Uma relíquia rica em metais

Esta cena idílica, repleta de galáxias brilhantes, tem algo realmente notável no seu núcleo: uma relíquia intocada do Universo primordial.

© Hubble (NGC 1277)

Esta relíquia pode ser vista na grande galáxia no centro da imagem, uma galáxia lenticular chamada NGC 1277. Esta galáxia é um membro do famoso Aglomerado Perseus, um dos objetos mais massivos do Universo conhecido, localizado a cerca de 220 milhões de anos-luz de distância da Terra.

A NGC 1277 foi apelidada de "relíquia do Universo primordial" porque todas as suas estrelas parecem ter se formado a cerca de 12 bilhões de anos atrás. Para colocar isso em perspectiva, pensa-se que o Big Bang aconteceu a 13,8 bilhões de anos atrás. Repleto de bilhões de estrelas antigas e ricas em metal, esta galáxia é também o lar de muitos aglomerados globulares antigos: conjuntos esféricos de estrelas que orbitam a galáxia como satélites.

Somente, os aglomerados globuares da NGC 1277 são principalmente vermelhos e ricos em metais, muito diferentes dos aglomerados azuis e pobres em metais geralmente vistos em torno de galáxias de tamanho similar. Na astronomia, um metal é qualquer elemento mais pesado que o hidrogênio e o hélio; estes elementos mais pesados ​​são fundidos nos núcleos quentes de estrelas massivas e espalhados por todo o Universo quando estas estrelas explodem. Desta forma, o conteúdo de metal de uma estrela está relacionado à sua idade: as estrelas que se formam posteriormente contêm maiores quantidades de material rico em metal, já que as gerações anteriores de estrelas enriqueceram o cosmos do qual nasceram.

As galáxias massivas e seus aglomerados globulares são formados em duas fases: primeiro ocorre um colapso inicial acompanhado por uma explosão gigante de formação de estrelas, que formam aglomerados vermelhos ricos em metais, seguido de uma acumulação posterior de material, que traz o material azulado pobre em metal. A descoberta dos aglomerados vermelhos da NGC 1277 confirma que a galáxia é uma relíquia que ultrapassou esta segunda fase, levantando questões importantes para os astrônomos sobre como as galáxias se formam e evoluem: um tópico muito debatido na astronomia moderna.

Fonte: ESA