A teoria de que os cometas trouxeram os blocos de construção moleculares da vida para a Terra é já bem conhecida, uma vez que se sabe que os cometas transportam muitas dessas moléculas.
© Scarlett White (ilustração de um impacto de cometa)
No entanto, um novo estudo põe em causa esta ideia. Pesquisadores, liderados pela Universidade de Cambridge, descobriram que o transporte desses blocos de construção pelos cometas seria, na melhor das hipóteses, um "acaso pontual", e não a chuva constante de moléculas pré-bióticas que tinha sido teorizada.
Recorrendo a modelos de computador, os cientistas determinaram que os cometas viajam demasiado depressa e num ângulo demasiado acentuado em relação à atmosfera terrestre para que as frágeis moléculas orgânicas sobrevivam: é quase certo que se vaporizariam no impacto com a superfície. No entanto, os pesquisadores também descobriram que outro planeta do nosso Sistema Solar, Marte, poderia ser um candidato ligeiramente mais promissor para o transporte de moléculas pré-bióticas por cometas, embora isso continue sendo altamente improvável.
Historicamente, os cientistas pensavam que os cometas eram importantes para a origem da vida na Terra, porque transportavam moléculas contendo carbono e nitrogênio. Em 2023, pesquisadores formularam a hipótese de que, em sistemas onde os planetas orbitam muito próximos uns dos outros, os cometas poderiam abrandar ao "ricochetear" de um planeta para o outro, transportando moléculas orgânicas ao longo do percurso.
No entanto, o novo estudo mostra o quão raro esse cenário é. Os pesquisadores utilizaram avanços recentes em simulações de impacto de cometas, interações entre cometas e a atmosfera e modelação dinâmica da origem e evolução dos cometas para realizar o seu estudo. Em conjunto, foi descoberto que, embora a entrega bem-sucedida de moléculas pré-bióticas não possa ser completamente descartada, seria extremamente improvável.
Neste estudo, os pesquisadores centraram-se no cianeto de hidrogênio (HCN), uma importante molécula pré-biótica que se encontra regularmente nos cometas do Sistema Solar. As simulações revelaram que, mesmo no caso raro de as moléculas de HCN terem sobrevivido ao impacto com a Terra, os impactos que proporcionassem uma concentração útil eram extremamente incomuns.
O número de cometas que colidiram com a Terra diminuiu rapidamente nos primeiros 500 milhões de anos do nosso planeta, e houve, no máximo, um punhado de oportunidades na história inicial da Terra para a entrega de HCN por um cometa. Mesmo que o HCN transportado por um cometa tivesse chegado à superfície da Terra, não teria permanecido concentrado por muito tempo, o que significa que qualquer química pré-biótica teria de progredir muito rapidamente a partir do impacto, o que, segundo os pesquisadores, é altamente improvável. Teria de ser realmente um acontecimento com uma probabilidade de um em um milhão, porque não só seria necessário um impacto à velocidade e ao ângulo exatos, como também seria necessário que tudo acontecesse a partir desse momento, em termos da concentração e da velocidade a que as origens químicas da vida se iniciaram.
Então, de onde vieram as sementes moleculares da vida na Terra? Os pesquisadores afirmam que existem várias possibilidades, incluindo a síntese destas moléculas na sequência do impacto de asteroides, que atingiram a Terra com muito mais frequência do que os cometas. Ou os precursores químicos formados a partir de processos que ocorreram na própria Terra, sem qualquer interferência externa.
Embora a entrega de HCN e de outras moléculas pré-bióticas à Terra por cometas pareça altamente improvável, os pesquisadores descobriram que um dos nossos vizinhos mais próximos poderia ser um candidato mais adequado. Uma vez que Marte é menor do que a Terra e possui atualmente uma atmosfera muito mais rarefeita, seria muito mais provável que os cometas chegassem à superfície do planeta durante o período de desenvolvimento do Sistema Solar, quando os cometas eram visitantes muito mais frequentes.
Isto não quer dizer que tenha acontecido definitivamente em Marte, mas sugere que seria improvável que tivesse acontecido na Terra e não tivesse acontecido em Marte. Ou a outra alternativa, talvez mais provável, é que não tenha acontecido em nenhum dos dois planetas. Os pesquisadores afirmam que os seus resultados poderão ser úteis na procura de vida em outros sistemas, especialmente quando os sucessores do telescópio espacial James Webb, como o proposto HWO (Habitable Worlds Observatory), entrarem em funcionamento.
Um artigo foi publicado na revista Scientific Reports.
Fonte: University of Cambridge