O telescópio espacial Hubble observou um planeta fora do nosso Sistema Solar que parece tão preto quanto o asfalto fresco porque ele absorve luz ao invés de refletir de volta ao espaço.
© NASA/ ESA/G. Bacon (ilustração do exoplaneta WASP-12b)
Esta proeza é devido à capacidade única do planeta de capturar pelo menos 94% da luz visível que penetra em sua atmosfera.
O exoplaneta estranho, chamado WASP-12b, é um "Júpiter quente", ou seja, um planeta gigante e gasoso que orbita muito perto de sua estrela hospedeira e são aquecidos a temperaturas extremas. A atmosfera do planeta é tão quente que a maioria das moléculas são incapazes de sobreviver no lado diurno do planeta, onde a temperatura é mais de 2.500°C. Portanto, as nuvens provavelmente não podem se formar para refletir a luz de volta ao espaço. Em vez disso, a luz penetra profundamente na atmosfera do planeta, onde é absorvida por átomos de hidrogênio e convertida em energia térmica.
É uma surpresa encontrar um exoplaneta tão escuro, pois os Júpiteres mais quentes refletem cerca de 40% da luz de suas estrelas.
Mas o lado noturno do exoplaneta é uma história diferente. O WASP-12b orbita tão perto da estrela que está bloqueado por efeito de maré, proporcionando lados diurno e noturnos fixos. O lado da noite tem cerca de 1.200°C, que permite a formação de vapor de água e nuvens. Observações anteriores do Hubble do limite dia/noite detectaram evidências de vapor de água e possivelmente nuvens na atmosfera. O WASP-12b está a cerca de 3,2 milhões de quilômetros de distância de sua estrela e completa uma órbita uma vez por dia.
Os pesquisadores determinaram as capacidades de absorção do planeta usando o espectralógrafo de imagem do telescópio espacial Hubble para pesquisar na região da luz visível durante um pequeno mergulho na luz da estrela, já que o planeta passou diretamente atrás da estrela. A quantidade de escurecimento infere quanto a luz refletida é liberada pelo planeta. No entanto, as observações não detectaram luz refletida, o que significa que o lado diurno do planeta está absorvendo quase toda a luz da estrela.
Primeiro visto em 2008, o WASP-12b circunda uma estrela parecida com o Sol que fica a 1.400 anos-luz de distância na constelação Auriga. Desde a sua descoberta, vários telescópios estudaram o exoplaneta, incluindo o Hubble, o telescópio espacial Spitzer da NASA e o observatório de raios X Chandra também da NASA. As observações anteriores do Spectrograph Cosmic Origins (COS) acoplado no telescópio espacial Hubble revelaram que o planeta pode estar reduzindo de tamanho. O COS detectou material da atmosfera aquecida do planeta que se espalhava pela estrela.
Os resultados aparecem na recente edição do periódico The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: Space Telescope Science Institute
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