As luzes de uma galáxia espiral barrada

A imagem mostra a ampla e extensa galáxia espiral NGC 4731 obtida pelo telescópio espacial Hubble.

© Hubble (NGC 4731)

A galáxia NGC 4731 está entre as galáxias do aglomerado de Virgem, na constelação de Virgem, e está localizada a 43 milhões de anos-luz da Terra. 

Esta imagem altamente detalhada foi criada usando seis filtros diferentes. A abundância de cores ilustra as nuvens ondulantes de gás da galáxia, as faixas escuras de poeira, as regiões de formação estelar rosa brilhante e, mais obviamente, a longa barra brilhante com braços arrastados. 

As galáxias espirais barradas superam as espirais regulares e as galáxias elípticas juntas, totalizando cerca de 60% de todas as galáxias. A estrutura da barra visível é o resultado do alinhamento das órbitas das estrelas e do gás na galáxia, formando uma região densa na qual as estrelas individuais entram e saem ao longo do tempo. Este é o mesmo processo que mantém os braços espirais de uma galáxia, mas é um pouco mais misterioso para as barras: as galáxias espirais parecem formar barras nos seus centros à medida que amadurecem, o que explica o grande número de barras que vemos hoje, mas também podem perdê-las à medida que a massa acumulada ao longo da barra se torna instável.

Os padrões orbitais e as interações gravitacionais dentro de uma galáxia que sustentam a barra também transportam matéria e energia para ela, alimentando a formação de estrelas. Na verdade, o programa de observação que estuda NGC 4731 procura investigar este fluxo de matéria nas galáxias. Além da barra, os braços espirais da NGC 4731 estendem-se muito além dos limites desta visão aproximada do Hubble. Pensa-se que os braços alongados da galáxia resultam de interações gravitacionais com outras galáxias próximas no aglomerado de Virgem.

Fonte: ESA