A maioria das galáxias não existe isoladamente.
© Chandra/XMM-Newton/SDSS (NGC 6338)
Em vez disso, elas estão ligadas a outras galáxias, em números relativamente pequenos conhecidos como "grupos de galáxias", ou em concentrações muito maiores chamadas "aglomerados de galáxias" que consistem em centenas ou milhares de galáxias. Às vezes, estas coleções de galáxias são atraídas umas pelas outras pela gravidade e eventualmente se fundem.
Usando o observatório de raios X Chandra da NASA, o XMM-Newton da ESA, o Giant Metrewave Radio Telescopec(GMRT) e observações ópticas com o observatório Apache Point no Novo México, uma equipe de astrônomos descobriu que dois grupos de galáxias estão colidindo entre si em uma velocidade notável de cerca de 6 milhões de quilômetros por hora. Esta poderia ser a colisão mais violenta já vista entre dois grupos de galáxias.
O sistema é chamado NGC 6338, localizado a cerca de 380 milhões de anos-luz da Terra. Esta imagem composta contém dados de raios X do Chandra (em vermelho) que mostram gás quente com temperaturas acima de 20 milhões de graus Celsius, bem como gás mais frio detectado com o Chandra e o XMM (em azul) que também emite raios X . Os dados do Chandra foram combinados com dados ópticos do Sloan Digital Sky Survey (SDSS), mostrando as galáxias e as estrelas em branco.
Os pesquisadores estimam que a massa total contida no NGC 6338 é de cerca de 100 trilhões de vezes a massa do Sol. Esta massa significativa, aproximadamente 83% dos quais na forma de matéria escura, 16% na forma de gás quente e 1% nas estrelas, indica que os grupos de galáxias estão destinados a se tornar um aglomerado de galáxias no futuro. A colisão e a fusão serão concluídas e o sistema continuará acumulando mais galáxias por gravidade.
Estudos anteriores da NGC 6338 forneceram evidências para as regiões de gás mais frio que emite raios X em torno dos centros dos dois grupos de galáxias. Esta informação ajudou os astrônomos a reconstruir a geometria do sistema, revelando que a colisão entre os grupos de galáxias aconteceu quase ao longo da linha de visão da Terra. Esta descoberta foi confirmada com o novo estudo.
Os novos dados de Chandra e XMM-Newton também mostram que o gás à esquerda e à direita dos núcleos frios, e entre eles, parece ter sido aquecido por ondas de choque, semelhantes às explosões sônicas criadas por aeronaves supersônicas, formadas pelo colisão dos dois grupos de galáxias. Este padrão de gás aquecido por choque foi previsto por simulações em computador, mas a NGC 6338 pode ser a primeira fusão de grupos de galáxias a mostrá-lo claramente. Este aquecimento impedirá que parte do gás quente esfrie para formar novas estrelas.
Uma segunda fonte de calor comumente encontrada em grupos e aglomerados de galáxias é a energia fornecida por explosões e jatos de partículas de alta velocidade geradas por buracos negros supermassivos. Atualmente, esta fonte de calor parece estar inativa na NGC 6338, porque não há evidências de jatos de buracos negros supermassivos, observados através de dados de rádio do GMRT. Esta ausência pode explicar os filamentos de gás de resfriamento detectados em raios X e dados ópticos em torno da grande galáxia no centro do núcleo frio no sul. Os filtros usados na imagem composta não mostram os filamentos ópticos, e os filamentos de raios X são pequenas estruturas em forma de dedo que emanam do centro do núcleo frio.
Um artigo descrevendo estes resultados foi publicado no periódico Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
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