Um objeto do Sistema Solar primitivo, a mais de 6,5 bilhões de quilômetros de distância, passou em frente de uma estrela distante a partir do ponto de vista da Terra.
© NASA/JHUAPL/SwRI (ilustração do objeto 2014 MU69 e a sonda New Horizons)
Por volta das 00:50 (hora local) de dia 17 de julho, vários telescópios montados pela equipe da New Horizons, numa zona remota da Argentina para avistar a ocultação.
Em questão de segundos, a equipe da New Horizons da NASA captou novos dados sobre o seu objeto evasivo, um antigo objeto do Cinturão de Kuiper conhecido como 2014 MU69. Foi detectado o próximo destino da nave espacial, no que foi apelidado da mais ambiciosa e desafiante campanha de observação terrestre de uma ocultação.
Até agora foram confirmadas cinco ocultações. Numa região remota de Chubut e Santa Cruz, na Argentina, foram instalados cerca de 24 telescópios móveis para avistar a sombra do misterioso objeto do Cinturão de Kuiper, por onde a New Horizons vai passar no dia de Ano Novo de 2019, com ojetivo de melhor compreender o seu tamanho, forma, órbita e ambiente. Antes destas observações, só o telescópio espacial Hubble tinha conseguido detectar com sucesso 2014 MU69, e até mesmo ele não tinha sido capaz de determinar o tamanho ou a forma do objeto.
© NASA/JHUAPL/SwRI (ocultação de estrela pelo 2014 MU69)
Na animação acima as imagens estão separadas por 200 milissegundos.
Esta foi a última de três ambiciosas observações para a New Horizons e todas contribuíram para o sucesso da campanha. No dia 3 de junho, equipes na Argentina e na África do Sul tentaram observar 2014 MU69. No dia 10 de julho, os pesquisadores usaram o SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) da NASA para estudar o ambiente em torno de 2014 MU69, enquanto este voava por cima do Oceano Pacífico a partir de Christchurch, Nova Zelândia.
Quando a New Horizons por lá passar, 2014 MU69 se tornará no objeto mais distante já explorado por uma sonda espacial, mais de 1,6 bilhões de quilômetros mais distante que Plutão do Sol. Este antigo objeto do Cinturão de Kuiper não é bem entendido, porque é muito tênue (tem provavelmente de 22 a 40 quilômetros de tamanho) e está muito longe. Para estudar este distante objeto a partir da Terra, a equipe da New Horizons usou o telescópio espacial Hubble e dados do satélite Gaia para calcular onde 2014 MU69 lançaria uma sombra à superfície da Terra. Ambos os satélites foram cruciais para a campanha de ocultação.
Ainda levará algumas semanas para os cientistas analisarem os muitos conjuntos de dados da campanha. Esta observação avançada é um passo crítico no planejamento de voo antes da nave New Horizons alcançar 2014 MU69, um tesouro científico do Cinturão de Kuiper.
Fonte: NASA
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