Um planeta em torno de uma estrela "oscilante"

Os dados da missão espacial Gaia da ESA permitiram aos astrônomos detectar um exoplaneta gigante utilizando o telescópio Subaru.

© Subaru (movimento do planeta ao redor de sua estrela)

Este mundo é o primeiro exoplaneta confirmado encontrado graças à capacidade do Gaia em sentir a atração gravitacional ou "oscilação" que um planeta induz na sua estrela. E a técnica aponta o caminho para o futuro da observação planetária direta. Quando se trata de detectar planetas ao redor de outras estrelas, conhecidos como exoplanetas, os astrônomos têm uma variedade de métodos à sua disposição. Estas técnicas enquadram-se em duas grandes categorias: diretas e indiretas. Ambas têm vantagens e inconvenientes. 

Historicamente, a maioria dos exoplanetas têm sido encontrados por métodos indiretos. Isto significa que se deduz que os planetas existem devido ao efeito que têm na sua estrela hospedeira. Enquanto que na observação direta, um telescópio vê efetivamente o planeta. 

Embora os astrônomos tenham detectado mais de 5.000 exoplanetas utilizando meios indiretos, apenas cerca de 20 foram observados diretamente. Isto porque para que os planetas sejam visíveis com o nosso atual nível de tecnologia, devem estar amplamente separados da sua estrela progenitora e ser muito mais massivos do que Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar. 

Como a natureza não forma muitos destes tipos de planetas, há necessidade de saber exatamente onde procurar. A maioria das procuras diretas são "cegas", ou seja, visam simplesmente as estrelas com base na sua idade e distância e na esperança de que um planeta seja "apanhado no ato". Das centenas de estrelas investigadas desta forma, apenas um punhado produziu estrelas.

Através da missão Gaia foi procuradas estrelas que literalmente oscilam no céu. Em particular, foi utilizado o Catálogo de Acelerações Hipparcos-Gaia. Este catálogo combina dados do Gaia com os da anterior missão de mapeamento estelar da ESA, Hipparcos, para fornecer uma linha de base de 25 anos para a comparação das posições precisas das estrelas. 

A medição da posição de uma estrela no céu é conhecida como astrometria. A partir desta base de dados, a equipe identificou uma série de estrelas que pareciam mudar de posição no céu noturno de uma forma que sugeria que cada uma delas era orbitada por um planeta gigante. Em seguida, voltaram-se para o telescópio Subaru do National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) em Mauna Kea, Havaí, e fizeram observações em julho e setembro de 2020, e em maio e outubro de 2021. 

O planeta recentemente descoberto chama-se HIP 99770 b. Tem cerca de 16 vezes a massa de Júpiter e orbita uma estrela que tem quase duas vezes a massa do Sol. Embora a órbita do planeta seja mais de três vezes maior do que a órbita de Júpiter em torno do Sol, recebe quase a mesma quantidade de luz que Júpiter porque a sua estrela hospedeira é muito mais luminosa do que o Sol. 

Este método de visar estrelas para a descoberta exoplanetária vai acelerar. Isto porque a quarta publicação de dados Gaia (DR4), que se baseará em 5,5 anos de dados (quase o dobro da linha de base do DR3), tornará muito mais fácil detectar quais as estrelas que estão oscilando. 

Em última análise, esta abordagem combinada permitirá visar outras Terras. Um planeta como a Terra estará muito mais próximo da sua estrela e por isso passará muito tempo à frente ou atrás dessa estrela, tornando impossível a sua observação. A descoberta de um planeta como o nosso continua sendo o grande objetivo dos astrônomos.

Um artigo foi publicado na revista Science. 

Fonte: W. M. Keck Observatory