A equipe da campanha Pálido Ponto Vermelho, que no ano passado descobriu um planeta em torno da estrela mais próxima do Sol (veja), continua a sua busca de planetas do tipo terrestre, tendo lançado esta semana outra iniciativa.
© ESO/Red Dots (Pontos Vermelhos)
A campanha Pontos Vermelhos acompanhará os astrônomos na sua busca de planetas em torno das nossas vizinhas mais próximas — Proxima Centauri, Estrela de Barnard e Ross 154 — com o auxílio do HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), o instrumento caçador de exoplanetas do Observatório Europeu do Sul (ESO). O ESO junta-se a esta experiência científica aberta apresentada em tempo real, que fornecerá ao público e à comunidade científica acesso a dados observacionais da Proxima Centauri à medida que a campanha se for desenrolando.
A equipe científica liderada por Guillem Anglada-Escudé do Queen Mary University of London adquirirá e analisará os dados do instrumento HARPS do ESO e de outros instrumentos durante aproximadamente 90 noites. As observações fotométricas começaram em 15 de junho, enquanto que as observações espectroscópicas começam em 21 de junho.
O HARPS é um espectrógrafo com uma precisão sem precedentes, o descobridor de planetas de pequena massa mais bem sucedido até hoje. Instalado no telescópio de 3,6 metros do ESO em La Silla, o HARPS procura exoplanetas, tentando detectar os desvios mínimos no movimento da estrela gerados pela atração gravitacional de um exoplaneta na sua órbita. O HARPS consegue capturar movimentos que podem ser tão ligeiros como uma pessoa andando a pé (cerca de 3,5 km/hora) a trilhões de km de distância.
Entre as estrelas alvo da campanha Pontos Vermelhos encontra-se Proxima Centauri, para a qual os cientistas suspeitam que exista em sua órbita mais do que um planeta do tipo terrestre. Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol, a apenas 4,2 anos-luz de distância. Pode ser um dos lugares mais adequados para procurar vida fora do nosso Sistema Solar, à medida que os nossos instrumentos e tecnologias avançam.
No início deste ano o ESO anunciou uma parceria com a Breakthrough Initiatives, que pretende demonstrar uma nova tecnologia que permitirá voo espacial não tripulado ultraleve a uma velocidade de 20% a velocidade da luz. Uma nanosonda deste tipo poderia ser enviada para as três estrelas do sistema Alfa Centauri, do qual a Proxima Centauri é a mais próxima do Sol.
As outras duas estrelas observadas durante a campanha Pontos Vermelhos são a Estrela de Barnard, uma estrela anã vermelha de baixa massa a quase 6 anos-luz de distância, e Ross 154, outra anã vermelha a 9,7 anos-luz de distância. A estrela de Barnard é muito popular na ficção científica, tendo também sido proposta como alvo para futuras missões interestelares, como o projeto Daedalus.
As observações de telescópio serão complementadas por uma campanha de divulgação apoiada pelo ESO e outros parceiros. A campanha Pálido Ponto Vermelho revelou os métodos e os passos usados na ciência, mas os resultados foram apresentados apenas após o processo de aprovação por júri de pares. Desta vez os dados observacionais da Proxima Centauri serão revelados, analisados e debatidos em tempo real.
Colaborações pró-ativas e contribuições por parte de cidadãos e cientistas interessados serão encorajadas através de redes sociais e de um fórum de ferramentas, para além de ferramentas de apoio da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO).
Quaisquer observações apresentadas durante neste momento serão logicamente preliminares e não devem ser usadas ou citadas em literatura de referência. A equipe não produzirá resultados conclusivos, nem declarará qualquer descoberta até ter escrito um artigo científico que seja sujeito a júri de leitura e aceito para publicação.
A campanha Pontos Vermelhos manterá o público informado através do website reddots.space, local onde serão publicados atualizações semanais juntamente com artigos de interesse geral na área e destaques da semana, incluindo contribuições por parte da comunidade. Haverá também lugar para diálogos que ocorrerão na página de Facebook da campanha dos Pontos Vermelhos, na conta Twitter da campanha e na hashtag #reddots.
Não sabemos qual será o resultado da campanha Pontos Vermelhos. Após a aquisição dos dados e sua análise em conjunto com a comunidade, a equipe científica submeterá os resultados a júri de leitura formal. Se forem de fato encontrados exoplanetas em torno destas estrelas, o Extremely Large Telescope do ESO, cuja primeira luz está prevista para 2024, deverá ser capaz de os observar diretamente e caracterizar as suas atmosferas, um passo crucial na procura de evidências de vida além do Sistema Solar.
Fonte: ESO
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