Encélado, a lua gelada e oceânica de Saturno, pode ter "tombado" no passado distante, de acordo com uma recente pesquisa efetuada pela missão Cassini da NASA.
© NASA/JPL-Caltech/U. Cornell (reorientação do solo de Encélado)
Os cientistas encontraram evidências de que o eixo de rotação da lua, a linha que passa através dos polos norte e sul, foi reorientado, possivelmente devido a uma colisão com um corpo menor, como por exemplo um asteroide.
Examinando as características da lua, a equipe mostrou que o eixo de rotação de Encélado parece ter sido inclinado do seu eixo original cerca de 55 graus.
"Descobrimos uma cadeia de áreas baixas, ou bacias, que traçam um cinturão na superfície da lua que pensamos ser remanescentes fósseis de um equador e de polos anteriores," comenta Radwan Tajeddine, da equipe da Cassini e da Universidade de Cornell.
A área em torno do atual polo sul da lua gelada é uma região geologicamente ativa onde longas fraturas lineares, a que chamamos listras de tigre, cortam a superfície. Tajeddine e colegas especulam que um asteroide poderá ter atingido a região no passado, quando esta estava mais perto do equador.
"É improvável que a atividade geológica neste terreno tenha sido iniciada por processos internos. Nós pensamos que, a fim de levar a cabo uma tão grande reorientação da lua, é possível que um impacto tenha estado por trás da formação deste terreno anómalo," explica Tajeddine.
Em 2005, a Cassini descobriu que jatos de vapor de água e partículas geladas são expelidos das listras de tigre, evidências de que um oceano subterrâneo está vazando diretamente para o espaço por baixo do ativo terreno polar sul.
Quer tenha sido provocado por um impacto ou por outros processos, Tajeddine e colegas pensam que a ruptura e a criação do terreno das listras de tigre fizeram com que parte da massa de Encélado fosse redistribuída, tornando a rotação da lua instável e oscilante. A rotação acabaria por estabilizar-se, provavelmente levando mais de um milhão de anos. Quando a rotação acalmou, o eixo norte-sul tinha sido reorientado para passar por diferentes pontos na superfície, um mecanismo denominado "deriva polar verdadeira."
Esta ideia de deslocamento polar ajuda a explicar porque é que os polos norte e sul modernos de Encélado parecem bastante diferentes. O sul é ativo e geologicamente jovem, enquanto o norte está coberto por crateras e parece muito mais antigo. Os polos originais da lua seriam mais similares antes do evento que fez com que Encélado "tombasse" e deslocasse o terreno das listras de tigre para a região polar sul da lua.
Os resultados foram publicados na revista Icarus.
Fonte: Cornell University
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