Cientistas identificaram uma nova e promissora forma de detectar vida em planetas longínquos, dependendo de mundos que não se parecem nada com a Terra e em gases raramente considerados na procura por extraterrestres.
© NASA (ilustração de exoplaneta com sinais de vida)
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR), descrevem estes gases, que poderão ser detectados nas atmosferas de exoplanetas com o telescópio espacial James Webb.
Os gases são compostos por um grupo metilo, chamados haletos de metilo, que tem um átomo de carbono e três de hidrogênio, ligado a um átomo do grupo dos halogêneos, como o cloro ou o bromo. São produzidos na Terra principalmente por bactérias, algas marinhas, fungos e algumas plantas.
Um aspecto fundamental da procura por haletos de metilo é que os exoplanetas semelhantes à Terra são demasiado pequenos e tênues para serem vistos com o Webb, o maior telescópio atualmente no espaço. Ao invés, o Webb teria de procurar exoplanetas maiores que orbitassem pequenas estrelas vermelhas, com oceanos globais profundos e atmosferas espessas de hidrogênio, chamados planetas Hiceanos. Os seres humanos não poderiam respirar ou sobreviver nestes mundos, mas certos micróbios anaeróbicos poderiam prosperar nestes ambientes.
Ao contrário de um planeta semelhante à Terra, onde o ruído atmosférico e as limitações do telescópio tornam difícil a detecção de bioassinaturas, os planetas Hiceanos fornecem um sinal muito mais claro. Os pesquisadores pensam que a procura de haletos de metilo em mundos Hiceanos é uma estratégia ótima para o momento atual.
O oxigênio é atualmente difícil ou impossível de detectar num planeta semelhante à Terra. No entanto, os haletos de metilo nos mundos Hiceanos fornecem uma oportunidade única de detecção com a tecnologia existente. Encontrar estes gases pode ser mais fácil do que procurar outros tipos de bioassinaturas, gases indicativos de vida. Uma das grandes vantagens da procura por haletos de metilo é o fato de poderem ser encontrados em apenas 13 horas com o Webb.
Embora as formas de vida produzam haletos de metilo na Terra, o gás encontra-se em baixas concentrações na nossa atmosfera. Uma vez que os planetas Hiceanos têm uma composição atmosférica tão diferente e orbitam um outro tipo de estrela, os gases podem acumular-se nas suas atmosferas e ser detectáveis a anos-luz de distância.
O estudo baseia-se em pesquisas anteriores que estudaram diferentes bioassinaturas, incluindo o dimetilsulfureto, outro potencial sinal de vida. No entanto, os haletos de metilo parecem particularmente promissores devido às suas fortes características de absorção no infravermelho, bem como ao seu potencial para uma elevada acumulação numa atmosfera dominada pelo hidrogênio.
No futuro, os pesquisadores planejam expandir este trabalho para outros tipos de planetas e outros gases. Por exemplo, efetuaram medições de gases provenientes do Lago Salton, nos EUA, que parece produzir gases halogenados como o clorofórmio.
Um artigo foi publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: University of California