Colisão de estrelas de nêutrons

Uma equipe de cientistas realizou a mais precisa simulação da colisão de duas estrelas de nêutrons até agora.

© NASA (simulação da colisão de estrealas de nêutrons)

Para o efeito foram necessárias quase sete semanas de cálculos intensivos realizados no “cluster” de computadores denominado Damiana, no Instituto Albert Einstein em Potsdam, na Alemanha. Os cálculos permitem descrever 35 milisegundos de uma fase crítica da colisão de duas estrelas de nêeutrons e demonstram que este fenômeno pode ser responsável por parte, talvez a maioria, das erupções de raios gama (“Gamma Ray Bursts”, GRBs) de curta duração.

As erupções de raios gama consistem em “flashes” intensos de radiação gama com uma duração de alguns milisegundos até vários minutos e com uma distribuição aparentemente uniforme na esfera celeste. Desde a sua descoberta em 1967 que constituem um dos grandes mistérios da astrofísica.

Existem duas classes de erupções. A primeira classe corresponde a erupções com a duração de pelo menos 2 segundos. No final da década de 90 demonstrou-se que estas erupções estão associadas a supernovas ocorrendo em galáxias com uma formação estelar vigorosa. Os raios gama provêm, aparentemente, de algum processo que ocorre durante o colapso gravitacional das estrelas, possivelmente a formação de um buraco negro acompanhado da formação de jatos de matéria energizados por fortíssimos campos magnéticos. Os detalhes deste processo são alvo de intenso debate científico.

A origem da segunda classe de erupções, com menos de 2 segundos de duração e emitindo raios gama mais energéticos (duros), permanece um mistério. Foram observados vários exemplos e constatou-se que ocorrem em galáxias onde a formação estelar é incipiente ou inexistente, o que claramente aponta para um mecanismo subjacente diferente da classe anterior. O fenômeno mais apontado como estando na origem das erupções de raios gama desta classe é a colisão de duas estrelas de nêutrons num sistema binário. No entanto, só agora foi possível realizar os cálculos que demonstram que este cenário é realmente possível.

A simulação agora realizada começa com duas estrelas de nêutrons orbitando a cerca de 18 quilômetros de distância. Cada estrela tem apenas 27 quilômetros de diâmetro, uma massa de 1,5 vezes a do Sol e um campo magnético um bilhão de vezes mais intenso que o do Sol. O campo magnético é representado por estruturas filamentares no interior das esferas. As estrelas aproximam-se cada vez mais rapidamente devido à perda de energia orbital através da emissão de ondas gravitacionais. Em menos de 8 milisegundos as estrelas acabam por colidir e formam, muito brevemente, uma estrela de nêutrons com uma massa que excede um limite crítico (designado de Tolman-Oppenheimer-Volkoff). Esta colapsa quase de imediato com a formação de um buraco negro com 2,9 vezes a massa do Sol. O buraco negro recém-criado, com um horizonte de eventos de apenas 10 quilômetros, fica imerso em matéria super densa a temperaturas superiores a 18 bilhões de Kelvin.

Com a colisão e a formação do buraco negro, os campos magnéticos fortíssimos das estrelas de nêutrons originais são combinados e o campo resultante é fortemente amplificado. O material referido, movendo-se quase à velocidade da luz em torno do buraco negro, instantes antes de ultrapassar o horizonte de eventos, continua a amplificar o campo magnético e organiza as linhas do campo, permitindo a fuga de partículas carregadas ao longo de estreitos funis alinhados com o eixo de rotação do buraco negro, onde parte do material consegue escapar do horizonte de eventos libertando quantidades copiosas de raios gama.

Fonte: NASA

Asteroide que acompanha a Terra

Foi descoberto um asteroide está seguindo a Terra em seu movimento ao redor do Sol, pelo menos durante os últimos 250 mil anos.

© NASA (gráfico indicando os pontos de Lagrange)

A descoberta, feita por cientistas do Observatório de Armagh, na Irlanda do Norte, indica que este asteroide pode estar intimamente relacionado com a origem do nosso planeta.
O asteroide chamou a atenção dos astrônomos Apostolos Christou e David Asher logo depois que ele foi descoberto pelo observatório WISE, da NASA.
Sua distância média do Sol é idêntica à da Terra, mas o que realmente impressionou na época foi como a sua órbita se parece com a da Terra.
A maioria dos asteroides próximos da Terra têm órbitas muito excêntricas, em formato oval, o que os faz mergulhar rumo ao interior do Sistema Solar e depois se afastar; é isso o que os torna candidatos a uma colisão com os planetas.
Mas o novo asteroide, chamado 2010 SO16, é diferente. Sua órbita é quase circular. Assim, ele não pode chegar perto de qualquer outro planeta do Sistema Solar, à exceção da Terra.
O SO16 ocupa um estado de "ferradura" em relação à Terra.

© Observatório Armagh (órbita do asteroide SO16)

Nesta configuração, um objeto tem um movimento orbital ao redor do Sol muito parecido com o da Terra, mas quando visto da Terra, ele parece lentamente traçar um formato de ferradura no céu.
O asteroide SO16 leva 175 anos para fazer a viagem de uma ponta da ferradura até a outra.
Assim, embora por um lado a sua órbita seja muito semelhante à da Terra, na verdade este asteroide é terrafóbico.
Ele se mantém bem longe da Terra. Tão longe, na verdade, que provavelmente ele está nesta órbita há centenas de milhares de anos, nunca tendo se aproximado do nosso planeta mais do que 50 vezes a distância até a Lua.
É neste ponto que ele está agora, perto do fim da ferradura.

Fonte: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

Explosão cósmica em galáxia distante

A NASA está estudando uma surpreendente explosão cósmica no centro de uma galáxia distante e que arde há mais de uma semana, muito mais tempo do que os astrônomos já observaram.

 

© NASA (GRB 110328A visto pelo Swift)

A exuberante explosão cósmica foi detectada através do telescópio espacial Hubble, o satélite Swift e o observatório Chandra X-Ray para estudar o fenômeno.

O evento foi catalogado como uma explosão de raios gama (GRB) 110328A.

 

© NASA (GRB 110328A visto pelo Chandra)

Mais de uma semana depois da explosão, continuam a ser emitidas fortes radiações de una intensidade flutuante no local onde se produziu.

Esta explosão tão brilhante e variável, com grande emissão energética e duradoura, nunca tinha sido vista antes. Usualmente, os raios gama marcam a destruição de uma estrela maciça e as chamas emitidas nestes eventos nunca duram mais de umas poucas horas.

O fato de a explosão ter acontecido no centro de uma galáxia nos diz que muito provavelmente esteja asosciada a um buraco negro maciço.

© NASA (GRB 110328A visto pelo Hubble)

O telescópio Hubble mostrou que a origem da explosão estava no centro de uma galáxia a 3,8 bilhões de anos-luz da Terra.

Fonte: NASA

Revelando as supernovas que falharam

Quando as estrelas de alta massa chegam ao final de suas vidas, elas explodem em supernovas monumentais. Mas, quando a enorme maioria desses monstros morrem, a teoria prevê que eles não podem revelar a implosão de seus núcleos maciços.

© Chandra (supernova Tycho)

Em vez disso, se a implosão ocorrer tão rapidamente, onde todos os fótons criados são imediatamente engolidos pelo buraco negro recém-formado. Estimativas sugerem que 20% das estrelas enormes o suficiente para formar o colapso de supernovas diretamente em um buraco negro ocorrem sem uma explosão. Estas supernovas frustradas simplesmente desaparecem do céu deixando tais previsões aparentemente impossíveis de serem verificadas. Mas um novo estudo explora o potencial dos neutrinos, partículas subatômicas que raramente interagem com a matéria normal, pode escapar durante o colapso, e ser detectado, anunciando a morte de um gigante.
Atualmente, apenas uma supernova foi detectada pelos seus neutrinos. Esta foi a supernova SN 1987a, uma supernova relativamente próxima, que ocorreu na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da nossa.

 

© Hubble (SN 1987A)

Quando esta estrela explodiu, os neutrinos escapou da superfície da estrela e chegaram aos detectores na Terra três horas antes de a onda de choque atingir a superfície, produzindo um brilho visível. No entanto, apesar da enormidade da erupção, apenas 24 neutrinos (ou mais precisamente, anti-neutrinos de elétrons), foram detectados entre os três detectores.
Quanto mais longo o evento, mais a seus neutrinos serão espalhados, que por sua vez, diminui o fluxo no detector. Com detectores de corrente, a expectativa é que eles são grandes o suficiente para detectar eventos de supernovas em torno de uma taxa de 1-3 por século originários de dentro da Via Láctea e de nossos satélites. Mas o raio de detecção pode ser aumentado com detectores maiores. A geração atual utiliza detectores com massas da ordem de mil toneladas de fluido de detecção, mas futuros detectores serão da ordem de megatons, empurrando a esfera de detecção de até 6,5 milhões de anos luz, que incluem o nosso grande vizinho mais próximo, a galáxia de Andrômeda . Com tais recursos avançados, os detectores seriam capazes de encontrar rajadas de neutrinos na ordem de uma vez por década.
Assumindo que os cálculos estão corretos e que 20% das supernovaa implodem diretamente, isto significa que tais detectores gigantescos poderiam detectar 1-2 supernovas que falharam por século. Felizmente, isso é um pouco maior devido à massa adicional da estrela, o que tornaria a energia total do evento maior, e enquanto isso não escaparia como a luz, que corresponderia a um aumento da produção de neutrinos. Assim, a esfera de detecção pode ser conduzida para 13 milhões de anos-luz, que integrará várias galáxias com altas taxas de formação de estrelas e, consequentemente, supernovas.
A explosão de neutrinos é o começo e o fim da história, que não poderia inicialmente definir um evento como diferente de outras supernovas, como os que formam as estrelas de nêutrons.
Para desvendar as sutis diferenças, as energias e durações envolvidas nas supernovas foram examinadas. A falha nas rajadas de neutrinos de supernovas teriam durações mais curtas (~1s) segundo), enquanto que nas estrelas de nêutrons (~10s). Além disso, a energia liberada na colisão que compõe a detecção seria maior para as supernovas que falharam, que é acima de 56 MeV, e nas estrelas de nêutrons é cerca de 33 MeV). Este aspecto pode potencialmente diferenciar entre os dois tipos.

Fonte: Universe Today

Um tesouro de beleza na Rho Ophiuchi

Uma rica coleção de objetos astronômicos coloridos é revelada nessa pitoresca imagem do complexo de nuvens da estrela Rho Ophiuchi feita pelo WISE (Wide-field Infrared Explorer) da NASA.

© NASA (nuvem da Rho Ophiuchi)

A nuvem da Rho Ophiuchi é encontrada nascendo acima do plano da Via Láctea no céu noturno na divisa entre as constelações de Ofiúco e Escorpião. Essa é uma das regiões de formação de estrelas mais próxima da Terra, permitindo assim que ela seja estudada em maiores detalhes do que regiões similares porém mais distantes como a Nebulosa de Órion.
A maravilhosa variedade de diferentes cores vistas nessa imagem representa diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha. A nebulosa branca no centro da imagem está brilhando devido ao aquecimento provocado pelas estrelas próximas, resultando no que é chamado de nebulosa de emissão. O mesmo ocorre para a maior parte do gás de múltiplas tonalidades que prevalece em toda a imagem, incluindo a aparência em forma de arco azulada na parte inferior direita da imagem. A área vermelha brilhante na parte inferior direita é da luz proveniente da estrela no centro, a Sigma Scorpii, que é refletida pela poeira ao redor criando o que se chama de uma nebulosa de reflexão. E as áreas mais escuras que se dispersam através da imagem são pedaços de gás frio e denso que bloqueia a luz de fundo, resultando na chamada nebulosa de absorção, ou nebulosa escura. Os detectores de comprimentos de onda mais longos do WISE normalmente conseguem ver através das nebulosas de absorção, porém nesse caso essas nuvens são excepcionalmente opacas.
Os objetos rosa brilhantes a esquerda do centro são objetos estelares jovens (YSOs). Essas estrelas estão se formando agora, muitas delas ainda estão encapsuladas em sua própria nebulosa compacta. Na luz visível esses YSOs são completamente invisíveis na nebulosa de absorção que os rodeia. É possível ver algumas das estrelas mais velhas da nossa Via Láctea nessa imagem, encontradas em dois separados aglomerados globulares muito mais distantes. O primeiro aglomerado, o M80 está localizado na borda direita da imagem. O segundo é o NGC 6144, que é encontrado perto da borda inferior da imagem. Ambos parecem como pequenos e compactos grupos de estrelas azuis. Os aglomerados globulares como esses normalmente abrigam algumas das mais antigas estrelas conhecidas com 13 bilhões de anos, nascidas pouco depois do Universo ter sido formado.
Existem ainda dois outros itens de interesse na imagem. Na posição de 3 horas, com relação à porção central e aproximadamente a dois terços do caminho do centro até a borda existe um pequeno ponto vermelho apagado. Esse ponto é na verdade uma galáxia inteira, distante e conhecida como PGC 090239. E, na parte inferior esquerda da imagem, existem duas linhas emergindo da borda, geradas por difração da brilhante estrela Antares que está somente um pouco afastada desse campo de visão.

Fonte: NASA

Os segredos do interior de estrelas gigantes

Um grande avanço no estudo estrelas velhas, as gigantes vermelhas, foi feito por astrofísicos da Universidade de Sydney. O artigo foi publicado na última edição da revista Nature.

© ESO (concepção artística da estrela supergigante Betelgeuse)

Usando medições de alta precisão do brilho captado pela sonda Kepler, os cientistas foram capazes de distinguir diferenças profundas no interior do núcleo das estrelas.
A descoberta possibilita desvendar novas informações sobre a evolução das estrelas, incluindo o nosso próprio Sol.
As gigantes vermelhas são estrelas que esgotaram o suprimento de hidrogênio em seus núcleos durante a geração de hélio na fusão nuclear, e então entra em colapso gravitacional e sua luminosidade aumenta. O próximo estágio da reação nuclear seria a produção de carbono.

© Thomas Kallinger (evolução estelar)

"As mudanças de brilho na superfície de uma estrela é um resultado de movimentos de turbulência no interior que causam tremores estelares contínuos, criando ondas sonoras que se deslocam para o interior e retornam à superfície", disse o professor Tim Bedding da Universidade de Sydney.
Sob condições propícias, estas ondas interagem com outras ondas presas dentro do núcleo da estrela composta de hélio. São estes modos de oscilações que são a chave para a compreensão do estágio de vida de uma estrela. Medindo cuidadosamente características muito sutis das oscilações no brilho da estrela, foi possível observar que algumas estrelas, que esgotaram o hidrogênio no centro e agora queimando hélio, estão numa fase posterior de sua evolução.

© Travis Metcalfe (a idade das estrelas)

O astrônomo Travis Metcalfe do Centro Nacional para a Pesquisa Atmosférica dos EUA destaca a importância da descoberta, e diz: "Durante certas fases na vida de uma estrela, seu tamanho e brilho são notavelmente constante, mesmo quando profundas transformações estão ocorrendo no interior profundo".
O professor Tim Bedding e seus colegas trabalham em um campo em expansão chamado astrossismologia. "Da mesma forma que os geólogos usam terremotos para explorar o interior da Terra, usamos terremotos estelares para explorar a estrutura interna das estrelas", explicou.
O satélite Kepler possui o objetivo principal de encontrar planetas do tamanho da Terra que pode ser habitável, mas também nos proporcionou uma excelente oportunidade de aprimorar a nossa compreensão deste tipo de estrelas.

Fonte: NASA

O passado violento do aglomerado M12

A alta concentração de estrelas dentro de aglomerados globulares, como no M12, faz desses objetos belos alvos para lindas fotos. A imagem a seguir foi realizada pelo Telescópio Espacial Hubble das agências NASA e ESA.

 

© Hubble (aglomerado globular M12)

O aglomerado globular M12, também catalogado como NGC 6218, localiza-se a aproximadamente 23.000 anos-luz de distância da Terra na constelação de Ophiuchus.

Mas a vida agitada dentro desses aglomerados também faz deles o local para exóticos sistemas estelares binários onde duas estrelas estão unidas em um órbita justa uma ao redor da outra e matéria é transferida de uma estrela para outra emitindo nesse processo radiação em raios-X. Acredita-se que essas binárias de raios-X se formam a partir de contatos imediatos entre as estrelas localizadas em regiões tumultuadas do Universo como os aglomerados globulares, e mesmo no M12 que é considerado um aglomerado disperso para os padrões tradicionais, onde essas binárias têm sido registradas.
Os astrônomos também descobriram que o M12 é o lar de algumas estrelas de baixa massa que eram anteriormente esperadas de serem encontradas. Em estudos recentes, os astrônomos usando o VLT (Very Large Telescope) do ESO (European Southern Observatory) em Cerro Paranal no Chile, mediram o brilho e a cor de mais de 16.000 das 200.000 estrelas do aglomerado. Eles especulam que aproximadamente um milhão de estrelas de baixa massa foram separadas do M12 à medida que o aglomerado globular passou através de uma densa região da Via Láctea, durante sua órbita ao redor do centro galáctico.
Parece que a serenidade dessa visão do M12 é enganadora e o objeto teve um passado violento e perturbador.

Fonte: NASA e ESA

A galáxia ativa Circinus

A galáxia Circinus está localizado na constelação de Circinus, a uma distância de 14 milhões de anos-luz. É uma das galáxias mais próximas, no entanto é pouco conhecida, porque é obscurecida pela quantidade de estrelas e poeira do plano da nossa galáxia Via Láctea.

 

© NASA (galáxia Circinus)

Esta imagem observada pelo Telescópio de infravermelho WISE da NASA mostra dois braços em espiral, com a forma de um grande "S" verde. Estes braços foram revelados pelos Observatórios Spitzer e WISE da NASA. O núcleo da galáxia brilha intensamente com luz de cor vermelha. Os comprimentos de onda da luz infravermelha detectada por estes observatórios perfuram a poeira do plano da Via Láctea, descobrindo aspectos da galáxia Circinus.
Os astrônomos consideram Circinus uma galáxia ativa, significando que uma grande fração da sua luminosidade é proveniente do núcleo. Acredita-se que toda a energia luminosa vem de duas fontes. A primeira é, provavelmente, um anel de formação de estrelas em torno do núcleo. Alguma perturbação gravitacional recente provocou o colapso do material à volta do núcleo, formando-se estrelas em ritmo acelerado. A formação de estrelas produz muita poeira, que é aquecida e brilha na luz infravermelha.
A outra fonte é um núcleo galáctico ativo, um buraco negro supermassivo rodeado por um disco de matéria que cai lentamente no buraco. Esse disco de matéria contém uma grande quantidade de gás e poeira. O material mais próximo do buraco negro está tão quente que produz raios-X e luz ultravioleta de grande intensidade. A poeira mais afastada no disco absorve grande quantidade desta luz, aquecendo e brilhando também em infravermelho. Circinus contém o núcleo de galáxia ativa mais próximo de nós.

Fonte: NASA

Matéria escura pode aquecer um planeta

A matéria escura poderia tornar planetas normalmente hostis em habitáveis, de acordo com novo estudo.

© 2MASS (região próxima do centro da Via Láctea)

Em áreas ricas em matéria escura, as partículas poderiam se acumular dentro de planetas que não tem estrela para aquecê-los, o suficiente para manter água líquida em sua superfície.
A matéria escura é literalmente obscura. A única coisa que os astrônomos sabem é que sua atração gravitacional pode ser detectada sobre a matéria normal, por um fator de 5 para 1.
Os cálculos teóricos mpstram que a matéria escura pode ser gravitacionalmente capturada por planetas e estrelas. A matéria escura circunda as galáxias nos chamados halos. As partículas de matéria escura sentem a força da gravidade, e orbitam o centro de massa das galáxias.
Muitos pesquisadores acreditam que a matéria escura é feita de partículas chamadas WIMPs, que interagem fracamente com a matéria normal, mas se aniquilam em contato umas com as outras, criando um jato de partículas energéticas. Tal aniquilação poderia produzir calor, se as partículas fossem absorvidas pela matéria circundante.
Agora, os pesquisadores calcularam quanto calor seria produzido dentro de planetas em diferentes ambientes de matéria escura. Quando as partículas de matéria escura em órbita passam através de objetos, tais como planetas, ocasionalmente batem em átomos, perdendo energia e velocidade. Se elas perdessem bastante energia após as colisões, poderiam ficar confinadas pela gravidade do planeta, estabelecendo-se em seu núcleo. Neste local, elas devem atingir outras partículas de matéria escura e se aniquilar, produzindo calor.
A aniquilação de matéria escura influi muito pouco no aquecimento da Terra. A Terra fica a cerca de 26.000 anos luz do centro da galáxia, longe o suficiente para que a concentração de matéria escura seja demasiado reduzida para ter muito efeito.
Entretanto, mais perto do centro da galáxia a concentração de matéria escura é muito maior, de modo que este aquecimento poderia aproximar-se do calor que a Terra recebe do Sol, por exemplo.
Os pesquisadores descobriram que um planeta com um peso levemente maior que peso da Terra e dentro de aproximadamente 30 anos-luz do centro galáctico poderia ser bastante aquecido pela matéria escura para manter água líquida em sua superfície. Isso significa que todos os planetas que se afastaram de suas estrelas hospedeiras ainda podem ser habitáveis, apesar de estarem flutuando no espaço frio. Porém, os planetas aquecidos por matéria escura são extremamente raros.
Os cientistas querem realizar experiências de detecção de matéria escura na Terra para descobrir se isso é mesmo possível. Os cálculos são baseados em candidatos a WIMPs, que interagem tão fortemente com a matéria normal quanto é permitido pelas observações atuais. Se os experimentos não conseguirem detectar a matéria escura nos próximos 5 a 10 anos, irá sugerir que ela não interage com força suficiente para produzir aquecimento planetário.
Essas áreas ricas em matéria escura são tão distantes, que se a presença de planetas pudesse ser detectada, os telescópios atuais não seriam capazes de fazer imagens, procurando sinais de água.
Os cientistas estão mais interessados em estrelas dentro de cerca de 65 ou 100 anos-luz da Terra, porque no futuro podem construir um grande telescópio que tente fotografar os planetas ao redor delas.

Fonte: New Scientist

Explore o Sistema Solar

O Solar System Scope é um aplicativo online interativo e em 3D para divulgação da Astronomia através da exploração do Sistema Solar.

© Solar System Scope (Sistema Solar)

Ele possui uma interface de fácil utilização com várias configurações e repleto de gráficos, oferecendo informações interessantes.

© Solar System Scope (Saturno)

O Solar System Scope mostra as posições celestes dos planetas e das constelações que se movem sobre o céu noturno em tempo real.
Há possibilidade de customizar os os parâmetros para uma melhor compreensão dos acontecimentos em nosso Sistema Solar e no Universo.

Observe o Sistema Solar através do Solar System Scope.

Fonte: Solar System Scope

Imagens de vulcões de Marte

A ESA (agência espacial europeia) divulgou nesta sexta-feira imagens dos vulcões Ceraunius Tholus e Uranius Tholus de Marte capturados pela sonda Mars Express.

© ESA (vulcões Ceraunius Tholus e Uranius Tholus)

Os vulcões Ceraunius e Uranius estão localizados na região de Tharsis e medem 5,5 km e 4,5 km de altura. Seus diâmetros são de 130 e 62 km, respectivamente.

© ESA (perspectiva dos vulcões)

Junto aos vulcões podem ser observados vales formados pelas erupções, dos quais o mais amplo alcança 3,5 km de diâmetro e 300 metros de profundidade.

Os cientistas da ESA geraram tais imagens a partir dos dados recolhidos pela sonda em três órbitas diferentes ao redor do planeta vermelho entre novembro de 2004 e junho de 2006.

Fonte: ESA

Saturno tem um anel enrugado

As imagens de Saturno, tiradas em 2009 pela sonda espacial Cassini da NASA, permitiram ver que um dos anéis do planeta está enrugado, ou seja, tem uma ondulação provocada, provavelmente, pelo impacto de uma nuvem de objetos.

© NASA (anéis de Saturno)

Uma equipe de pesquisadores liderada por Matthew Hedman, do Departamento de Astronomia da Universidade Cornell, em Ithaca (Nova York), estudou as imagens captadas pela sonda em um período próximo ao equinócio de Saturno.

Em agosto de 2009, o Sol iluminou os anéis de Saturno e a luz evidenciou uma "ruga" que se estende por todo o anel C, o mais interior dos três anéis maiores em torno do planeta.

"Esta ruga tem uma amplitude de 2 a 20 m e sua longitude de onda é de 30 a 80 km", diz o estudo. As tendências do comprimento de onda da ruga indicam que esta estrutura, da mesma forma que outra ruga identificada anteriormente no anel D, resulta de uma regressão nodal diferencial dentro de um anel.

© NASA (anéis C e D de Saturno)

Os cientistas, que antecipam a hipótese de que isso ocorreu devido ao impacto, não visto da Terra, de um cometa, indicam que os anéis de um planeta podem funcionar como um gigantesco disco de longa duração que "grava" os efeitos de cada cometa que passa por perto.

O estudo do sutil padrão espiral que esses cometas deixam em sua passagem permite revelar a história de impactos muitos anos e décadas depois.

Mark Showalter, do grupo Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI, na sigla em inglês), e seus colaboradores já tinham analisado os anéis de Júpiter, observados em 1996 e 2000, pela sonda espacial "Galileu", e em 2008 pela "Horizon", e tinham notado ondulações inusitadas.

Ambas as equipes mediram as propriedades dessas ondulações e as compararam com cálculos da possível evolução de tais estruturas, com o qual chegaram à conclusão de que as "rugas" nos anéis de Saturno e Júpiter foram causadas por cometas.

© NASA (ondulações nos anéis de Júpiter)

Os escombros que resultaram dessas colisões inclinaram levemente os anéis de ambos os planetas, segundo os cientistas cujos cálculos indicam que as rugas no anel de Saturno provavelmente datam da colisão com um cometa em 1983, e as do anel de Júpiter ocorreram depois do impacto do cometa Shoemaker-Levy 9 em 1994.

Fonte: Science

Nova imagem da gravidade na Terra

Os dados enviados por satélite à ESA (agência espacial europeia), durante dois anos, possibilitaram o estudo preciso da gravidade do planeta Terra de uma forma inédita.

© ESA (geoide)

O geoide gerado é a forma mais aproximada do nosso planeta, visto que ele não é totalmente redondo.

No estudo apresentado pela ESA se considerou a gravidade do geoide sem a ação de marés e de correntes oceânicas.

O modelo serve como referência para medir a movimentação dos oceanos, a mudança do nível do mar e a dinâmica do gelo, possibilitando compreender com maior profundidade as mudanças climáticas.

Além desses dados oceanográficos, também servirá para o estudo da estrutura interna do planeta, como os processos que levam à formação de terremotos de grande magnitude e que podem provocar danos devastadores, como aconteceu no recente sismo no Japão.

Do espaço, é praticamente impossível para os satélites observarem a dinâmica dos tremores, visto que o movimento das placas tectônicas ocorre abaixo do nível dos oceanos.

Contudo, os tremores costumam deixar um "rastro" na gravidade do planeta, o que pode ajudar a entender o mecanismo de um terremoto e, quem sabe, antecipar sua ocorrência.
Veja uma animação produzida pela ESA:

Leia outras informações aqui.

Fonte: ESA

O brilho avermelhado da formação estelar

O NGC 371 é um enxame aberto rodeado por uma nebulosa, que contém hidrogênio ionizado, pertencente as regiões HII, onde são locais de criação com taxas elevadas de formação estelar recente.

© ESO (enxame aberto NGC 371)

Todas as estrelas de um enxame aberto têm origem numa mesma região HII difusa, e ao longo do tempo a maior parte do hidrogênio é usado na formação estelar, originando uma concha de hidrogênio, tal como a que observamos na imagem, e um enxame de estrelas quentes jovens.
A galáxia hospedeira do NGC 371, a Pequena Nuvem de Magalhães, é uma galáxia anã situada a uns meros 200 mil anos-luz de distância, o que a torna numa das galáxias mais próximas da Via Láctea. Adicionalmente, a Pequena Nuvem de Magalhães contém estrelas em todas as fases de evolução: desde estrelas jovens muito luminosas encontradas no NGC 371 até em restos de supernovas provenientes de estrelas mortas. Estas jovens estrelas energéticas emitem enormes quantidades de radiação ultravioleta, o que faz com que o gás circundante, como por exemplo os restos de hidrogênio da sua nebulosa criadora, brilhe intensamente de forma colorida, brilho esse que se estende ao longo de centenas de anos-luz em todas as direções. O fenômeno apresenta-se de forma maravilhosa nesta imagem, obtida com o instrumento FORS1 montado no VLT (Very Large Telescope) do ESO.
Os enxames abertos não são de modo algum raros: existem numerosos exemplos na nossa Via Láctea. No entanto, o NGC 371 tem particular interesse devido à inesperada grande quantidade de estrelas variáveis que contém. Estas estrelas apresentam uma variação periódica do seu brilho. Um tipo particularmente interessante de estrela variável, conhecido como estrelas B pulsantes de longo período, pode também ser utilizado no estudo do interior estelar através de asterosismologia. A asterosismologia consiste no estudo da estrutura interna de estrelas pulsantes através da observação das diferentes frequências às quais elas oscilam. É uma técnica similar à utilizada no estudo da estrutura da Terra por meio da observação de terremotos e de como as suas oscilações se propagam através do interior do planeta. Confirmou-se que várias destas estrelas existem neste enxame. As estrelas variáveis desempenham um papel fundamental na astronomia: alguns tipos são indispensáveis na determinação das distâncias de galáxias distantes e na determinação da idade do Universo.

Fonte: ESO

Primeira imagem da sonda Messenger na órbita de Mercúrio

A NASA divulgou a primeira imagem feita pela sonda Messenger após entrar na órbita de Mercúrio, o menor planeta do Sistema Solar e também o mais próximo do Sol.

© NASA (1ª imagem obtida de Mercúrio pela sonda Messenger)

A fotografia mostra uma paisagem cinzenta, coberta por crateras. Segundo a NASA, outras 363 imagens foram feitas pela sonda Messenger durante seis horas de observação em torno do planeta. Os coordenadores da missão disseram que a nave fez uma pausa em seu trabalho de reconhecimento fotográfico apenas o tempo suficiente para transmitir as novas imagens à Terra.

Enviada ao espaço em 2004, a sonda Messenger entrou na órbita de Mercúrio no dia 17 de março de 2011 e deve permanecer na missão por pelo menos um ano. A fase principal terá início no dia 4 de abril, quando a sonda vai começar o mapeamento de toda a superfície de Mercúrio, um processo que deve resultar em cerca de 75 mil imagens.

Os cientistas acreditam que, ao conhecer Mercúrio mais detalhadamente, será possível compreender melhor como a Terra e os outros planetas do Sistema Solar se formaram.

Fonte: NASA