Astrônomos usando o telescópio espacial Hubble detectaram hélio na atmosfera do planeta extrassolar WASP-107b.
© ESA/M. Kornmesser (ilustração do exoplaneta WASP-107b)
Em 2000, já previa-se que o hélio seria um dos gases mais facilmente detectáveis em exoplanetas gigantes, mas até agora as buscas não tiveram sucesso.
Esta é a primeira vez que este elemento foi detectado na atmosfera de um planeta fora do Sistema Solar. A descoberta demonstra a capacidade de usar espectros de infravermelho para estudar atmosferas estendidas de exoplanetas.
A equipe internacional de astrônomos, liderada por Jessica Spake, aluna de doutorado na Universidade de Exeter, no Reino Unido, usou a Wide Field Camera 3 do Hubble para descobrir hélio na atmosfera do exoplaneta WASP-107b. Essa é a primeira detecção deste tipo.
O hélio é o segundo elemento mais comum no Universo após o hidrogênio. É também um dos principais constituintes dos planetas Júpiter e Saturno em nosso Sistema Solar. No entanto, até agora, o hélio não havia sido detectado nos exoplanetas, apesar das buscas por ele.
A equipe fez a detecção analisando o espectro infravermelho da atmosfera do WASP-107b. A medição da atmosfera de um exoplaneta é realizada quando o planeta passa na frente de sua estrela hospedeira. Uma pequena porção da luz da estrela passa pela atmosfera do exoplaneta, deixando impressões digitais detectáveis no espectro da estrela. Quanto maior a quantidade de um elemento presente na atmosfera, mais fácil será a detecção. Detecções prévias de atmosferas de exoplanetas estendidas foram feitas através do estudo do espectro em comprimentos de onda ultravioleta e óptica. Esta detecção, portanto, demonstra que as atmosferas de exoplanetas também podem ser estudadas em comprimentos de onda maiores.
“O forte sinal do hélio que medimos demonstra uma nova técnica para estudar camadas superiores de atmosferas de exoplanetas em uma ampla gama de planetas,” disse diz Spake. “Os métodos atuais, que usam luz ultravioleta, são limitados aos exoplanetas mais próximos. Sabemos que há hélio na atmosfera superior da Terra e esta nova técnica pode nos ajudar a detectar atmosferas em torno de exoplanetas do tamanho da Terra, o que é muito difícil com a tecnologia atual.”
O WASP-107b é um dos exoplanetas de densidade mais baixa conhecido: enquanto o planeta é aproximadamente do mesmo tamanho que Júpiter, tem apenas 12% da massa de Júpiter. O exoplaneta está localizado a cerca de 200 anos-luz da Terra e leva menos de seis dias para orbitar sua estrela hospedeira.
A quantidade de hélio detectada na atmosfera do WASP-107b é tão grande que sua atmosfera superior deve se estender por dezenas de milhares de quilômetros até o espaço. Isso também torna a primeira vez que uma atmosfera estendida foi descoberta em comprimentos de onda infravermelhos.
Como sua atmosfera é tão extensa, o planeta está perdendo uma quantidade significativa de seus gases atmosféricos no espaço, entre 0,1 a 4% da massa total da atmosfera a cada bilhão de anos.
A radiação estelar tem um efeito significativo na taxa em que a atmosfera escapa de um planeta. A estrela WASP-107, de tipo K na sequência principal, é altamente ativa, suportando a perda atmosférica. À medida que a atmosfera absorve a radiação, ela se aquece, de modo que o gás se expande rapidamente e escapa mais rapidamente para o espaço.
Fonte: ESA
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