Quando as galáxias se sobrepõem

Estas duas galáxias parecem que estão se chocando, mas estão na verdade, separadas por muitos milhões de anos-luz.

© Hubble (NGC 3314)

Nesta imagem do obtida pelo telescópio espacial Hubble, as duas galáxias distantes se alinham do nosso ponto de vista. A NGC 3314 é uma galáxia espiral localizada na direção da constelação de Hydra. O objeto foi descoberto pelo astrônomo John Herschel em 1835.

A galáxia consiste de um sistema menor e mais próximo de uma galáxia espiral que se encontra na frente de outra galáxia espiral maior, mais distante e inclinada. A imagem oferece uma visão detalhada de um raro par de galáxias sobrepostas. 

Quando os astrônomos estudaram as galáxias pela primeira vez na década de 1960, no entanto, eles pensaram que o par estava interagindo. As forças gravitacionais das marés estendem as galáxias para produzirem formas torcidas e caudas longas. O cabo de guerra galáctico também desencadeia estrelas em formação, geralmente visível como estrelas azuis brilhantes e nuvens de gás brilhantes. 

As duas galáxias na NGC 3314 não apresentam tais características de uma forte interação entre si. Um estudo dos padrões de rotação das duas galáxias também revela que elas não estão se atraindo gravitacionalmente. 

Na década de 1980, os astrônomos descobriram que as galáxias residiam a mais de 20 milhões de anos-luz de distância, consequentemente não propiciando uma interação. As observações revelaram que a galáxia de fundo, a NGC 3314B, está a cerca de 140 milhões de anos-luz da Terra, enquanto a galáxia do primeiro plano, a NGC 3314A, está a aproximadamente 117 milhões de anos-luz de distância. A sobreposição das galáxias significa que NGC 3314A é iluminada por trás pela luz da NGC 3314B. 

As faixas de poeira na galáxia em primeiro plano, que são escuras e difíceis de serem vistas na maioria das espirais, destacam-se fortemente na silhueta. Por causa de tanta poeira as nuvens geralmente só são vistas facilmente na luz infravermelha. 

Curiosamente, a NGC 3314A parece ter tido um encontro com outra galáxia, mas não com a NGC 3314B. Seus braços espirais gasosos são esticados, e muitas novas estrelas [os pontos azuis] aparecem ao redor deles. A causa mais provável da aparência levemente distorcida da galáxia em primeiro plano é um agrupamento de galáxias que não fazem parte desta imagem do Hubble.

Fonte: NASA