Duas equipes de pesquisa usaram um mapa obtido pelo SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) da NASA para descobrir mais informações sobre a formação estelar na icônica Nebulosa Cabeça de Cavalo na direção da constelação de Órion.
© Roberto Colombari (Nebulosa Cabeça de Cavalo)
O mapa revela detalhes vitais para obter uma compreensão completa da poeira e do gás envolvidos na formação das estrelas.
A Nebulosa Cabeça de Cavalo, também conhecida como Barnard 33 ou nebulosa de emissão IC 434, está embebida na nuvem molecular gigante Órion B e é extremamente densa, com massa suficiente para produzir cerca de 30 estrelas semelhantes ao Sol. Marca o limite entre a nuvem molecular fria circundante, com as matérias-primas necessárias para fabricar estrelas e sistemas planetários, e a área a oeste onde as estrelas massivas já se formaram. Mas a radiação das estrelas corrói estas matérias-primas. Enquanto as moléculas frias, como o monóxido de carbono, dentro da densa nebulosa, estão protegidas desta radiação, as moléculas à superfície estão expostas a ela. Isto desencadeia reações que podem afetar a formação estelar, incluindo a transformação das moléculas de monóxido de carbono em átomos de carbono e íons, a que chamamos ionização.
Uma equipe liderada por John Bally do Centro para Astrofísica e Astronomia Espacial, da Universidade do Colorado em Boulder, EUA, queria aprender se a intensa radiação das estrelas vizinhas é forte o suficiente para comprimir o gás dentro da nebulosa e desencadear uma nova formação estelar. Combinaram dados do SOFIA com os de outros dois observatórios para obter uma visão multifacetada da estrutura e dos movimentos das moléculas.
Os pesquisadores descobriram que a radiação das estrelas próximas cria um plasma quente que comprime o gás frio no interior da Nebulosa Cabeça de Cavalo, mas a compressão é insuficiente para desencadear o nascimento de estrelas adicionais. No entanto, aprenderam detalhes importantes sobre a estrutura da nebulosa.
A radiação provocou uma onda destrutiva de ionização que caiu sobre a nuvem. Esta onda foi interrompida pela porção densa da nuvem da Nebulosa Cabeça de Cavalo, fazendo com que a onda a envolvesse. A Nebulosa Cabeça de Cavalo desenvolveu a sua forma icônica porque foi densa o suficiente para bloquear as forças destrutivas da onda de ionização.
A forma da Nebulosa Cabeça de Cavalo diz-nos mais sobre o movimento e velocidade deste processo, ilustrando realmente o que acontece quando uma nuvem molecular é destruída pela radiação ionizada.
Os pesquisadores estão tentando entender como é que as estrelas se formaram na Nebulosa Cabeça de Cavalo, e por que estrelas adicionais não o fizeram, porque a sua proximidade com a Terra permite que os astrônomos a estudem em grande detalhe. As primeiras estrelas a se formarem numa nuvem podem impedir o nascimento de estrelas adicionais nas proximidades, destruindo partes adjacentes da nuvem.
Em outro estudo baseado no mapa do SOFIA, uma equipe de pesquisadores liderada por Cornelia Pabst, da Universidade de Leiden, Holanda, analisou a estrutura e brilho do gás em regiões escuras e frias no interior e nos arredores da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Esta região tem muito pouca formação estelar em comparação com a Nuvem de Órion B ou com a Grande Nebulosa de Órion, para sudoeste da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Os pesquisadores descobriram que a forma, estrutura e brilho do gás na nebulosa não encaixam nos modelos existentes. São necessárias mais observações para explorar o porquê de os modelos não coincidirem com o que viram.
O mapa da Nebulosa Cabeça de Cavalo, usado pelas duas equipes, foi criado usando o atualizado instrumento GREAT do SOFIA. Foi atualizado para usar 14 detectores simultaneamente. Assim sendo, o mapa foi produzido significativamente mais depressa do que poderia ter sido nos observatórios anteriores, que usavam apenas um único detector.
O SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para transportar um telescópio com uma abertura de 100 polegadas. É um projeto conjunto da NASA e do Centro Aeroespacial Alemão, DLR.
Os estudos foram publicados nas revistas The Astronomical Journal e Astronomy and Astrophysics.
Fonte: NASA
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