Uma equipe de astrônomos liderada pelo Centro de Astrofísica do Harvard & Smithsonian descobriu um objeto raro muito além de Netuno, de uma classe conhecida como objetos transnetunianos, que se move em ritmo com o planeta gigante.
© CfA (orbita do objeto transnetuniano 2020 VN40)
Este objeto, chamado 2020 VN40, é o primeiro corpo confirmado que orbita o Sol uma vez a cada dez órbitas completadas por Netuno. Esta imagem mostra as órbitas de todos os objetos descobertos no Outer Solar System Origins Survey. A órbita de 2020 VN40 é a mais espessa, inclinada para cima e para a esquerda em relação às órbitas da maioria dos objetos. As órbitas dos planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno são os círculos brancos.
Esta descoberta ajuda os cientistas a entender como os objetos no Sistema Solar externo se comportam e como chegaram lá. Ela reforça a ideia de que muitos objetos distantes ficam temporariamente "presos" na gravidade de Netuno enquanto flutuam pelo espaço.
A descoberta foi feita pelo levantamento Large Inclination Distant Objects (LiDO), que buscou objetos incomuns no Sistema Solar externo. Este levantamento utilizou o Telescópio Canadá-França-Havaí para as principais operações de levantamento, e o Observatório Gemini e o Magellan Baade para observações adicionais. O levantamento foi projetado para procurar corpos com órbitas que se estendem muito acima e abaixo do plano da órbita da Terra ao redor do Sol, parte do Sistema Solar externo que ainda não foi bem estudada.
A distância média do objeto é cerca de 140 vezes maior do Sol do que a da Terra e ele segue uma trajetória bastante inclinada ao redor do Sistema Solar. O que torna o 2020 VN40 ainda mais interessante é como ele se move em comparação com Netuno.
A maioria dos objetos com uma simples razão entre a duração de sua órbita e a duração da órbita de Netuno sempre se aproxima mais do Sol quando Netuno está distante. Em contraste, 2020 VN40 se aproxima mais do Sol quando Netuno está muito próximo, se observarmos suas posições de cima do Sistema Solar. A inclinação da órbita de 2020 VN40 significa que os objetos não estão realmente próximos, pois 2020 VN40 está, na verdade, muito abaixo do Sistema Solar, eles só parecem próximos quando achatados em um mapa. Todos os outros objetos transnetunianos ressonantes conhecidos orbitam de forma a evitar esse alinhamento em sua maior aproximação do Sol, mesmo na visão achatada.
Esta descoberta sugere que órbitas altamente inclinadas podem levar a novos e inesperados tipos de movimento. O levantamento LiDO já encontrou mais de 140 objetos distantes, e mais descobertas são esperadas em levantamentos futuros. Com telescópios como o Observatório Vera C. Rubin, os cientistas esperam encontrar muitos outros objetos como o 2020 VN40.
Um artigo foi publicado no periódico The Planetary Science Journal.
Fonte: Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics