Um flare de longa duração pode ser o primeiro caso registrado de um buraco negro destruindo uma estrela em uma galáxia anã. A evidência vem de dois estudos independentes, utilizando dados do observatório de raios X Chandra da NASA e outros telescópios.
© NASA (galáxia anã localizada no aglomerado Abell 1795)
Como parte de uma busca contínua de dados de arquivo do Chandra para eventos que sinalizem rompimento de estrelas por buracos negros, os astrônomos encontraram um excelente candidato. A partir de 1999, uma fonte de raios X extraordinariamente brilhante havia aparecido em uma galáxia anã e então desapareceu, até que não foi mais detectada após 2005.
"Não podemos ver a estrela que está sendo dilacerada pelo buraco negro", mas podemos controlar o que acontece com restos da estrela, e compará-lo com outros eventos semelhantes. Este se encaixa no perfil de um buraco negro mortal", disse Peter Maksym da Universidade do Alabama que liderou um dos estudos". Os cientistas prevêem que uma estrela que vagueia demasiado perto de um gigante ou supermassivo buraco negro poderia ser dilacerada por forças de maré extremas. Como os destroços estelar cai em direção ao buraco negro, ele iria produzir radiação X intensa quando aquecido a milhões de graus.
Nos últimos anos, o Chandra e outros satélites astronômicos identificaram vários casos suspeitos de um buraco negro supermassivo rasgando uma estrela próxima. Este recém-descoberto episódio cósmico, induzido pela violência de um buraco negro é diferente porque ele tem sido associado com uma galãxia muito menor do que outros casos.
A galáxia anã está localizada no aglomerado de galáxias Abell 1795, cerca de 800 milhões de anos- luz da Terra. Ela contém cerca de 700 milhões de estrelas, muito menos do que uma galáxia típica, como a Via Láctea, que tem entre 200 e 400 bilhões de estrelas.
Além disso, o buraco negro nesta galáxia anã pode ser apenas algumas centenas de milhares de vezes mais massivo que o Sol, tornando-se dez vezes menos massivo do que o buraco negro supermassivo da galáxia, e colocá-lo na categoria de "buraco negro de massa intermediária".
"Os cientistas têm procurado esses buracos negros de massa intermediária ao longo de décadas", disse Davide Donato do Goddard Space Flight Center da NASA (GSFC), que liderou uma equipe separada de pesquisadores.
A evidência de uma estrela que está sendo rasgada por um buraco negro da galáxia anã surgiu ao vasculhar dados do Chandra que foram tomadas ao longo de vários anos. O aglomerado Abell 1795 é um alvo que o Chandra observa regularmente para ajudar a calibrar seus instrumentos, e os pesquisadores tiveram acesso a um invulgarmente grande reservatório de dados sobre este objeto.
Localizada em um aglomerado a galáxia anã também torna uma vítima em potencial de outro tipo de violência cósmica. Porque aglomerados estão repletos de galáxias, é possível que um grande número de estrelas se afastaram da galáxia anã por interações gravitacionais com outra galáxia, no passado, um processo chamado remoção das marés.
Os astrônomos acreditam que os buracos negros de massa intermediária podem ser as "sementes" que, finalmente, formaram os buracos negros supermassivos nos centros das galáxias como a Via Láctea. Encontrar exemplos próximos adicionais devem nos ensinar sobre como estas galáxias do Universo primordial cresceram e evoluiram ao longo do tempo cósmico.
Algumas das pistas adicionais a este ataque estelar foi proveniente do Extreme Ultraviolet Explorer da NASA, que captou uma fonte ultravioleta muito brilhante, em 1998, evidenciando que a estrela foi dilacerada. Um flare em raios X também pode ter sido detectado pelo satélite XMM-Newton da ESA em 2000.
Peter Maksym apresentou estes resultados na reunião da American Astronomical Society, em Washington. Um artigo descrevendo o seu trabalho foi publicado na edição de novembro de 2013 no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. O artigo de Davide Donato e seus colegas neste mesmo evento foi aceito para publicação no Astrophysical Journal.
Fonte: NASA
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