Exoplaneta semelhante aos do Sistema Solar

Um planeta do tamanho de Júpiter que orbita ao redor de uma estrela semelhante ao Sol e que é semelhante aos planetas do Sistema Solar foi descoberto na constelação de Serpente, a 1,5 mil anos-luz da Terra, segundo informações divulgadas nesta quarta-feira pelo Instituto de Astrofísica das Canárias. O exoplaneta, batizado de Corot-9b, foi detectado pelo telescópio espacial CoRoT, construído pela agência francesa Cnes em parceria com a ESA, agência espacial europeia.

© ESO (concepção artística do exoplaneta Corot-9b)

Os exoplanetas são chamados assim por serem planetas extra-solares e pertencerem a um sistema planetário distinto do qual a Terra faz parte. O gigante e gasoso Corot-9b mantém uma distância relativamente grande de sua estrela central em uma órbita parecida com a realizada por Mercúrio ao redor do Sol.

Segundo os cientistas, este é o primeiro planeta do tipo que pode ser estudado detalhadamente, a partir da combinação de imagens do satélite Corot e de instrumentos do observatório. Os astrônomos acrescentaram que o exoplaneta representa ainda um valioso modelo para identificar novos corpos jovens com temperaturas moderadas pelo espaço, entre 250 K e 430 K.

Os resultados das observações foram publicados na última edição da revista científica Nature.

Fonte: ESO e Nature

Anãs brancas excedem o limite de massa

Uma equipe internacional, liderada pela Universidade de Yale mediu, pela primeira vez, a massa de um tipo de supernova que se pensava pertencer a uma subclasse única e confirmou que ultrapassa o limite superior de massa. A descoberta será publicada numa edição futura da revista Astrophysical Journal, e pode afetar o modo como os cosmólogos medem a expansão do Universo.

© NASA / JPL-Caltech (SN 1572)

Os cosmólogos usam as supernovas Tipo Ia - violentas explosões de núcleos de estrelas mortas denominadas anãs brancas - como uma espécie de régua cósmica para medir a distância à galáxia da supernova e, como tal, compreender o passado e o futuro da expansão do Universo e explorar a natureza da energia escura. Até recentemente, pensava-se que as anãs brancas não podiam exceder o que é conhecido como o limite de Chandrasekhar, uma massa crítica equivalente a cerca de 1,4 vezes a massa do Sol, antes de explodirem numa supernova. Este limite uniforme é um instrumento importante na medição da distância das supernovas.
Desde 2003, foram descobertas 4 supernovas tão brilhantes que os cosmólogos ficaram na dúvida se as suas anãs brancas tinham ultrapassado o limite de Chandrasekhar. Estas supernovas foram apelidadas de supernovas "super-Chandrasekhar".
Agora Richard Scalzo da Universidade de Yale, como parte de uma colaboração de físicos americanos e franceses com o nome de NSF (Nearby Supernova Factory), mediu a massa da anã branca que resultou numa destas raras supernovas, chamada SN 2007if, e confirmou que excede o limite de Chandrasekhar. Também descobriram que esta supernova incomum não só tinha uma massa central, como também uma concha de material que foi expelido durante a explosão, e um invólucro de material pré-existente. A equipe espera que esta descoberta forneça um modelo estrutural a partir do qual se entenda melhor outras supernovas supermassivas.
Usando telescópios no Chile, Hawaii e Califórnia, a equipe foi capaz de medir a massa da estrela central, da concha e do invólucro individualmente, providenciando a primeira prova conclusiva de que o próprio sistema estelar realmente ultrapassou o limite de Chandrasekhar. Eles descobriram que a própria estrela parece ter tido uma massa 2,1 vezes a do Sol (+/- 10%), o que a coloca bem acima do limite.
A medição das massas de todas as partes do sistema solar fornece aos físicos mais informações sobre a evolução do sistema; um processo que é atualmente pouco conhecido. "Nós não sabemos muito sobre as estrelas que se transformam nestas supernovas. Queremos saber mais sobre que tipo de estrelas eram, e como se formaram e evoluíram ao longo do tempo," disse Scalzo. 
A supernova SN2007if pode ter resultado da fusão de duas anãs brancas, em vez da explosão de um única anã branca.
Os teóricos estão analisando como estrelas com massa acima do limite de Chandrasekhar, que é baseado num modelo estelar simplificado, podem existir sem colapsar sobre o seu próprio peso. De qualquer modo, uma subclasse de supernovas dirigidas por uma física mais exótica pode ter um efeito mais dramático no modo como os cosmólogos as usam para medir a expansão do Universo.
"As supernovas são usadas para fazer afirmações sobre o destino do Universo e da nossa teoria da gravidade," afirma Scalzo.

A mudança no conhecimento sobre as supernovas, pode impactar significativamente as teorias referentes à evolução do Universo.

Fonte: Universidade de Yale

Telescópio Vista mostra a nebulosa Flame

O Observatório Europeu do Sul (ESO) divulgou uma imagem captada pelo telescópio espacial Vista que mostra a nebulosa Flame, batizada com este nome pela semelhança com a chama de uma vela. A formação também está registrada com o código NGC 2024 e se localiza na constelação de Órion, um grupo estelar reconhecido em todo o mundo por incluir estrelas brilhantes e visíveis de ambos os hemisférios.

© ESO (nebulosa Flame)

O núcleo da nebulosa fica completamente escondido sob a poeira cósmica da formação quando visto sob luz natural. No entanto, as câmeras em infravermelho do Vista permitiram que o aglomerado de estrelas jovens no coração da Flame fosse observado.

Dentro da foto também é possível enxergar o brilho refletido pela nebulosa NGC 2023 (pouco abaixo do centro da imagem) e o contorno obscuro da nebulosa Cabeça de Cavalo (próximo ao canto inferior direito), ou Barnard 33. O objeto grande com brilho azulado no canto superior direito é uma das três estrelas brilhantes que formam o Cinturão de Órion.

As nebulosas são nuvens de poeira, hidrogênio e plasma, com intensa formação de estrelas, e podem ter vários formatos e cores.

Fonte: ESO

Relatividade em escala cósmica

A análise de mais de 70 mil galáxias, conduzida por um grupo internacional de físicos, demonstrou que o Universo funciona de acordo com as regras descritas há quase 100 anos por Albert Einstein, tanto nas proximidades da Terra como a mais de 3,5 bilhões de anos-luz de distância. Ao calcular a união dessas galáxias e analisar as velocidades e distorções desse fenômeno, os pesquisadores demonstraram que a Teoria da Relatividade Geral se aplica ao que ocorre em escala cósmica.

© NASA / Hubble (lente gravitacional)

Outra consequência direta do estudo é que a existência de matéria escura é a explicação mais provável para a constatação de que as galáxias e os aglomerados se movem pela influência de algo a mais do que é possível observar.
"Uma consequência interessante ao lidar com escalas cosmológicas é que podemos testar qualquer teoria completa e alternativa da gravidade, porque ela deveria prever as coisas que observamos", disse Uros Seljak, professor na Universidade da Califórnia em Berkeley, nos Estados Unidos, e no Instituto de Física Teórica da Universidade de Zurique, na Suíça, um dos autores do estudo.
"As teorias alternativas que não requerem matéria escura não passaram nos testes", disse Seljak. Uma delas é a teoria da gravidade tensor-vetor-escalar (TeVeS), que modifica a relatividade geral ao evitar contemplar a existência da matéria escura.
O novo estudo contradiz um outro divulgado no ano passado que indicou que o Universo em seu início, entre 11 e 8 bilhões de anos atrás, não poderia se encaixar na descrição relativística geral da gravidade.
O novo trabalho foi publicado na edição desta quinta-feira (11/3) da revista Nature e tem como um dos autores James Gunn, professor de física na Universidade Princeton e "pai" do Sloan Digital Sky Survey, projeto iniciado em 2000 que pretende mapear um quarto do céu, observando mais de 100 milhões de objetos.
De acordo com a Teoria da Relatividade Geral, publicada por Einstein em 1915, a matéria (energia) curva o espaço e o tempo à sua volta - a gravitação é um efeito da geometria do espaço-tempo.
Isso significa que a luz se curva à medida que passa por um objeto de grande massa, como o núcleo de uma galáxia. A teoria foi validada muitas vezes na escala do Sistema Solar, mas testes em escala galáctica ou cósmica até então se mostraram incompletos.
Tais testes se tornaram importantes nas últimas décadas porque a ideia de que uma massa invisível permeia todo o Universo foi combatida por diversos físicos teóricos, levando a teorias alternativas que alteraram a relatividade geral de modo a não contemplar a existência de matéria escura.
A teoria TeVeS, por exemplo, estipula que a aceleração causada pela força gravitacional de um determinado corpo depende não apenas da massa desse corpo, mas também do valor da aceleração promovida pela gravidade.
A descoberta da energia escura, a força misteriosa que causa a expansão acelerada do Universo, levou à formulação de outras teorias para explicar a expansão sem levar em conta a energia escura, cuja existência ainda é hipotética.
Segundo Seljak, testes para comparar teorias concorrentes não são fáceis. Experimentos cosmológicos, como detecções da radiação cósmica do fundo em microondas, tipicamente envolvem medir flutuações no espaço, enquanto teorias gravitacionais estimam relações entre densidade e velocidade, ou entre densidade e potencial gravitacional.
"O problema é que o tamanho da flutuação, por ele mesmo, não nos diz coisa alguma sobre as teorias cosmológicas que estão por trás. Trata-se essencialmente de uma perturbação da qual gostaríamos de nos livrar", disse.
Ao usar dados de mais de 70 mil galáxias vermelhas distantes, obtidos pelo Sloan Digital Sky Survey, Seljak e colegas verificaram que a teoria TeVeS mostrou resultados além dos limites de erro estabelecidos. A Teoria da Relatividade Geral se encaixou dentro do limite.
Os pesquisadores pretendem reduzir a margem de erro e, para isso, querem ampliar o escopo da análise para 1 milhão de galáxias. A quantidade será possível com a entrada em operação do projeto Baryon Oscillation Spectroscopic Survey, previsto para daqui a cinco anos.

Fonte: Nature

Mars Orbiter já enviou 100 terabits de dados

A nave Mars Orbiter, da NASA, orbita Marte desde o dia 10 de março de 2006; ela foi lançada em agosto de 2005 de Cabo Canaveral, Flórida. Ela completará seu quarto ano ao redor do planeta vermelho na semana que vem com um recorde. Ao todo, ela já enviou mais de 100 terabits de dados para a Terra. Isso só foi possível graças a uma antena de três metros de diâmetros, que permite o envio de 6 megabits por segundo.

Entre as fotos recentemente tiradas está a “cratera invertida”, na região conhecida como Arábia Terra.

© NASA

Além de três câmeras fotográficas, a nave possui um espectrômetro para identificar minerais, um radar capaz de penetrar no solo e um sonar atmosférico.

Com esses instrumentos, ela já registrou metade da superfície do planeta a uma resolução de seis metros por pixel. No entanto, cerca de 1% de Marte já foi analisado bem mais de perto: 30 centímetros por pixel, o suficiente para ver objetos do tamanho de uma mesa.

Esses 100 trilhões de bits representam mais de três vezes a quantidade de dados já enviados por todas as outras missões ao espaço combinadas.

Fonte: NASA

Galáxia brilhante com buraco negro

A NASA (agência espacial americana) divulgou a imagem da galáxia NGC 1068, uma das galáxias mais próximas e brilhantes que contêm um buraco negro supermassivo de crescimento rápido. Segundo a Nasa, a NGC 1068 está localizada cerca de 50 milhões de anos-luz da Terra e seu buraco negro tem cerca de duas vezes a massa do buraco negro presente no meio da Via Láctea.

© NASA (NGC 1068)

A imagem é uma sobreposição de fotos obtidas pelo observatório de raios-X Chandra, pelo Telescópio Espacial Hubble e pelo Very Large Array. A composição mostra um forte vento está sendo lançado para a periferia da NGC 1068 a uma taxa de cerca de um milhão de milhas por hora. Esse vento é provavelmente gerado com um gás acelerado e aquecido que gira em direção ao buraco negro.

Uma parte do gás é puxado para dentro do buraco negro e a outra parte dele é levada pelo vento. Raios-X de alta energia produzida pelo gás perto do buraco negro aquecem o gás que está sendo dispersado pelo vento fazendo-o brilhar.

Dados captados pelos raios-X do Chandra aparecem em vermelho na imagem, dados recolhidos pelo Telescópio Hubble aparecem em verde e dados de ondas de rádio do Very Large Array, em azul. A estrutura de espiral NGC 1068 está demonstrada tanto pelos raios-X quanto por dados ópticos, e um jato alimentado pelo buraco negro central é mostrado pelos dados de rádio.

Fonte: NASA

Mars Express aproxima-se de Phobos

A nave Mars Express, da ESA (agência espacial européia), passou ontem (03/03/2010) bem próximo da maior lua de Marte, Phobos. A nave passou a uma altitude de 67 Km, e um sistema de rastreamento na frequência das ondas de rádio possibilitará aos investigadores espreitarem a lua misteriosa. A Mars Express deve fazer 12 aproximações a Phobos. Em cada vez, serão apontados diferentes instrumentos ao misterioso rochedo, para colher várias informações sobre o objeto.

© ESA (Phobos)

Perto de Phobos, a nave será desviada da rota pelo campo gravitacional da lua. O desvio será de apenas alguns milímetros por segundo e não afetará a missão de nenhuma forma. No entanto, permitirá uma visão única do interior da lua e de como a sua massa está distribuída. 
Durante esta medição extremamente sensível todos os sinais da nave serão desligados. O sinal de rádio que transporta os dados será o único a ser captado pelas estações em terra.
Sem dados para transmitir, a única alteração ao sinal será causada pela mudança de frequência provocada por Phobos. As alterações serão da ordem de uma parte num trlhão e são manifestações do efeito de Doppler, o mesmo efeito que faz mudar o som de uma sirene de ambulância quando se aproxima ou se afasta. 
Além da experiência Mars Radio Science (MaRS),  o radar MARSIS já andou inspecionando a superfície de Phobos com feixes de radar. "Já procedemos um processamento de dados preliminares e a assinatura de Phobos é evidente em quase todos os dados", diz Andrea Cicchetti, do Instituto Italiano de Física do Espaço Interplanetário e membro da equipe MARSIS.
A camera, HRSC, será usada na aproximação de 7 de Março de 2010, quando a Mars Express passar pela face iluminada de Phobos a uma altitude de 107 Km e continuará a ser utilizada nas passagens subsequentes, obtendo imagens de alta resolução da superfície da lua. Os outros instrumentos também serão postos em funcionamento.
ASPERA já está a estudando a forma como as partículas carregadas do Sol interagem com a superfície de Phobos. SPICAM, PFS, OMEGA estão caracterizando a superfície da lua, com o PFS, tentando medir a temperatura de Phobos, nos lados iluminado e escuro. O HRSC prestará particular atenção ao local proposto para a aterragem da missão russa Phobos-Grunt, que deverá ser lançada em 2011/12.
"Todas as experiências na Mars Express dizem algo sobre Phobos", diz Olivier Witasse, cientista de projeto na missão da ESA. Isto é um bônus para a ciência, tendo em conta que nenhuma delas tinha sido concebida para o estudo de Phobos, apenas do planeta Marte. Os resultados científicos destas passagens deverão estar disponíveis nas semanas ou meses seguintes, quando as várias equipes tiverem tido tempo para analisar os dados.

Fonte: ESA

Nova visão da Nebulosa Caranguejo

Um emaranhado de filamentos a 6500 anos-luz intriga os astrônomos. Trata-se da Nebulosa Caranguejo, o resultado de uma supernova que ocorreu há menos de mil anos.

© NASA (Nebulosa Caranguejo)

A explosão da estrela que deu origem a ela foi relatada por astrônomos chineses que observaram algo diferente na constelação de Touro em 1054.

Hoje, seus complexos filamentos desafiam os cientistas da NASA. Um dos grandes mistérios é o fato dos restos da estrela parecer ter menos massa do que originalmente expelido na supernova. Além disso, sua velocidade é muito maior do que o esperado em uma explosão desse tipo.

A Nebulosa Caranguejo se estende por cerca de 10 anos-luz e, em seu centro, há uma estrela de nêutron (os restos do que um dia foi uma grande estrela) que gira 30 vezes por segundo. Ela possui tanta massa quanto o Sol, mas essa quantidade está concentrada em um corpo do tamanho de uma cidade pequena.

Fonte: NASA

Radar detecta crateras de gelo na Lua

Um radar norte-americano lançado em um foguete indiano detectou crateras cheias de gelo no polo Norte da Lua, afirmaram cientistas da Nasa.

O radar Mini-SAR da NASA, agência espacial norte-americana, indicou mais de 40 pequenas crateras de 1,6 a 15 quilômetros, todas cheias de gelo.

 

© NASA (crateras de gelo na Lua)

A quantidade total de gelo depende da espessura em cada cratera; porém, estima-se que poderá haver pelo menos 600 milhões de toneladas métricas de água congelada.

A descoberta ocorre poucas semanas depois de o presidente Barack Obama ter frustrado as ambições dos Estados Unidos de retornarem com astronautas à Lua.

A descoberta "mostra que a Lua é um destino mais interessante e atraente no aspecto científico, operacional e de exploração do que as pessoas pensavam anteriormente", indicou Paul Spudis, principal pesquisador do experimento Mini-SAR no Lunar and Planetary Institute de Houston, Texas.

O Mini-SAR passou o último ano mapeando as crateras lunares que estão permanentemente na sombra e que não são visíveis da Terra, usando as propriedades de polarização das ondas de rádio.

As descobertas do radar, que serão divulgadas no jornal Geophysical Research Letters, seguem as descobertas de outros instrumentos da Nasa e se somam às informações científicas sobre as diversas formas de água encontradas na Lua.

O Moon Mineralogy Mapper da Nasa, também a bordo do satélite indiano Chandrayaan-1, descobriu moléculas de água nos polos da Lua, enquanto o Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCross) da Nasa detectou vapor de água.

Os cientistas indianos da missão Chandrayaan-1, um satélite lançado em outubro de 2008 que deve orbitar dois anos ao redor da Lua, confirmaram as descobertas norte-americanas, após a análise das ondas luminosas captadas pelos instrumentos norte-americanos.

Fonte: NASA

Telescópios Cherenkov

Um telescópio Cherenkov é um detector de raios gama de  energia muito elevada na faixa de 25 GeV a 50 TeV. Existem atualmente cinco telescópios Cherenkov em operação: CANGAROO-III, MAGIC, HESS (High Energy Stereoscopic System), VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System) e HEGRA (High Energy Gamma Ray Astronomy). O HEGRA localizado na ilha de Las Palmas foi o primeiro sistema estereoscópico construído utilizando vários telescópios, que foi superado mais tarde pelo HESS na Namíbia. O maior telescópio Cherenkov no mundo é o telescópio MAGIC com um espelho de 17 metros de diâmetro e está localizado em Las Palmas.

© Telescópio MAGIC

Devido a rapidez com que diminui o fluxo de raios gama em fontes de alta energia cósmica, os detectores são ineficientes porque o espaço é limitado em sua área de captura de algumas centenas de centímetros quadrados. No caso dos telescópios Cherenkov, a atmosfera do nosso planeta é utilizada como um meio de detecção e a área de captura atinge muitos milhares de metros quadrados. Isso permite aos telescópios Cherenkov detectarem raios gama numa faixa de energia inacessíveis aos instrumentos baseados no espaço.
O telescópio Cherenkov registra a imagem do flash instantâneo de radiação Cherenkov (luz ultravioleta), que tem uma duração entre 5 e 20 ns, e devido aos raios gama de alta energia é produzida uma cascata de partículas que começa a uma altitude de 10 a 20 km, gerando pares elétron-pósitron por Bremsstrahlung (radiação de frenagem) na atmosfera. As moléculas de nitrogênio e oxigênio, as mais abundantes da atmosfera, quando despolarizadas espontaneamente emitem radiação Cherenkov que são detectadas por telescópios Cherenkov.
O telescópio Cherenkov é composto por um grande espelho segmentado, concentrando a radiação Cherenkov em uma matriz de tubos fotomultiplicadores, onde a imagem captada é amplificada, digitalizada e armazenada. A intensidade da luz registrada possibilita estimar a energia do fluxo de radiação gama de supernovas, pulsares, núcleos ativos de galáxias, etc.

Por exemplo, a galáxia ativa M87 situada a 50 milhões de anos-luz da Terra é uma fonte de raios gama ultra energéticos. Ela possui no seu centro um buraco negro com massa estimada em 6 bilhões de vezes a massa do Sol. Em 2009, os telescópios MAGIC, HESS, VERITAS, e uma rede de radiotelescópios VLBA (Very Long Baseline Array) que detetecta ondas de rádio com alta precisão espacial, obtiveram a imagem da galáxia M87 a seguir, onde o círculo branco indica a área dentro da qual há presença de raios gama de  extrema energia.

© NRAO/AUI/NSF (galáxia M87)

A maior dificuldade na detecção de fótons gama é que as cascatas atmosféricas são muito semelhantes àquelas produzidas por raios cósmicos que consistem de partículas eletricamente carregadas (como prótons). Cerca de mil imagens de chuveiros atmosféricos registrados por um telescópio Cherenkov corresponde a um fóton gama, os restantes são raios cósmicos.

© Cherenkov Telescope Array

Um projeto científico futuro é uma rede de telescópios Cherenkov, o CTA (Cherenkov Telescope Array), que propõe melhorar a captura do fluxo de raios gamas detectando faixas de energia acima de 100 TeV.

Fonte: Cosmonovas

Gêiseres em lua de Saturno

Imagens feitas pela sonda Cassini durante sua aproximação da lua Encélado, do planeta Saturno, realizada em novembro, revelam uma vasta região de gêiseres emanado do polo sul do satélite, e produziram o mais detalhado mapa de temperaturas da fratura por onde os jatos de material são emitidos.

© NASA

As novas imagens também oferecem a melhor foto em 3-D já feita de uma das "listras de tigre", como são chamadas as fissuras que liberam partículas de gelo, vapor de água e matéria orgânica.

Para as câmeras da Cassini que registram luz visível, a passagem de 21 de novembro foi o último olhar para a superfície do polo sul antes que a lua penetrasse num período de escuridão de 15 anos, e produziu as imagens mais detalhadas já feitas dos jatos.

Pesquisadores planejaram usar a passagem para procurar jatos menores, que não tivessem aparecido em imagens anteriores. Em um mosaico, cientistas conseguiram contar mais de 30 gêiseres individuais, incluindo mais de 20 nunca vistos antes. Pelo menos um jato que aparecia com destaque em imagens anteriores agora parece mais fraco.

Um novo mapa foi criado, combinando dados de calor e de luz visível de um segmento de 40 km da maior das listras, batizada de Baghdad Sulcus. O mapa evidencia a correlação entre fraturas jovens na superfície altas temperaturas.

Nessas medições, os picos de temperatura ao longo de Baghdad superam os 180 Kelvin (-93º C), e podem chegar a um máximo de 200 Kelvin (-73º C).

Essas altas temperaturas provavelmente resultam do aquecimento das laterais da fratura pelo vapor quente que sobe e propele as partículas de gelo que são vistas nos jatos.

Fonte: NASA

Fusão de quatro antigas galáxias anãs

Um evento que deve ter sido comum nos primórdios do Universo, alguns bilhões de anos atrás, quando grandes galáxias foram tomando corpo a partir da fusão de galáxias menores, foi flagrado fora de seu contexto habitual. A análise de uma série de imagens obtidas pelo telescópio espacial Hubble confirma a ideia defendida já há alguns anos pela astrofísica Claudia Mendes de Oliveira, da Universidade de São Paulo (USP), de que um pequeno grupo de quatro antigas galáxias anãs, conhecido como Hickson Compact Group 31, está se fundindo a 166 milhões de anos-luz, uma distância relativamente modesta da Terra.

A união das velhas galáxias, que deve dar origem a uma única grande galáxia elíptica, começou há apenas 10 milhões de anos, algo como ontem na escala de tempo cósmico. Esse é talvez o dado mais eloquente do quão extemporâneo parece ser o fenômeno, relatado em detalhes num artigo publicado por pesquisadores canadenses, norte-americanos e a astrofísica brasileira na revista científica The Astrophysical Journal de fevereiro. "Acreditamos que essas galáxias anãs estão se unindo pela primeira vez", afirma Claudia.

© NASA/ESA

Na imagem composta acima, o objeto brilhante e distorcido que se vê a meia altura à esquerda representa, na verdade, duas galáxias anãs se fundindo. Desse encontro de matéria, nascem novas estrelas, quentes e massivas, que emitem radiação ultravioleta, aquecem as nuvens de gás em sua volta e as fazem brilhar. O espetáculo lembra uma queima de fogos de artifício no espaço. Ainda à esquerda, mas acima dessas duas galáxias, há uma terceira, ligada às demais por uma ponte de aglomerados de estrelas. Seu formato lembra os contornos de um charuto. Por fim, no canto direito inferior, aparece a quarta galáxia do grupo compacto, conectada às demais por um cinturão de estrelas. "Ainda há muito gás no sistema e a fusão das galáxias deve se prolongar por muito tempo, algo como um bilhão de anos", comenta Claudia. O objeto extremamente brilhante bem no centro da imagem é uma estrela que está num plano anterior em relação ao Hickson Compact Group 31 e não tem qualquer ligação com o grupo de galáxias.

A idade das estrelas do sistema, cujas quatro galáxias anãs caberiam dentro da Via Láctea, é a principal evidência de que esse processo de fusão de matéria é recente. As mais velhas se formaram há cerca de 10 bilhões de anos e são um indício de que a aglomeração é realmente muito antiga. Mas as mais novas, representadas por alguns conjuntos de 100 mil estrelas de brilho intenso, têm no máximo 10 milhões de anos. "Sabemos que esse sistema está por aí há algum tempo", diz a astrônoma Sarah Gallagher, da Universidade de Western Ontario (Canadá), uma das autoras do estudo. "A maioria das outras galáxias anãs interagiu bilhões de anos atrás, mas essas estão apenas começando a se unir." Estudos anteriores indicam que, atraídas pela força da gravidade, as galáxias do quarteto estão em rota de colisão a uma velocidade de 60 quilômetros por segundo, um ritmo extremante lento. Os cientistas especulam que a união da galáxias demorou tanto para ter início porque o Hickson Compact Group 31 está numa área do Universo em que há pouca densidade de matéria.

Fonte: FAPESP (Pesquisa) e The Astrophysical Jounal

Nasa divulga nova imagem de Andrômeda

A NASA (agência espacial americana) comemorou as primeiras conquistas da missão WISE e divulgou as primeiras imagens do cosmos, que mostram, entre outras, a galáxia de Andrômeda e um cometa com um rastro de mais de 16 milhões de quilômetros.

 © NASA/WISE (Galáxia M31 - Andrômeda) 

A sonda WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) começou a transmitir em 14 de janeiro e os cientistas da Nasa já receberam mais de 250 mil imagens.

"O WISE funcionou de maneira fabulosa", disse Ed Weiler, administrador adjunto do Diretório de Missões Científicas da Nasa em Washington. "Estas primeiras fotografias estão demonstrando que a missão secundária da sonda de localizar asteróides, cometas e outros objetos será tão importante como observar todo o céu sob luz infravermelha", acrescentou.

Uma das imagens mostra um cometa batizado de "Siding Spring", cujo rastro parece uma mancha de pintura vermelha com uma estrela azul, veja no blog sobre cometas no link.

Pelos cálculos dos cientistas, a missão de WISE deverá terminar em outubro deste ano, quando deve acabar o combustível que alimenta seus instrumentos para funcionar.

Fonte: NASA

Decodificada a origem das supernovas

Astrônomos que há muito tempo utilizam as supernovas como marcos históricos cósmicos para ajudar a medir a expansão do universo, têm agora uma resposta à pergunta do que provoca essas explosões massivas, segundo um estudo publicado na revista Nature.

© NASA/Observatório Chandra (supernova)

As supernovas, estrelas que explodem no fim de suas vidas, "são objetos cruciais para compreender o universo", explicou o principal autor do estudo, Marat Gilfanov, do Instituto Astrofísico Max Planck da Alemanha, durante a apresentação da pesquisa realizada por sua equipe. "O fato de não conhecermos seu funcionamento era um aborrecimento. Agora começamos a compreender o que acende o pavio que provoca essas explosões", disse.

Segundo a maioria dos cientistas, algumas supernovas, conhecidas como as de tipo 1a, se formam quando uma anã branca (o coração degenerado de uma estrela vermelha gigante) fica instável após superar sua massa máxima. A instabilidade pode ser resultado da fusão de duas anãs brancas ou do acréscimo, um processo pelo qual a gravidade de uma estrela absorve uma parte da matéria da outra.

Graças ao telescópio espacial norte-americano Chandra X-Ray Observatory da Nasa, Marat Gilfanov e seus amigos estudaram as supernovas de cinco galáxias elípticas assim como a da região central da galáxia Andrômeda. "Nossos resultados permitem pensar que quase todas as supernovas das galáxias que temos estudado são resultados de fusões de duas anãs brancas", destaca Akos Bogdan, do Instituto Max Planck, co-autor do estudo.

"Se as supernovas fossem produzidas por acréscimo, as galáxias seriam cerca de 50 vezes mais brilhantes sob o efeito dos raios-x, que é o que na realidade observamos", acrescentou. Serão necessários mais estudos para determinar se a fusão é também a primeira causa do surgimento das supernovas em galáxias espirais.

Fonte: Nature e AFP

Estrelas primitivas fora da Via Láctea

Depois de anos de disfarce, as estrelas mais antigas fora da Via Láctea foram descobertas. Novas observações feitas do telescópio do ESO (Observatório do Sul Europeu) foram utilizadas para resolver um importante desafio astrofísico sobre essas estrelas primitivas em nossa vizinhança galáctica, o que é crucial para nosso entendimento referente a história das estrelas no Universo.

© ESO

Esta abordagem permite desvendar as estrelas primitivas escondidas entre as outras. Acredita-se que as estrelas primitivas foram formadas a partir de um material forjado logo após o Big Bang, 13,7 bilhões de anos atrás. Elas normalmente têm menos de um milésimo da quantidade de elementos químicos mais pesados que o hidrogênio e hélio encontrado no Sol e são chamadas de "estrelas de metal extremamente pobre". Elas pertencem a uma das primeiras gerações de estrelas do Universo. Essas estrelas são muito raras e principalmente observadas na Via Láctea.

A equipe de astrônomos descobriu que existem diferenças sutis para distinguir a impressão digital química de uma estrela de metal pobre normal e de uma estrela de metal extremamente pobre, explicando o motivo pelo qual os métodos anteriores não conseguiam fazer a identificação. Eles confirmaram o status de diversas estrelas de metal extremamente pobre graças a um espectro muito mais detalhado obtido com o instrumento UVES no Telescópio da ESO.

"Em comparação com as impressões digitais que tínhamos antes, isso seria como se nós olhássemos a impressão digital atráves de um microscópio", explicou Vanessa Hill, membro da equipe. Infezmente apenas um pequeno número de estrelas pode ser abservado dessa maneira, pois é muito demorado", completou.

"Nosso trabalho não só revelou as primeiras estrelas da galáxia, mas também forneceu uma nova e poderosa técnica para descobrir mais estrelas", concluiu o autor do estudo Else Starkenburg. "Agora não há mais onde se esconder".

Fonte: ESO