Tal como se pode assumir que as estrelas da nossa Via Láctea têm planetas em órbita, as luas em torno destes exoplanetas não devem ser incomuns. Isto torna ainda mais difícil a sua detecção.
© L. Hustak (ilustração de uma exolua em torno de um exoplaneta)
Até agora, apenas dois dos mais de 5.300 exoplanetas conhecidos tinham luas. Nas observações dos planetas Kepler-1625b e Kepler-1708b efetuadas pelos telescópios espaciais Kepler e Hubble, foi descoberto pela primeira vez vestígios de tais luas.
Um novo estudo levanta agora dúvidas sobre estas afirmações anteriores. Como referem cientistas do Instituto Max Planck e do Observatório Sonnenberg, ambos na Alemanha, as interpretações "apenas planetárias" das observações são mais conclusivas. Para a sua análise, os pesquisadores utilizaram o algoritmo Pandora, recentemente desenvolvido, que facilita e acelera a procura de exoluas. Também analisaram que tipo de exoluas podem ser encontradas, em princípio, nas modernas observações astronômicas espaciais.
A resposta é bastante chocante. No nosso Sistema Solar, o fato de um planeta ser orbitado por uma ou mais luas é mais a regra do que a exceção: para além de Mercúrio e Vênus, todos os outros planetas têm companheiras deste tipo; no caso do gigante gasoso Saturno, foram encontrados 140 satélites naturais até à data. Por isso, os cientistas consideram provável que planetas em sistemas estelares distantes também tenham luas.
Quando o algoritmo foi aplicado aos dados observacionais de Kepler-1625b e de Kepler-1708b, os resultados foram surpreendentes. O planeta Kepler-1625b, semelhante a Júpiter, fez manchetes há cinco anos. Pesquisadores da Universidade de Columbia, em Nova York, relataram fortes indícios da existência de uma lua gigante em órbita, que faria parecer pequenas todas as luas do Sistema Solar. Os cientistas tinham analisado dados do telescópio espacial Kepler da NASA, que observou mais de 100.000 estrelas durante a sua primeira missão, entre 2009 e 2013, e descobriu mais de 2.000 exoplanetas. Foram novamente encontradas pistas em observações posteriores com o telescópio espacial Hubble. E então, no ano passado, este extraordinário candidato a exolua ganhou companhia: outra lua gigante muito maior do que a Terra orbita o planeta Kepler-1708b, do tamanho de Júpiter.
As exoluas estão tão distantes que não as podemos ver diretamente, mesmo com os telescópios modernos mais potentes. Em vez disso, os telescópios registam as flutuações do brilho de estrelas distantes, cuja série temporal se designa por curva de luz. Se um exoplaneta passa em frente da sua estrela, a partir da perspectiva da Terra, escurece a estrela por uma pequena fração. Este evento chama-se trânsito e repete-se regularmente com o período orbital do planeta em torno da estrela. Uma exolua, acompanhando o planeta, teria um efeito de escurecimento semelhante. O seu vestígio na curva de luz não seria apenas significativamente mais fraco. Devido ao movimento da lua e do planeta em torno do seu centro mútuo de gravidade, este escurecimento adicional na curva de luz seguiria um padrão bastante complicado. E há outros efeitos a considerar, como os eclipses planeta-lua, as variações naturais de brilho da estrela e outras fontes de ruído geradas durante as medições telescópicas.
Um algoritmo compara depois estas curvas de luz simuladas com a curva de luz observada e procura a melhor correspondência. No caso do planeta Kepler-1708b, descobriu-se agora que os cenários sem lua podem explicar os dados observacionais com a mesma exatidão que os cenários com lua. A probabilidade de uma lua em órbita do Kepler-1708b é claramente menor do que a registada anteriormente. Os dados não sugerem a existência de uma exolua em torno de Kepler-1708b.
Os cientistas argumentam agora que a variação instantânea do brilho estelar ao longo do seu disco, um efeito conhecido como escurecimento do limbo estelar, tem um impacto crucial no sinal proposto da exolua. O limbo do disco solar, por exemplo, parece mais escuro do que o centro. As novas e extensas análises mostram também que os algoritmos de procura de exoluas produzem frequentemente falsos positivos. No caso de uma curva de luz como a de Kepler-1625b, a taxa de resultados falsos é provavelmente de cerca de 11%.
De acordo as análises, apenas as luas particularmente grandes que orbitam o seu planeta numa órbita larga são detectáveis utilizando a tecnologia atual. Comparadas com as luas familiares do nosso Sistema Solar, seriam todas esquisitas: pelo menos com o dobro do tamanho de Ganimedes, a maior lua do Sistema Solar e, portanto, quase tão grande como a Terra. As primeiras exoluas que serão descobertas em futuras observações, como as da missão PLATO, serão certamente muito incomuns.
Um artigo foi publicado na revista Nature Astronomy.
Fonte: Max Planck Institute
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