Cientistas se encontram diante de um enigma astronômico envolvendo a galáxia anã NGC 6789, que desafia as expectativas ao continuar seu processo de formação estelar sem o combustível necessário para tal.
© SDSS (NGC 6789)
A galáxia anã NGC 6789 está localizada a aproximadamente 12 milhões de anos-luz da Terra, em uma região escassa conhecida como Vazio Local, ela foi descrita pela primeira vez em 1883. No entanto, apenas recentemente os pesquisadores descobriram que a galáxia ainda está produzindo novas estrelas.
Estudos realizados nas últimas duas décadas indicam que cerca de 4% da massa estelar, cerca de 100 bilhões M⊙ (massa solar), da NGC 6789 se formou nos últimos 600 milhões de anos. A ausência de material propício à formação de estrelas, assim como a escassez de outras galáxias nas proximidades, deixou os cientistas perplexos quanto à origem dessa atividade estelar.
Em uma tentativa de elucidar essa questão, uma equipe liderada pelo astrônomo Ignacio Trujillo, do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias (IAC), utilizou o Telescópio Binário de Dois Metros no Observatório do Teide, na Espanha. Os pesquisadores examinaram as regiões externas da galáxia em busca de indícios de fusões passadas com outros aglomerados estelares, como características de maré que poderiam explicar a formação das novas estrelas. Eles também investigaram profundamente o núcleo formador de estrelas da galáxia. No entanto, a investigação não revelou qualquer evidência de fusões.
A galáxia anã NGC 6789 aparenta estar intacta. Isso sugere que as novas estrelas provavelmente se formaram dentro da própria galáxia. Assim, o núcleo central responsável pela formação estelar pode ter sido alimentado por gás remanescente da própria formação da galáxia ou por gás primitivo oriundo do exterior que conseguiu se acumular em seu interior e foi rapidamente utilizado.
Essa atividade recente confere ao núcleo da galáxia uma aparência irregular. De fato, com base em imagens superficiais, ela foi inicialmente classificada como um sistema irregular. No entanto, imagens mais profundas revelaram posteriormente que a região central de formação estelar está inserida em uma estrutura externa elíptica, aparentemente não perturbada e mais avermelhada. Essa descoberta sugere uma classificação típica de galáxias anãs compactas azuis.
Um estudo espectroscópico detalhado realizado por R. García-Benito e E. Pérez-Montero (2012) sugeriu que a queda de gás primordial e pobre em metais poderia explicar tanto a elevada razão N/O quanto os episódios de formação estelar quase simultâneos em múltiplas regiões centrais. Isso levanta uma questão fundamental: dada a isolação da galáxia e sua forma externa aparentemente intacta, qual é a fonte do gás que sustenta sua recente formação estelar?
Essa pesquisa mostra imagens multibanda substancialmente mais profundas da NGC 6789, que explora suas regiões externas buscando características tênues que possam revelar evidências de fusões menores passadas ou eventos de acreção de gás capazes de fornecer o combustível necessário para construir seu núcleo de formação estelar.
Observações futuras podem oferecer esclarecimentos sobre como a NGC 6789 continua crescendo sem uma fonte aparente de combustível, mas, por ora, a origem do processo formador de estrelas da galáxia segue sendo um grande mistério.
Essa hipótese foi discutida em um artigo publicado recentemente no periódico Research Notes of the American Astronomical Society.
Fonte: American Astronomical Society