O fósforo, presente no nosso DNA e nas membranas celulares, é um elemento essencial à vida tal como a conhecemos. No entanto, o modo como este elemento chegou à Terra primordial ainda é um mistério.
© ESA/ESO (moléculas que contêm fósforo na formação estelar e no cometa 67P)
Com o
auxílio do poder combinado do ALMA e da sonda Rosetta, da Agência Espacial
Europeia (ESA), os astrônomos traçaram agora a jornada do fósforo, das regiões
de formação estelar até os cometas. Este trabalho de pesquisa mostra, pela
primeira vez, onde as moléculas que contêm fósforo se formam, como esse
elemento é transportado em cometas e como uma molécula em particular pode ter
desempenhado um papel crucial no início da vida em nosso planeta.
Os novos
resultados do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), do
qual o Observatório Europeu do Sul (ESO) é parceiro, e do instrumento
ROSINA a bordo da sonda espacial Rosetta da ESA, mostram que o monóxido de
fósforo é uma peça chave no quebra-cabeça da origem da vida.
Com o
auxílio do ALMA, que permitiu uma análise detalhada da região de formação
estelar AFGL 5142, os astrônomos conseguiram localizar onde moléculas com
fósforo, como o monóxido de fósforo, se formam.
Novas
estrelas e sistemas planetários surgem em regiões semelhantes a nuvens de gás e
poeira entre as estrelas, tornando essas nuvens interestelares os locais ideais
para iniciar a busca pelos elementos essenciais da vida.
As
observações do ALMA mostraram que moléculas que contêm fósforo são criadas
quando estrelas massivas se formam. Correntes de gás emitidas pelas jovens
estrelas massivas abrem cavidades nas nuvens interestelares e moléculas que
contêm fósforo se formam nas paredes destas cavidades, através da ação combinada
de choques e radiação da estrela bebê. Os astrônomos também mostraram que
o monóxido de fósforo é a molécula portadora de fósforo mais abundante nas
paredes das cavidades.
Depois
de procurar com o ALMA esta molécula nas regiões de formação estelar, a equipe
europeia passou a se concentrar em um objeto do Sistema Solar: o famoso cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko. A ideia era seguir a trilha destes compostos
contendo fósforo. Se as paredes da cavidade colapsarem para formar uma estrela,
particularmente uma menos massiva como o Sol, o monóxido de fósforo pode
congelar e ficar preso nos grãos de poeira gelados que permanecem em torno da
nova estrela. Mesmo antes da estrela estar totalmente formada, estes grãos de
poeira se juntam para formar seixos, rochas e, eventualmente, cometas, que se
tornam transportadores de monóxido de fósforo.
A
ROSINA (Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis) colectou
dados do 67P durante os dois anos em que Rosetta orbitou este cometa. Os
astrônomos já tinham descoberto anteriormente traços de fósforo nos dados de
ROSINA, mas não sabiam que molécula é que o teria transportado até lá.
Esta
primeira observação de monóxido de fósforo num cometa ajuda os astrônomos a
estabelecerem uma ligação entre as regiões de formação estelar, onde a molécula
é criada, e a Terra.
Como
muito provavelmente os cometas transportaram enormes quantidades de compostos
orgânicos para a Terra, o monóxido de fósforo encontrado no cometa 67P poderá
fortalecer a ligação entre cometas e a vida na Terra.
Leonardo
Testi, astrônomo do ESO e gerente de operações do ALMA na Europa, conclui: “Compreender
as nossas origens cósmicas, incluindo o quão comuns são as condições químicas
favoráveis ao aparecimento de vida, é um tópico principal da astrofísica
moderna. Enquanto o ESO e o ALMA se concentram nas observações de moléculas em
sistemas planetários jovens distantes, a exploração direta do inventário
químico dentro do nosso Sistema Solar se torna possível graças a missões da
ESA, como Rosetta. A sinergia entre as principais instalações terrestres e
espaciais do mundo, através da colaboração entre o ESO e a ESA, é um ativo
poderoso para pesquisadores europeus e permite descobertas verdadeiramente
transformadoras como a relatada neste artigo.”
Esta pesquisa foi apresentada em um artigo publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fonte: ESO
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