas - é diferente da poeira da Via Láctea.

Graças à sua relativa proximidade, a Pequena Nuvem de Magalhães é um alvo valioso. Ela também acaba por ter apenas entre um quinto e um décimo da quantidade de elementos pesados ​​que a Via Láctea tem, tornando a poeira semelhante ao que esperamos ver em galáxias no Universo primordial.

Isto permite aos astrônomos usá-lo como um laboratório cósmico para estudar a história do Universo em nosso quintal cósmico. Estas observações também nos ajudam a entender a história de nossa própria galáxia, já que a maior parte da formação estelar ocorreu mais cedo no Universo, numa época em que a porcentagem de elementos pesados ​​na Via Láctea era muito menor do que é agora.

Fonte: ESA