De acordo com um novo estudo, interações parecidas com as dos carrinhos de choque, nas orlas do nosso Sistema Solar, e não um misterioso Planeta Nove, podem explicar a dinâmica de corpos estranhos chamados "objetos isolados".
© NASA/JPL-Caltech (ilustração de Sedna)
A professora assistente Ann-Marie Madigan da Universidade do Colorado em Boulder, EUA, e sua equipe de pesquisadores, desenvolveram uma nova teoria para a existência de objetos esquisitos como Sedna, um planeta menor gelado que orbita o Sol a uma distância de quase 12,8 bilhões de quilômetros. Os cientistas têm tentado explicar por que Sedna e um punhado de outros corpos àquela distância pareciam separados do resto do Sistema Solar.
Uma teoria sugere um novo planeta, ainda invisível, à espreita localizado além de Netuno, que pode ter empurrado as órbitas destes objetos isolados.
Os pesquisadores calcularam que as órbitas de Sedna e de outros objetos semelhantes podem resultar da atração gravitacional entre estes corpos e detritos espaciais no Sistema Solar exterior.
O projeto debruça-se sobre o Sistema Solar exterior, um local ocupado por planetas menores, como Plutão, luas geladas e outros detritos espaciais.
Sedna demora mais de 11.000 anos para completar uma órbita em torno do Sol e é um pouco menor que Plutão. Ao contrário do nono planeta original, Sedna e outros objetos isolados completam órbitas enormes e excêntricas que os mantêm bem longe dos gigantes planetários como Júpiter ou Netuno. Como lá chegaram permanece um mistério.
Entra aqui o hipotético Planeta Nove. Os astrônomos têm vindo a procurar um planeta como este, que teria cerca de 10 vezes o tamanho da Terra, há já aproximadamente dois anos, mas ainda não o localizaram com telescópios.
A equipe de Madigan originalmente não pretendia procurar outra explicação para estas órbitas. Ao invés, Jacob Fleisig, estudante de astrofísica da mesma universidade norte-americana, estava desenvolvendo simulações de computador para explorar a dinâmica dos objetos isolados.
Fleisig havia calculado que as órbitas de objetos gelados localizados além de Neptuno orbitam o Sol como os ponteiros de um relógio. Algumas destas órbitas, como as de asteroides, movem-se como o ponteiro dos minutos, ou relativamente depressa e em conjunto. Outras, como as órbitas de objetos maiores como Sedna, movem-se mais devagar. Correspondem ao nosso ponteiro da hora. Eventualmente, estes ponteiros encontram-se.
Um amontoado de órbitas de objetos menores são vistos num lado do Sol. Estas órbitas 'colidem' com o corpo maior, e o que acontece é que estas interações mudam a sua órbita de uma forma oval para uma forma mais circular.
Por outras palavras, a órbita de Sedna passa de normal para isolada, inteiramente por causa destas interações em pequena escala. As descobertas da equipe também estão de acordo com observações recentes. Um estudo de 2012 observou que quanto maior é um objeto isolado, mais distante a sua órbita se torna do Sol, exatamente o que os cálculos de Fleisig mostraram.
As descobertas podem fornecer novas pistas sobre outro fenômeno: a extinção dos dinossauros. À medida que os detritos espaciais interagem no Sistema Solar exterior, as órbitas destes objetos estreitam-se e alargam-se num ciclo de repetição. Este ciclo pode acabar por disparar cometas em direção ao Sistema Solar interior, inclusive na direção da Terra, numa escala previsível de tempo.
Os cientistas apresentaram os seus achados na 232.ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, que se realizou entre os dias 3 e 7 de junho em Denver, no estado norte-americano do Colorado.
Fonte: University of Colorado Boulder
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