Astrônomos estão utilizando o telescópio espacial Hubble para tentar observar as primeiras galáxias do Universo. Os resultados iniciais do projeto, chamado The Frontier Fields, foram apresentados durante a reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, em Washington.
© Hubble (aglomerado de galáxias Abell 2744)
A imensa gravidade do Abell 2744, um aglomerado de galáxias maciço localizado a 3,5 bilhões de anos-luz de distância na constelação do Escultor, está sendo usado como uma lente gravitacional, fenômeno descrito pela teoria da relatividade geral de Albert Einstein, para ampliar as imagens das galáxias mais distantes, a mais de 12 bilhões de anos atrás, não muito tempo depois do Big Bang que ocorreu a 13,8 bilhões de anos. Foram reveladas aproximadamente 3.000 galáxias ao fundo do Abell 2744 que de outro modo não poderiam ser observadas. Ainda não se sabe, contudo, se estamos diante das primeiras galáxias que se formaram no Universo ou se outras mais antigas podem estar ainda mais longe, fora do alcance de detecção atual. Devido ao fenômeno de lente gravitacional, as galáxias de fundo são ampliadas aparecendo 10 a 20 vezes maior do que seria normalmente. Além disso, o mais fraco desses objetos ampliado de 10 a 20 vezes é mais fraco do que qualquer galáxia observada anteriormente. Sem o emprego da lente gravitacional, as muitas galáxias de fundo seriam invisíveis.
As imagens mostram que as galáxias estão mais próximas, são menores, de cor azul brilhante e estão por toda a parte. São provavelmente menores e diferentes que a Via Láctea. As exposições do Hubble será combinada com imagens do Spitzer (em infravermelho) e do Chandra (em raios X) da NASA para proporcionar uma nova visão sobre a origem e evolução de galáxias e seus acompanhantes buracos negros.
Hubble também descobriu uma população substancial de 58 jovens galáxias, que os cientistas há muito suspeitavam sendo responsáveis pela produção de uma maioria de estrelas agora presente no cosmos durante os primeiros anos do Universo.
Exposições profundas na luz ultravioleta, feitas com Wide Field Camera 3 do Hubble, revelou uma amostra de galáxias que existiram a mais de 10 bilhões de anos atrás, quando o Universo tinha cerca de 3,4 bilhões anos de idade. Elas são as menores e mais fracas galáxias observadas no Universo remoto até hoje. Um censo de galáxias existentes no momento indica que estas galáxias tênues são 100 vezes mais abundante no Universo do que suas primas mais maciças.
© Hubble (aglomerado de galáxias Abell 1689)
Normalmente, é muito fraco para o Hubble para ver, estas galáxias foram reveladas também através de lente gravitacional focada em um aglomerado de galáxias maciço conhecido como Abell 1689 na constelação de Ursa Maior. A luz emitida dos objetos distantes do aglomerado foi ampliada, fazendo com que as galáxias recém-descobertas se tornem maior e mais brilhante. Se essa amostra é representativa de toda a população na época, então a maioria das novas estrelas se formaram em tais galáxias pequenas e anteriormente invisíveis.
Fonte: NASA
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