Marte pode ser a própria fonte dos asteroides troianos

É um dos principais mistérios do Sistema Solar interno: como Marte, um mundo minúsculo apenas um décimo da massa da Terra, captura seu os asteroides troianos que compartilham a órbita?

© Weizmann Institute of Science (ilustração da origem dos troianos de Marte)

Os troianos são asteroides que co-orbitam antes de Marte, no ponto Lagrangiano L4 ou atrás dele no ponto L5. Estas regiões são estáveis ​​porque a atração gravitacional do planeta equilibra a do Sol. Os asteroides troianos foram descobertos em torno de Júpiter, Urano, Netuno, Vênus e Marte. (Somente um troiano (2010 TK7) foi descoberto relacionado à Terra, embora a missão Osiris-REX para 101955 Bennu esteja atualmente à procura de mais.

Muitos estudos sugeriram que o cinturão de asteroides, que fica apenas fora da órbita de Marte, pode ter sido a fonte dos troianos de Marte. Agora, um estudo aponta para uma nova fonte possível: o próprio planeta Marte.

O estudo usou as observações do Infrared Telescope Facility da NASA, com base no Observatório Mauna Kea no Havaí, para analisar os espectros de dois troianos de Marte: o 311999 (inicialmente designado 2007 NS2) e o 385250 (2001 DH47). A luz refletida destes asteroides mostra uma banda de absorção ampla em torno de 1 mícron, consistente com a presença de olivina, um mineral raro em asteroides, mas comum na crosta de Marte.

"Os asteroides como este são muito raros no cinturão principal de asteroides (0,4%)," diz David Polishook, do Weizmann Institute of Science, Israel. "Portanto, as chances de que os poucos asteroides capturados por Marte sejam asteroides ricos em olivinas é extremamente baixa". Mas os rovers marcianos e orbitadores e até os meteoritos marcianos recuperados na Terra mostraram que o próprio planeta Marte oferece um amplo suprimento de olivina.

O 5261 Eureka é o prototípico asteroide troiano de Marte, e também é conhecido por ter uma composição rica em olivinas. Dos nove troianos de Marte atualmente conhecidos, sete pertencem a um único agrupamento, do qual Eureka é o maior membro, que trilha Marte no ponto L5.

O 5261 Eureka foi descoberto por David Levy e Henry Holt em 1990. Estudos anteriores datam o asteroide com cerca de 1 bilhão de anos. Os asteroides associados no agrupamento provavelmente foram expulsos do corpo principal através do efeito Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP): ao longo de milhões de anos, o aquecimento solar girou Eureka, que agora gira em seu eixo, uma vez a cada 2,7 horas.

A olivina é o nome de um grupo de minerais de silicato de ferro-magnésio, que são comuns no manto, mas desmambram rapidamente na superfície. Até agora, a olivina foi detectada na Terra, na Lua, em Marte e na região de Rheasilvia do asteroide Vesta.

Uma região tentadora de Marte que os pesquisadores gostariam de ver melhor é Nili Fossae. O rover Spirit da NASA também detectou quantidades consideráveis ​​de olivina quando examinou a grande rocha Adirondack em 2004.

Uma janela para observações favoráveis ​​dos troianos de Marte se abre no período de março a abril de 2018. Existem alguns troianos menores adicionais do agrupamento Eureka que ainda não foram observados com um espectrômetro. Análises espectrais podem ser capazes de estabelecer uma ligação entre estes troianos e uma área específica em Marte.

O estudo foi publicado na revista Nature Astronomy.

Fonte: Weizmann Institute of Science

Primeiro avistamento de uma exolua?

Uma equipe liderada por David Kipping da Columbia University detectou o que poderia ser a primeira evidência de um exolua.

© Science Photo Library (ilustração de uma exolua e seu exoplaneta)

Uma exolua é uma lua em órbita em um exoplaneta. Muitas luas foram encontradas em nosso Sistema Solar e muitos planetas fora dele, mas até à data, ninguém captou a evidência de uma lua em órbita de um destes exoplanetas. Isso pode mudar, já que a equipe que estuda dados do telescópio espacial Kepler acredita que eles encontraram uma forte evidência de uma lua que gira em torno de um exoplaneta que está orbitando em uma estrela chamada Kepler-1625.

Os exoplanetas são encontrados observando o escurecimento das estrelas que ocorre quando um planeta passa entre a Terra e a estrela, o método de trânsito. Uma lua seria encontrada aproximadamente do mesmo modo, procurando por escurecimento que ocorre na luz refletida de um planeta causada pelo trânsito de uma lua. Kipping e sua equipe relatam que gravaram três escurecimetos do planeta. A descoberta possui uma confiança estatística ligeiramente acima de 4 sigma, mas existe a possibilidade de que o escurecimento tenha outra causa. O sistema estelar está a aproximadamente 4.000 anos-luz de distância, o que significa que a luz do planeta é extremamente fraca. A escassez de análogos galileanos em torno de planetas quentes coloca a primeira forte restrição nos modelos de formação de exoluas até à data.

A equipe espera que seus achados sejam verificados por dados do telescópio espacial Hubble, que oferece dados muito melhores, em algum momento no futuro próximo. Mas enquanto os pesquisadores esperam, eles já estão desenvolvendo teorias sobre a exolua; se ela realmente existe, então teria que ser muito maior que a nossa Lua para detectá-lo, talvez tão grande como Netuno. Isso significaria que o planeta que está orbitando também é bastante grande, provavelmente tão grande quanto Júpiter. Se for este o caso, seu tamanho sugere que provavelmente se formou depois das luas em nosso Sistema Solar. Ela também seria a primeira e a maior lua já observada.

Fonte: Columbia University

A história de três cidades estelares

A partir de novas observações obtidas com o Telescópio de Rastreio do  Very Large Telescope (VST) do ESO, astrônomos descobriram três populações distintas de estrelas bebês no aglomerado da Nebulosa de Órion.

© ESO/G. Beccari (Nebulosa de Órion)

Esta descoberta inesperada ajuda a compreender melhor como é que se formam este tipo de aglomerados, sugerindo que a formação estelar pode acontecer em surtos, onde cada um ocorre numa escala de tempo muito mais rápida do que se pensava anteriormente.

A câmera OmegaCAM de grande angular óptica montada no VST captou de forma detalhada a Nebulosa de Órion e o seu aglomerado associado de estrelas jovens, dando origem a esta imagem. Este objeto é uma das maternidades estelares mais próximas da Terra, onde nascem tanto estrelas de grande como de pequena massa, situada a cerca de 1.350 anos-luz de distância.

Uma equipe de astrônomos, liderada pelo astrônomo do ESO Giacomo Beccari, usou estes dados de qualidade sem precedentes para medir de forma precisa o brilho e as cores de todas as estrelas do aglomerado da Nebulosa de Órion. Estas medições permitiram aos astrônomos determinar a massa e idade das estrelas. Surpreendentemente, os dados revelaram três populações estelares distintas de idades diferentes nas regiões centrais de Órion.

Monika Petr-Gotzens, também do ESO, explicou, “Este resultado é extremamente significativo. O que estamos vendo é que, neste aglomerado, as estrelas na fase inicial das suas vidas não se formaram todas em simultâneo, o que quer dizer que o nosso conhecimento sobre a formação de estrelas em aglomerados pode ter que ser modificado.”

Os astrônomos investigaram cuidadosamente a possibilidade dos diferentes brilhos e cores de algumas das estrelas terem origem em estrelas companheiras escondidas, em vez de indicarem idades diferentes, o que faria com que as estrelas parecessem mais brilhantes e vermelhas do que o são na realidade. No entanto, esta explicação implicaria a existência de propriedades bastante diferentes destes pares, propriedades que nunca foram observadas anteriormente. Outras medições das estrelas, tais como velocidades de rotação e espectros, apontam também para que as suas idades sejam diferentes, sendo que as estrelas mais jovens giram mais depressa enquanto que as estrelas mais velhas giram mais devagar.

“Embora não possamos ainda refutar formalmente a possibilidade destas estrelas serem binárias, parece muito mais natural aceitar que estamos observando três gerações de estrelas que se formaram em sucessão durante um intervalo de tempo de cerca de 3 milhões de anos,” concluiu Beccari.

Os novos resultados sugerem fortemente que a formação estelar no aglomerado da Nebulosa de Órion ocorre em surtos e mais rapidamente do que se pensava anteriormente.

Este trabalho foi descrito no artigo científico intitulado “A Tale of Three Cities: OmegaCAM discovers multiple sequences in the color­ magnitude diagram of the Orion Nebula Cluster,” de G. Beccari et al., que será publicado na revista especializada Astronomy & Astrophysics.

Fonte: ESO

Um trio em Sagitário

Estas três nebulosas brilhantes são frequentemente apresentadas em explorações telescópicas da constelação de Sagittarius e os campos repletos de estrelas da Via Láctea central.

© Josep Drudis (M8, M20 e NGC 6559)

De fato, o explorador cósmico do século XVIII Charles Messier catalogou duas delas: M8, a nebulosa grande acima e esquerda do centro, e a nebulosa colorida M20 perto da parte inferior da imagem. A terceira região de emissão inclui a NGC 6559, à direita da M8 e separada da nebulosa maior por uma faixa de poeira escura.

Todas as três são viveiros estelares a cerca de cinco mil anos-luz de distância. Mais de uma centena de anos-luz em toda a extensão da M8, também é conhecida como Nebulosa da Lagoa. O apelido popular da M20 é Nebulosa Trífida. O gás hidrogênio incandescente cria a cor vermelha dominante das nebulosas de emissão.

Em contraste impressionante, os tons azuis na Nebulosa Trífida são devidos à luz refletida pela poeira. O panorama composto colorido foi gravado com dois telescópios diferentes para captar uma imagem de campo largo da área e visualizações individuais próximas com maior resolução.

Fonte: NASA

A matéria-prima de estrelas em aglomerados galácticos do Universo jovem

A colaboração internacional SpARCS (Spitzer Adaptation of the Red-sequence Cluster Survey), sediada na Universidade da Califórnia, em Riverside, combinou observações de vários dos telescópios mais poderosos do mundo para realizar um dos maiores estudos, até agora, do gás molecular, a matéria-prima que alimenta a formação estelar em todo o Universo, em três dos mais distantes aglomerados galácticos já descobertos, detectados numa época em que o Universo tinha apenas 4 bilhões de anos.

© Hubble/Bill Snyder (Galáxia do Girino)

A Galáxia do Girino, também conhecida como UGC 10214 ou Arp 188, é uma galáxia espiral perturbada que mostra correntes de gás expelido por interações gravitacionais com outra galáxia. O gás molecular é o ingrediente necessário para formar estrelas em galáxias do Universo jovem.

Os aglomerados são regiões raras do Universo que consistem de grupos íntimos de centenas de galáxias que contêm bilhões de estrelas, bem como gás quente e a misteriosa matéria escura. Em primeiro lugar, os pesquisadores usaram observações espectroscópicas do observatório W. M. Keck em Mauna Kea, Havaí, e do VLT (Very Large Telescope) no Chile para confirmar que 11 galáxias eram membros, formadores de estrelas, de três grupos massivos. Em seguida, os cientistas obtiveram imagens, através de vários filtros, com o telescópio espacial Hubble, que revelaram uma surpreendente diversidade na aparência das galáxias, onde algumas já haviam formado grandes discos com braços espirais.

Um dos telescópios utilizados foi o extremamente sensível ALMA (Atacama Large Millimeter Array), capaz de detectar diretamente as ondas de rádio emitidas pelo gás molecular encontrado nas galáxias do Universo jovem. As observações do ALMA permitiram a determinação da quantidade de gás molecular em cada galáxia e forneceram a melhor medição, até agora, da quantidade de combustível disponível para formar estrelas.

As propriedades das galáxias nestes aglomerados foram comparadas com as propriedades das "galáxias de campo" (galáxias situadas em ambientes mais típicos com menos vizinhos próximos). Para sua surpresa, descobriram que as galáxias nos aglomerados tinham quantidades maiores de gás molecular em relação à quantidade de estrelas nas galáxias de campo. A descoberta intrigou a equipe porque é há muito sabido que quando uma galáxia cai para um aglomerado, as interações com outros membros galácticos e com o gás quente aceleram o desligamento da formação estelar em relação a uma galáxia de campo parecida (o processo é conhecido como extinção ambiental).

Se as galáxias dos enxames tiverem mais combustível disponível, seria de esperar que formassem mais estrelas do que as galáxias de campo e, no entanto, isto não acontece.

Existem várias explicações: é possível que este ambiente quente e hostil dos aglomerados, onde existem muitas galáxias vizinhas, perturbe o gás molecular a tal ponto que apenas uma pequena fração deste gás forme efetivamente estrelas. Alternativamente, é possível que um processo ambiental, como o aumento da atividade de fusão nas galáxias do aglomerado, resulte nas diferenças observadas entre as populações do aglomerado e das galáxias de campo.

A equipe do SpARCS desenvolveu novas técnicas, usando observações infravermelhas do telescópio espacial Spitzer da NASA, para identificar centenas de aglomerados galácticos anteriormente desconhecidos no Universo jovem. No futuro, planejam estudar uma amostra maior de aglomerados. A equipe recebeu recentemente tempo adicional no ALMA, no observatório W. M. Keck e no telescópio espacial Hubble para continuar a investigar como a vizinhança na qual uma galáxia vive determina por quanto tempo pode continuar formando estrelas.

Os resultados foram publicados recentemente na revista The Astrophysical Journal Letters.

Fonte: University of California (Riverside)

Descoberto o maior superaglomerado do Universo

Uma equipe de astrônomos do Inter University Centre for Astronomy & Astrophysics (IUCAA) e Indian Institute of Science Education and Research (IISER), ambos em Pune, Índia, e pesquisadores de duas outras universidades indianas, uma das maiores estruturas do Universo, denominada Sarasvati, um superaglomerado de galáxias localizado na direção da constelação de Peixes, a cerca de 4 bilhões de anos-luz da Terra.

© IUCAA (superaglomerado de galáxias Sarasvati)

A imagem acima mostra dois mais massivos aglomerados de galáxias no superaglomerado Sarasvati: o Abell 2631 (esquerda) e o ZwCl 2341.1+ 0000 (à direita). O Abell 2631 reside no núcleo do superaglomerado Sarasvati. O superaglomerado Sarasvati tem um total de 43 aglomerados de galáxias.

Os cientistas descobriram o superaglomerado Sarasvati usando imagens do projeto astronômico Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Ele  é uma das maiores estruturas conhecidas no Universo próximo, e é observado como era quando o Universo tinha cerca de 10 bilhões de anos de idade.

As estruturas de grande escala no Universo são reunidas hierarquicamente, em galáxias, juntamente com gás associado e matéria escura, sendo agrupadas em aglomerados, que são organizados com outros grupos, filamentos e grandes regiões vazias preenchendo a rede cósmica que abrange o Universo observável.

Os superaglomerados são as maiores estruturas cósmicas, constituídos por uma cadeia de galáxias, ligadas pela gravidade, muitas vezes se estendendo a várias centenas de vezes o tamanho de aglomerados de galáxias, constituídos por dezenas de milhares de galáxias. O superaglomerado Saraswati recém-descoberto, por exemplo, se estende por uma escala de 600 milhões de anos-luz e pode conter o equivalente em massa de mais de 20 quatrilhões de sóis.

A descoberta destas estruturas extremamente grandes obriga os astrônomos a repensar as teorias populares de como o Universo obteve sua forma atual, a partir de uma distribuição de energia mais ou menos uniforme após o Big Bang. Para entender sua formação e evolução, é preciso identificar estes superaglomerados e estudar de perto o efeito de seu ambiente nas galáxias.

Sarasvati é uma palavra que tem raízes indo-europeias, é um nome encontrado em textos indianos antigos para se referir ao rio principal em torno do qual viviam os povos da antiga civilização indiana. É também o nome da deusa celestial que é a guardiã dos rios celestiais. Na Índia moderna, Sarasvati é adorada como a deusa do conhecimento, da música, da arte, da sabedoria e da natureza, ou seja, a musa de toda a criatividade.

A Via Láctea faz parte de um superaglomerado chamado Laniakea, anunciado em 2014 por Brent Tully na Universidade do Havaí e colaboradores.

Esta nova descoberta foi publicada na última edição da revista The Astrophysical Journal.

Fonte: IUCAA

Uma poderosa supernova próxima da galáxia Circinus

Esta imagem composta mostra as regiões centrais da Circus Circinus, localizada a cerca de 12 milhões de anos-luz de distância.

© Chandra/Hubble (galáxia Circinus e supernova SN 1996cr)

Os dados do observatório de raios X Chandra da NASA são mostrados em azul e os dados do telescópio espacial Hubble são mostrados em amarelo ("I-band"), vermelho (emissão de hidrogênio), ciano ("V-band") e azul claro (emissão de oxigênio). A fonte brilhante e azul, perto do canto inferior direito da imagem, está a supernova SN 1996cr, que foi identificada ao longo de uma década depois que explodiu.

As imagens ópticas dos arquivos do telescópio anglo-australiano na Austrália mostram que a supernova SN 1996cr explodiu entre 28 de fevereiro de 1995 e 15 de março de 1996. Entre as cinco supernovas mais próximas dos últimos 25 anos, a SN 1996cr é a única que não foi vista pouco depois da explosão. Talvez não tenha sido notado pelos astrônomos na época, porque só era visível no hemisfério sul, que não é tão amplamente monitorado quanto o norte.

A supernova foi primeiramente destacada em 2001 como um objeto brilhante e variável em uma imagem do Chandra. Apesar de algumas propriedades excepcionais, sua natureza permaneceu obscura até anos mais tarde, quando os cientistas puderam confirmar que este objeto era uma supernova. Indícios de dados do Very Large Telescope (VLT) do European Southern Observatory (ESO)levaram a equipe a pesquisar arquivos de dados de 18 telescópios diferentes, tanto no espaço como em terra. Este é um exemplo notável da nova era da "astronomia da internet".

A galáxia Circinus é um alvo popular para astrônomos porque contém um buraco negro supermassivo que está crescendo ativamente, e mostra uma forte formação estelar. Também está próximo, a apenas cerca de 4 vezes a distância da galáxia de Andrômeda (M31). Portanto, os arquivos públicos de telescópios contêm dados abundantes desta galáxia.

Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

Visão dupla

A NGC 7098 situa-se a cerca de 95 milhões de anos-luz de distância, na constelação do Oitante.

© ESO/VLT (NGC 7098)

A NGC 7098 é uma galáxia espiral intrigante com vários grupos de estruturas duplas. O primeiro destes grupos é o duo de estruturas em forma de anel que se enrolam à volta do coração nebuloso da galáxia, os braços espirais da NGC 7098. Esta região central abriga uma segunda estrutura dupla: uma barra dupla.

A NGC 7098 também desenvolveu estruturas chamadas ansas, visíveis sob a forma de traços pequenos e brilhantes situados em cada ponta da região central. As ansas são áreas visíveis de grande densidade e que normalmente tomam formas lineares, circulares ou em nó, podendo ser encontradas nas extremidades dos sistemas de anéis planetários, em nuvens difusas e, como é o caso da galáxia NGC 7098, em partes de galáxias que estão repletas de estrelas.

Esta imagem foi criada a partir de dados obtidos pelo instrumento FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph), instalado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Observatório do Paranal. Também está visível na imagem um conjunto de galáxias distantes, sendo a mais proeminente uma pequena galáxia espiral vista de perfil do lado esquerdo da NGC 7098, chamada ESO 048-G007.

Fonte: ESO

A interação de duas galáxias espirais

Esta imagem do telescópio espacial Hubble exibe um lindo par de galáxias espirais se interagindo com braços girando.

© Hubble (NGC 6786 e LEDA 62867)

A menor das duas, chamada LEDA 62867 e posicionadao à esquerda da imagem, parece estar segura por enquanto, mas provavelmente será engolida pela galáxia espiral maior, a NGC 6786 (à direita). Já existe algum distúrbio visível em ambas as componentes.

O par é o número 538 no Catálogo de Pares de Galáxias de Karachentsev. Uma supernova foi vista explodindo na grande espiral em 2004. A NGC 6786 está localizado na constelação de Draco, o Dragão, a cerca de 350 milhões de anos-luz de distância da Terra.

Fonte: Space Telescope Science Institute

Um atlas cósmico

Este belo amontoado de gás incandescente, poeira escura e estrelas brilhantes é a galáxia espiral NGC 4248, localizada a cerca de 24 milhões de anos-luz de distância na constelação de Canes Venatici.

© Hubble (NGC 4248)

Esta imagem foi produzida pelo telescópio espacial Hubble através da Wide Field Camera 3 quando efetuou a compilação do primeiro "atlas" ultravioleta do Hubble, para o qual o telescópio visava 50 galáxias que formavam estrelas. Uma amostra abrangendo todos os tipos de diferentes morfologias, massas e estruturas. Estudar esta amostra pode nos ajudar a juntar o histórico de formação de estrelas do Universo.

Ao explorar como as estrelas massivas se formam e evoluem dentro destas galáxias, os astrônomos podem aprender mais sobre como, quando e onde ocorre a formação de estrelas, como os aglomerados de estrelas mudam ao longo do tempo e como o processo de formação de novas estrelas está relacionado às propriedades das galáxias e o meio interestelar circundante.

Fonte: ESA

A Nebulosa Gabriela Mistral

O NGC 3324 é um aglomerado aberto na constelação Carina, localizada a noroeste da Nebulosa de Carina (NGC 3372) a uma distância de 7.560 anos-luz da Terra.

© iTelescope – Portugal/Ruben Barbosa (Nebulosa Gabriela Mistral)

O NGC 3324, foi catalogado por James Dunlop em 1826, e está intimamente associado à nebulosa de emissão IC 2599, também conhecida como Gum 31. Os dois são muitas vezes confundidos como um único objeto, e juntos são conhecidos por Nebulosa Gabriela Mistral devido à sua semelhança com a poetisa chilena Gabriela Mistral, pseudónimo escolhido de Lucila de María del Perpetuo Socorro Godoy Alcayaga, agraciada com o Nobel de Literatura de 1945.

O gás e a poeira existentes nesta região originaram uma explosão de nascimento de estrelas extremamente massivas e quentes, e a radiação ultravioleta emitida por estas estrelas provoca o brilho no gás que observamos atualmente. As manchas escuras na imagem são regiões onde a poeira bloqueia a luz do gás brilhante de fundo.

Mais à direita, podemos observar NGC 3293, um aglomerado aberto composto por mais de 100 estrelas (mais brilhantes que a 14ª magnitude), sendo que as mais brilhantes são supergigantes azuis (magnitude aparente 6,5 e 6,7) e uma supergigante vermelhe pulsante V361 Carinae (magnitude 7).

Veja mais detalhes em: Um bolsão de formação estelar.

Fonte: AstroPT

A ocultação de uma estrela por objeto transnetuniano

Um objeto do Sistema Solar primitivo, a mais de 6,5 bilhões de quilômetros de distância, passou em frente de uma estrela distante a partir do ponto de vista da Terra.

© NASA/JHUAPL/SwRI (ilustração do objeto 2014 MU69 e a sonda New Horizons)

Por volta das 00:50 (hora local) de dia 17 de julho, vários telescópios montados pela equipe da New Horizons, numa zona remota da Argentina para avistar a ocultação.

Em questão de segundos, a equipe da New Horizons da NASA captou novos dados sobre o seu objeto evasivo, um antigo objeto do Cinturão de Kuiper conhecido como 2014 MU69. Foi detectado o próximo destino da nave espacial, no que foi apelidado da mais ambiciosa e desafiante campanha de observação terrestre de uma ocultação.

Até agora foram confirmadas cinco ocultações. Numa região remota de Chubut e Santa Cruz, na Argentina, foram instalados cerca de 24 telescópios móveis para avistar a sombra do misterioso objeto do Cinturão de Kuiper, por onde a New Horizons vai passar no dia de Ano Novo de 2019, com ojetivo de melhor compreender o seu tamanho, forma, órbita e ambiente. Antes destas observações, só o telescópio espacial Hubble tinha conseguido detectar com sucesso 2014 MU69, e até mesmo ele não tinha sido capaz de determinar o tamanho ou a forma do objeto.

© NASA/JHUAPL/SwRI (ocultação de estrela pelo 2014 MU69)

Na animação acima as imagens estão separadas por 200 milissegundos.

Esta foi a última de três ambiciosas observações para a New Horizons e todas contribuíram para o sucesso da campanha. No dia 3 de junho, equipes na Argentina e na África do Sul tentaram observar 2014 MU69. No dia 10 de julho, os pesquisadores usaram o SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) da NASA para estudar o ambiente em torno de 2014 MU69, enquanto este voava por cima do Oceano Pacífico a partir de Christchurch, Nova Zelândia.

Quando a New Horizons por lá passar, 2014 MU69 se tornará no objeto mais distante já explorado por uma sonda espacial, mais de 1,6 bilhões de quilômetros mais distante que Plutão do Sol. Este antigo objeto do Cinturão de Kuiper não é bem entendido, porque é muito tênue (tem provavelmente de 22 a 40 quilômetros de tamanho) e está muito longe. Para estudar este distante objeto a partir da Terra, a equipe da New Horizons usou o telescópio espacial Hubble e dados do satélite Gaia para calcular onde 2014 MU69 lançaria uma sombra à superfície da Terra. Ambos os satélites foram cruciais para a campanha de ocultação.

Ainda levará algumas semanas para os cientistas analisarem os muitos conjuntos de dados da campanha. Esta observação avançada é um passo crítico no planejamento de voo antes da nave New Horizons alcançar 2014 MU69, um tesouro científico do Cinturão de Kuiper.

Fonte: NASA

A nebulosa de emissão em Cepheus

A impressionante nebulosa de emissão IC 1396 mistura gás quente cósmico e nuvens de poeira escuras na distante constelação de Cepheus.

© César Blanco González (IC 1396)

Energizada pela brilhante estrela central vista aqui, esta região formadora de estrelas se espalha por centenas de anos-luz cobrindo mais de três graus no céu, e está localizada cerca de 3.000 anos-luz do planeta Terra.

Entre as formas escuras intrigantes dentro da IC 1396, está a sinuosa Nebulosa Tromba do Elefante que fica logo abaixo do centro da imagem. As estrelas ainda podem estar se formando em seu interior devido ao colapso gravitacional, mas à medida que as nuvens mais densas são erodidas pelos poderosos ventos e radiações estelares, pois haverá redução do reservatório para gerar novas estrelas.

Esta magnífica vista colorida é uma composição de imagens obtidas de filtros de banda estreita, que mapeiam a emissão do oxigênio, hidrogênio e enxofre da nebulosa em tons azuis, verdes e vermelhos.

Fonte: NASA

Novas evidências em suporte da hipótese do Planeta Nove

No ano passado foi anunciada a existência de um planeta desconhecido no nosso Sistema Solar. No entanto, esta hipótese foi posteriormente posta em causa devido à detecção controversa nos dados observacionais.

© ESO (ilustração do Planeta Nove)

Agora, astrônomos espanhóis usaram uma técnica inovadora para analisar as órbitas dos chamados objetos transnetunianos (TNOs) e, mais uma vez, salientam que há algo a perturbá-los: um planeta localizado de 300 a 400 vezes a distância Terra-Sol.

Os cientistas continuam debatendo sobre a existência de um nono planeta no nosso Sistema Solar. No início de 2016, pesquisadores do Caltech (EUA) anunciaram que tinham evidências da existência deste objeto, localizado a uma distância média de 700 UA (700 vezes a distância entre a Terra e o Sol) e com uma massa dez vezes a da Terra. Os seus cálculos foram motivados pela distribuição peculiar das órbitas descobertas para TNOs do Cinturão de Kuiper, que aparentemente revelavam a presença de um Planeta Nove nos confins do Sistema Solar.

No entanto, cientistas do projeto canadiano-francês-havaiano OSSOS (Outer Solar System Origins Survey) detectaram falhas nas suas próprias observações das órbitas destes TNOs, que foram sistematicamente direcionadas para as mesmas regiões do céu, e consideraram que outros grupos, incluindo o grupo de Caltech, podiam estar com os mesmos problemas. De acordo com estes cientistas, não é necessário propor a existência de um perturbador gigante para explicar estas observações, pois são compatíveis com uma distribuição aleatória de órbitas.

No entanto, agora dois astrônomos da Universidade Complutense de Madrid aplicaram uma nova técnica, menos exposta a erro observacional, para estudar um tipo especial de objetos transnetunianos: os mais extremos (ETNOs), localizados a distâncias médias superiores a 150 UA e que nunca cruzam a órbita de Netuno. Pela primeira vez foram analisadas as distâncias dos seus nodos ao Sol e os resultados indicam mais uma vez que existe um planeta localizado além de Plutão.

Os nodos são os dois pontos em que a órbita de um ETNO, ou qualquer outro corpo celeste, cruza o plano do Sistema Solar (eclíptica). Estes são precisamente os pontos onde a probabilidade de interagir com outros objetos é maior e nestes pontos os ETNOs podem sofrer uma mudança drástica nas suas órbitas ou mesmo uma colisão.

"Se não há nada para os perturbar, os nodos destes objetos transnetunianos extremos devem estar uniformemente distribuídos, pois não há para evitar, mas se existirem um ou dois perturbadores, duas situações podem surgir," explica Carlos de la Fuente Marcos. "Uma possibilidade é que os ETNOs são estáveis e, neste caso, tendem a ter os seus nodos longe do caminho de possíveis perturbadores,  mas se são instáveis, eles se comportarão como os cometas que interagem com Júpiter, isto é, tendem a ter um dos nodos perto da órbita do perturbador hipotético."

Usando cálculos e prospeção de dados, os astrônomos espanhóis descobriram que os nodos dos 28 ETNOs analisados (e os 24 Centauros extremos com distâncias médias ao Sol superiores a 150 UA) estão agrupados em diversas distâncias ao Sol; além disso, encontraram uma correlação, onde não deveria existir nenhuma, entre as posições dos nodos e a inclinação, um dos parâmetros que define a orientação das órbitas destes objetos gelados no espaço.

"Assumindo que os ETNOs são dinamicamente semelhantes aos cometas que interagem com Júpiter, interpretamos estes resultados como sinais da presença de um planeta que interage ativamente com eles numa gama de distâncias entre 300 e 400 UA," afirma de la Fuente Marcos.

Até agora, os estudos que desafiaram a existência do Planeta Nove, usando os dados disponíveis para estes objetos transnetunianos, argumentaram a existência de erros sistemáticos ligados às orientações das órbitas (definidas por três ângulos), devido à forma como as observações tinham sido feitas. No entanto, as distâncias nodais dependem principalmente do tamanho e forma da órbita, parâmetros relativamente livres de falha observacional.

É a primeira vez que os nodos foram utilizados para tentar entender a dinâmica dos ETNOs, já que a descoberta de mais ETNOs (de momento só se conhecem 28) permitiria a confirmação do cenário proposto e, subsequentemente, restringiria a órbita do planeta desconhecido através da análise da distribuição dos nodos.

Este estudo suporta a existência de um objeto planetário dentro da variabilidade de parâmetros considerados tanto para a hipótese do Planeta Nove de Mike Brown e Konstantin Batygin do Caltech, como na original proposta em 2014 por Scott Sheppard do Instituto Carnegie e Chadwick Trujillo da Universidade do Norte do Arizona; além de seguir as linhas dos seus próprios estudos anteriores (o mais recente liderado pelo Instituto de Astrofísica das Canárias), que sugeriram a existência de mais do que um planeta desconhecido no nosso Sistema Solar.

Existe também um Planeta Dez? O hipotético Planeta Nove sugerido neste estudo nada tem a ver com outro possível planeta ou planetoide situado muito mais perto de nós e insinuado por outros achados recentes. Aplicando também prospeção de dados às órbitas dos TNOs do Cinturão de Kuiper, os astrônomos Kathryn Volk e Renu Malhotra da Universidade do Arizona (EUA) descobriram que o plano no qual estes objetos orbitam o Sol está ligeiramente deformado, fato que poderá ser explicado caso exista um perturbador do tamanho de Marte a 60 UA do Sol.

Dada a definição atual de planeta, este outro misterioso objeto pode não ser um planeta verdadeiro, mesmo que tenha um tamanho semelhante ao da Terra, pois pode estar rodeado por asteroides enormes ou planetas anões.

"De qualquer forma, estamos convencidos de que o trabalho de Volk e Malhotra encontrou evidências sólidas da presença de um corpo enorme para além do chamado Penhasco de Kuiper, o ponto mais distante do cinturão transnetuniano, a cerca de 50 UA do Sol, e esperamos poder apresentar em breve um novo trabalho que também apoia a sua existência," conclui de la Fuente Marcos.

Os resultados foram publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fonte: Information and Scientific News Service

Sinais de rádio estranhos detectados em uma estrela próxima

Os astrônomos têm ouvido ondas de rádio do espaço há décadas. Além de ser um meio comprovado de estudar estrelas, galáxias, quasares e outros objetos celestiais, a radioastronomia é uma das principais maneiras pelas quais os cientistas procuraram sinais de inteligência extraterrestre (ETI). E enquanto nada definitivo foi encontrado até à data, houve uma série de incidentes que levantaram esperanças de encontrar um "sinal alienígena".

© ESO/M. Kornmesser/N. Risinger (ilustração do sistema Ross 128)

No caso mais recente, cientistas do Observatório Arecido anunciaram recentemente a detecção de um sinal de rádio estranho proveniente de Ross 128, um sistema de estrelas anãs vermelhas localizado apenas a 11 anos-luz da Terra. Como sempre, isso provocou a especulação de que o sinal poderia ser evidência de uma civilização extraterrestre, enquanto a comunidade científica pediu ao público que não espere.

A descoberta foi parte de uma campanha realizada por Abel Méndez, diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária (PHL) em Peurto Rico e Jorge Zuluaga da Faculdade de Ciências Exatas e Naturais da Universidade de Antioquia, na Colômbia. Inspirado pelas recentes descobertas em torno de Proxima Centauri e TRAPPIST-1, a campanha GJ 436 baseou-se em dados do Observatório de Arecibo para procurar sinais de exoplanetas em torno de estrelas anãs vermelhas próximas.

No decorrer de analisar dados de sistemas de estrelas como Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V* RY Sex e K2-18, que foram reunidos entre abril e maio de 2017, foi notado algo bastante interessante. Basicamente, os dados indicaram que um sinal de rádio inexplicado estava vindo de Ross 128.

"Duas semanas após estas observações, percebemos que havia alguns sinais muito peculiares no espectro dinâmico de 10 minutos que obtivemos de Ross 128 (GJ 447), observado 13 de maio às 00:53:55 UTC. Os sinais consistiam em pulsos quase não periódicos de banda larga sem polarização com características de dispersão muito fortes. Acreditamos que os sinais não são interferências locais de radiofrequência (RFI), uma vez que são únicos para Ross 128 e as observações de outras estrelas imediatamente antes e depois não mostraram nada semelhante," descreveu Méndez.

Depois de ter percebido este sinal, cientistas do Observatório de Arecibo e astrônomos do Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) se uniram para realizar um estudo de acompanhamento da estrela. Isso foi efetuado no dia 16 de julho deste ano, utilizando a série Allen Telescope Array do SETI e o Green Bank Telescope do National Radio Astronomy Observatory (NRAO).

Eles também realizaram observações da estrela de Barnard naquele mesmo dia para ver se eles podiam notar comportamentos semelhantes provenientes deste sistema estelar. Isto foi feito em colaboração com o projeto Red Dots, uma campanha do European Southern Observatory (ESO), que também está comprometida em encontrar exoplanetas em torno de estrelas anãs vermelhas. Este programa é o sucessor da campanha Pale Red Dot também do ESO, que foi responsável por descobrir Proxima b no verão passado.

Foi observado com sucesso ontem, com a ajuda do SETI Berkeley e o Green Bank Telescope, um segundo sinal proveniente de Ross 128. Os dados destes observatórios estão sendo coletados e processados, e os resultados devem ser anunciados até o final da semana.

Enquanto isso, os cientistas apresentaram várias explicações possíveis sobre o que poderia estar causando o sinal. Existem três grandes possibilidades que os cientitas estão considerando: (1) emissões de Ross 128 semelhantes a erupções solares de Tipo II, (2) emissões de outro objeto no campo de visão de Ross 128, ou apenas (3) explosão de um satélite em órbita, que são rápidos para sair do campo de visão. Os sinais são provavelmente muito fracos para outros radiotelescópios do mundo e o FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope) está atualmente em calibração.

Infelizmente, cada uma destas possibilidades tem suas próprias desvantagens. No caso de um erupção solar de Tipo II, estas são conhecidas por frequências muito mais baixas, e a dispersão deste sinal parece ser incompatível com este tipo de atividade. No caso de possivelmente vir de outro objeto, nenhum objeto (planetas ou satélites) foi detectado dentro do campo de visão de Ross 128 até o momento, tornando isso improvável também.

Por isso, este sinal continua sendo um mistério, e outras observações são necessárias para esclarecer a natureza das emissões de rádio.

Fonte: Planetary Habitability Laboratory