O Sol banha o nosso planeta com a luz e o calor necessários para sustentar a vida, mas também nos bombardeia com perigosas partículas carregadas através do vento solar.
© ESA/ATG medialab (escudo protetor da Terra)
O campo magnético terrestre protege-nos quase totalmente deste ataque. Graças à missão Swarm da ESA, a natureza deste acoplamento Terra-Sol foi revelada com mais detalhes do que nunca.
O campo magnético da Terra é como uma enorme bolha que nos protege da radiação cósmica e das partículas carregadas, transportadas por ventos poderosos que escapam da atração gravitacional do Sol e varrem o Sistema Solar.
O trio de satélites Swarm foi lançado em 2013 para melhorar a nossa compreensão de como o campo magnético é gerado e como este nos protege do bombardeio de partículas carregadas.
Uma vez que o nosso campo magnético é gerado, principalmente, por um oceano de ferro líquido que compõe o núcleo externo do planeta, assemelha-se a um ímã com linhas de campo emergentes perto dos polos.
O campo é altamente condutor e transporta partículas carregadas que fluem ao longo destas linhas de campo, dando origem a correntes alinhadas no campo.
Carregando até 1 TW (terawatts, igual a 1012 watts) de energia elétrica a cada segundo, cerca de seis vezes a quantidade de energia produzida a cada ano pelas turbinas eólicas na Europa, estas correntes são a forma dominante de transferência de energia entre a magnetosfera e a ionosfera.
As telas cintilantes de luz verde e púrpura das auroras, nos céus acima das regiões polares, são uma manifestação visível de energia e partículas que viajam ao longo das linhas do campo magnético.
A teoria sobre o intercâmbio e o impulso entre o vento solar e o nosso campo magnético remonta, na realidade, a mais de 100 anos e, mais recentemente, a rede de satélites ‘Experiência de Resposta da Magnetosfera Ativa e Eletrodinâmica Planetária’ (AMPERE) permitiu que os cientistas estudassem correntes de campo em grande escala.
No entanto, a missão Swarm está levando a uma nova e emocionante onda de descobertas. Um novo estudo explora a dinâmica deste acoplamento energético em diferentes escalas espaciais, e descobre que tudo está nos detalhes.
Ryan McGranaghan, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, disse: “Temos uma boa compreensão de como estas correntes trocam energia entre a ionosfera e a magnetosfera em grandes escalas, então assumimos que as correntes de menor escala se comportaram da mesma maneira, mas carregaram proporcionalmente menos energia. A Swarm permitiu-nos ampliar efetivamente estas correntes menores e vemos que, sob certas condições, este não é o caso. As nossas descobertas mostram que estas correntes menores carregam energia significativa e que o seu relacionamento com as correntes maiores é muito complexo. Além disso, correntes grandes e pequenas afetam a magnetosfera-ionosfera de maneira diferente.”
Colin Forsyth, da University College de Londres observou: “Uma vez que as correntes elétricas em torno da Terra podem interferir na navegação e nos sistemas de telecomunicações, esta é uma descoberta importante. Também nos dá uma maior compreensão de como o Sol e a Terra estão ligados e como este acoplamento pode, em última análise, adicionar energia à nossa atmosfera. Este novo conhecimento pode ser usado para melhorar modelos para que possamos entender melhor e, prepararmo-nos para as possíveis consequências das tempestades solares”.
O diretor da missão Swarm da ESA, Rune Floberghagen, acrescentou: “Desde o início da missão, realizamos projetos para abordar o intercâmbio de energia entre a magnetosfera, a ionosfera e a termosfera. Mas o que estamos testemunhando agora é nada menos que uma revisão completa da compreensão de como a Terra responde e interage com a energia vinda do Sol. Na verdade, esta investigação científica está se tornando um pilar fundamental para a missão Swarm alongada, precisamente porque está lançando novas bases e, ao mesmo tempo, tem uma forte relevância social. Agora desejamos explorar este potencial dos satélites Swarm ao máximo.”
Um artigo foi publicado no periódico Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Fonte: ESA
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