Hubble investiga galáxia gigantesca

Para dar início ao 30º aniversário do telescópio espacial Hubble, ele obteve a imagem de uma galáxia espiral majestosa.

© Hubble (UGC 2885)

A galáxia UGC 2885 pode ser a maior conhecida no Universo local. Ela é 2,5 vezes maior que a Via Láctea e contém 10 vezes mais estrelas.

Apesar de seu tamanho gigantesco, parece que está situada silenciosamente há bilhões de anos, possivelmente absorvendo hidrogênio da estrutura filamentar do espaço intergalático. Isso está alimentando o nascimento modesto e contínuo de estrelas a uma taxa que é a metade da nossa Via Láctea. De fato, seu buraco negro central supermassivo também é um gigante adormecido; porque a galáxia não parece estar se alimentando de galáxias satélites muito menores, está sedenta de gás.

Várias estrelas em primeiro plano na Via Láctea podem ser vistas na imagem, identificadas por seus picos de difração. O mais brilhante parece estar no topo do disco da galáxia, embora a UGC 2885 esteja realmente 232 milhões de anos-luz mais distante. A galáxia gigante está localizada na constelação de Perseu.

A galáxia também foi apelidada de "galáxia de Rubin", em homenagem à astrônoma Vera Rubin (1928–2016), por Benne Holwerda da Universidade de Louisville, que observou a galáxia com o telescópio espacial Hubble. "Minha pesquisa foi em grande parte inspirada no trabalho de Vera Rubin em 1980 sobre o tamanho desta galáxia," disse Holwerda. 

Rubin mediu a rotação da galáxia, fornecendo evidências para a matéria escura que compõe a maior parte da massa da galáxia.

Os pesquisadores ainda estão tentando entender o que levou ao tamanho monstruoso da galáxia. Uma pista é que a galáxia está razoavelmente isolada no espaço e não possui galáxias próximas para colidir e atrapalhar a forma de seu disco.

A galáxia monstro devorou ​​galáxias satélites muito menores ao longo do tempo? Ou apenas acumulou gás lentamente para formar novas estrelas? Parece que ela vem evoluindo lentamente. Usando a excepcional resolução do telescópio espacial Hubble, os astrônomos estão contando o número de aglomerados de estrelas globulares no halo da galáxia, uma vasta camada de estrelas fracas ao redor da galáxia. Um excesso de aglomerados produziria evidências de que foram capturados por galáxias menores ao longo de muitos bilhões de anos.

O próximo telescópio espacial James Webb poderia ser usado para explorar o centro desta galáxia, bem como a população de aglomerados globulares. A capacidade no infravermelho deste telescópio fornecerá aos pesquisadores uma visão melhor das populações estelares subjacentes que complementarão a capacidade de luz visível do Hubble em rastrear a formação de estrelas tênues em toda a galáxia.

Fonte: ESA