Espiando o Aglomerado Coma

Nessa nova imagem, o Hubble espia dentro do Aglomerado da Coma, um massivo conjunto de galáxias localizado na direção da constelação da Coma Berenices.

© Hubble (aglomerado Coma)

Esse grande aglomerado, está localizado a aproximadamente 350 milhões de anos-luz de distância da Terra e contém mais de 1.000 galáxias idênticas, a maior parte delas são elípticas.

Os brilhantes, objetos em forma de discos, circundados por halos, nessa imagem são galáxias, cada uma delas abrigando muitos milhões de estrelas. O plano de fundo da imagem é repleto de galáxias distantes, muitas delas com forma espiral, que estão localizados muito mais distante e não pertencem ao aglomerado.

Visível em destaque nessa imagem estão três galáxias do Aglomerado da Coma: IC 4041 (mais a esquerda), IC 4042 (no centro) e a GP 236 (direita).

Fonte: ESA

Novo asteroide descoberto pela missão NEOWISE

O 2013 YP139 foi descoberto pela missão reativada NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) em 29 de Dezembro de 2013. O sofisticado software da missão registrou o objeto se movendo contra um fundo de estrelas estacionárias.

© NASA/JPL-Caltech (asteroide 2013 YP139)

Os seis pontos vermelhos mostrados na imagem composta acima, indicam a localização do primeiro novo asteroide próximo da Terra, observado pela missão NEOWISE. A imagem tem cerca de 1,5 graus de diâmetro. O asteroide 2013 YP139 passou pelo céu, cruzando cerca de 3,2 graus por dia, quando essas imagens foram feitas. Por comparação, a Lua cheia tem cerca de 0,5 graus de diâmetro aparente.

Os objetos próximos da Terra são asteroides e cometas com órbitas que chegam perto da trajetória da Terra ao redor do Sol. O 2013 YP139, está atualmente a 43 milhões de quilômetros da Terra. Com base no brilho infravermelho, os cientistas estimam que ele tenha aproximadamente 650 metros de diâmetro e é extremamente escuro. Pelo fato do telescópio do NEOWISE ser infravermelho, ele é sensível ao calor proveniente dos asteroides. O 2013 YP139 é um pedaço escuro de carvão, e brilha intensamente nos comprimentos infravermelhos. O comprimento de onda mais curto do infravermelho, ou seja, 3,4 mícron é colorido de azul, na imagem acima, e os comprimentos mais longos do infravermelho, ou seja, o de 4,6 mícron é colorido de vermelho. O asteroide aparece como uma corrente de pontos vermelhos, pois ele é mais frio do que as demais estrelas. As estrelas estão a temperaturas de milhares de graus, mas o asteroide tem uma temperatura semelhante ao meio ambiente, por isso ele é vermelho nessas imagens.

Enquanto o asteroide 2013 YP139, orbita o Sol numa trajetória elíptica, perto do plano do nosso Sistema Solar e é classificado como um asteroide de ameaça potencial, ele pouco provavelmente se aproximará das vizinhanças da Terra nos próximos 100 anos. Contudo, o movimento futuro do asteroide, pode trazê-lo a uma distância de 490.000 quilômetros da órbita da Terra, assim seu movimento de longo prazo será monitorado de perto.

Fonte: NASA

Estrelas hipervelozes escapam da Via Láctea

Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma nova classe surpreendente de estrelas hipervelozes solitárias em movimento rápido o suficiente para escapar do aperto gravitacional da galáxia Via Láctea.

© ESO (estrela hiperveloz escapando da galáxia)

A descoberta deste novo conjunto de estrelas hipervelozes foi descrito na reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, em Washington (EUA).

"Essas novas estrelas hipervelozes são muito diferentes das que foram descobertas anteriormente. As estrelas hipervelozes originais são grandes estrelas azuis e parecem ter se originado a partir do centro da galáxia. As novas estrelas são relativamente pequenas, e a parte surpreendente é que nenhuma delas parecem vir de núcleo galáctico", disse o estudante de pós-graduação Lauren Palladino, da Universidade Vanderbilt, principal autora do estudo.
A descoberta de Palladino teve a supervisão de Kelly Holley-Bockelmann, professor assistente de astronomia na Universidade Vanderbilt, quando estavam mapeando a Via Láctea, e calculando as órbitas das estrelas semelhantes ao Sol na Sloan Digital Sky Survey (SDSS), um censo maciço das estrelas e galáxias em uma região que abrange cerca de um quarto do céu.
O mecanismo mais comumente aceito para deslocar uma estrela para fora da galáxia envolve a interação com o buraco negro supermassivo no centro galáctico. Isso significa que a estrela tem origem no centro de nossa galáxia. Nenhuma dessas estrelas hipervelozes vêm do centro, o que implica que existe uma nova classe inesperada de estrela, com um mecanismo de ejeção diferente.
O cenário típico envolve um par binário de estrelas que aderidas do buraco negro. Como uma das estrelas espirais em direção ao buraco negro, seu companheiro é arremessado para fora em uma tremenda velocidade. Até agora, 18 estrelas azuis gigantes hipervelozes foram encontrados que poderiam ter sido produzidas por tal mecanismo.
Agora Palladino e seus colegas descobriram mais 20 estrelas com o porte do Sol como possíveis estrelas hipervelozes. Os astrofísicos calcularam que estas estrelas devem receber um impulso com velocidade de escape de 517,3 km/s a 591,0 km/s em relação ao movimento da galáxia. Eles também estimam que o buraco negro central da Via Láctea tem uma massa equivalente a quatro milhões de sóis, grande o suficiente para produzir uma força gravitacional forte o suficiente para acelerar estrelas a hipervelocidades.

Cuidados foram tomados ao medir os movimentos estelares. Pois, para obter a velocidade de uma estrela, é necessário medir a posição realmente precisa ao longo de décadas. Se a posição é medida erroneamente algumas vezes durante esse intervalo de tempo, pode parecer que a estrela esteja se movendo muito mais rápido. A equipe executou vários testes estatísticos para aumentar a precisão das estimativas. Então, apesar de algumas das estrelas candidatas serem incompatíveis, a maioria delas são reais. Os cientistas chegaram até a verificar se esses astros não poderiam ter sido arremessados do buraco negro supermassivo que reside na galáxia vizinha de Andrômeda, mas os cálculos sugerem que, vindos de lá, esses astros teriam levado 1 bilhão de anos para chegar aqui.

Os novos intrusos parecem ter a mesma composição que estrelas de disco normais, de modo que não se cogita que seu berço foi no bojo central da galáxia, no halo que o rodeia, ou em algum outro lugar exótico fora da galáxia.

"A grande questão é: o que impulsionou essas estrelas até as velocidades extremas? Estamos trabalhando nisso agora", disse Holley-Bockelmann.

Um artigo foi publicado na revista Astrophysical Journal.

Fonte: Universidade Vanderbilt

Descobertos cinco novos exoplanetas rochosos

Mais de 75% dos candidatos a planeta descobertos pelo telescópio Kepler da NASA têm tamanhos que variam entre o da Terra e o de Netuno, que é quase quatro vezes maior que o nosso planeta.

© NASA/Ames (ilustração de um exoplaneta mini-Netuno)

Estes planetas dominam o censo galáctico mas não estão representados no nosso próprio Sistema Solar. Os astrônomos não sabem como se formam ou se são feitos de rocha, água ou gás.

A equipe do Kepler indagou sobre o assunto esta semana na reunião da Sociedade Astronômica Americana acerca de quatro anos de observações terrestres de acompanhamento visando sistemas exoplanetários do Kepler. Estas observações confirmam que as numerosas descobertas do Kepler são realmente planetas e produzem medições da massa destes mundos enigmáticos que variam entre o tamanho da Terra e de Netuno.

Incluídos nos resultados estão cinco novos planetas rochosos com tamanhos que variam entre 10% e 80% superiores à Terra. Dois dos novos mundos de rocha, Kepler-99b e Kepler-406b, são ambos 40% maiores que a Terra e têm uma densidade semelhante à do chumbo. Os planetas orbitam as suas estrelas hospedeiras em menos de cinco e três dias, respectivamente, o que torna estes mundos demasiado quentes para a vida como a conhecemos.

As medições Doppler das estrelas-mãe dos planetas foram um componente importante destas observações de acompanhamento. A equipe mediu a oscilação do reflexo da estrela, provocada pela força gravitacional que exerce sobre o planeta em órbita. Esta oscilação medida revela a massa do planeta: quanto maior a massa do planeta, maior a força gravitacional sobre a estrela e, portanto, maior é a oscilação.

"Esta avalanche maravilhosa de informação sobre os planetas mini-Netuno diz-nos mais sobre a sua estrutura que envolve o núcleo, não muito diferente de um pêssego com o seu caroço no centro," afirma Geoff Marcy, professor de astronomia da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que liderou a análise Doppler de alta-precisão. "Enfrentamos agora perguntas assustadoras a respeito da formação destes planetas e o porquê do nosso Sistema Solar não ter dos moradores mais populosos da Galáxia."

© NASA/Ames (gráfico dos candidatos a planeta do Kepler)

Usando um dos maiores telescópios terrestres no Observatório W. M. Keck no Havaí, os cientistas confirmaram 41 dos exoplanetas descobertos pelo Kepler e determinaram as massas de 16. Com a massa e diâmetro, os cientistas podem imediatamente determinar a densidade dos planetas, caracterizando-os como rochosos, gasosos ou uma mistura dos dois.

Estas medições da densidade ditam a possível composição química destes planetas estranhos mas omnipresentes. As medições da densidade sugerem que os planetas mais pequenos que Netuno têm um núcleo rochoso mas as proporções de hidrogênio, hélio e moléculas ricas em hidrogênio no invólucro que rodeia o núcleo variam drasticamente, alguns até nem tendo nenhum.

A pesquisa de observação terrestre valida 38 novos planetas, seis dos quais são planetas que não transitam, vistos apenas nos dados de Doppler.

Uma técnica complementar usada para determinar a massa, e consequentemente a densidade de um planeta, tem o nome de Variações no Tempo de Trânsito (Transit Timing Variations - TTV). Tal como a força gravitacional que um planeta exerce sobre a sua estrela, os planetas vizinhos podem puxar-se uns aos outros, fazendo com que um planeta acelere e outro desacelere ao longo da sua órbita.

Ji-Wei Xie da Universidade de Toronto usou o método TTV para validar 15 pares de planetas Kepler que vão desde o tamanho da Terra a um pouco maior que Netuno. Ele mediu massas de 30 planetas, aumentando assim o compêndio de características planetárias para esta nova classe de planetas.

"O objetivo principal do Kepler é determinar a prevalência de planetas de diversos tamanhos e órbitas. A prevalência de planetas com o tamanho da Terra na zona habitável é de particular interesse para a busca de vida," realça Natalie Batalha, cientista da missão Kepler no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, na Califórnia.

Será que todos os planetas do tamanho da Terra são rochosos? Será que alguns são versões reduzidas de Netunos gelados ou mundos de água fumegante? Que fração é reconhecível como parente do nosso mundo terrestre?

As medições de massa produzidas pelas análises Doppler e TTV vão ajudar a responder a estas perguntas. Os resultados sugerem que uma grande fração dos planetas com um raio inferior a 1,5 vezes o da Terra podem ser compostos por silicatos, ferro, níquel e magnésio, que são encontrados nos planetas terrestres do Sistema Solar.

Armados com este tipo de informação, os cientistas serão capazes de transformar a fração de estrelas que abrigam planetas com o tamanho da Terra na fração de estrelas que abrigam planetas realmente rochosos. E este é um passo em frente para encontrar um ambiente habitável para lá do Sistema Solar.

Os resultados foram publicados na The Astrophysical Journal.

Fonte: NASA

Estrela bizarra pode hospedar uma estrela de nêutrons

A astrônoma Emily Levesque, da Universidade do Colorado, afirma ter encontrado um objeto Thorne-Zytkow com a assinatura química que seria característica destas estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães, galáxia satélite da Via Láctea.

© John Foster (objeto Thorne-Zytkow)

Um objeto de Thorne–Zytkow é um tipo hipotético de estrela caracterizado por uma gigante vermelha contendo uma estrela de nêutrons em seu núcleo. Tais objetos foram hipotetizados em 1977 pelos astrofísicos Kip Thorne, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, e Anna Zytkow, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Apesar de alguns objetos terem sido propostos como candidatos, nenhum foi até hoje confirmado. Porém, ainda não se sabe como estes objetos podem se formar. Uma das teorias mais aceitas é a de um sistema binário onde uma gigante vermelha comum inche o bastante de forma que acabe por envolver uma estrela de nêutrons que seja sua companheira.

Uma vez que a estrela de nêutrons adentra a gigante vermelha, o arrasto entre a estrela de nêutrons e as camadas externas difusas da gigante vermelha provoca o decaimento da órbita do sistema binário, e a estrela de nêutrons e o núcleo da gigante vermelha começam a circundar uma às outras numa espiral para o interior. Dependendo da separação inicial entre as duas estrelas, esse processo pode levar centenas de anos. Quando as duas finalmente colidem, a estrela de nêutrons e o núcleo da gigante vermelha se fundirão. Se a massa combinada das duas estrelas exceder o limite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff, elas entrarão em colapso, formando um buraco negro, resultando em uma supernova que dispersa as camadas estelares externas. De outra forma, as duas estrelas coalescerão em uma única estrela de nêutrons.

O objeto recém-descoberto é rico em lítio, rubídio e molibdênio, elementos que seriam fruto dos incomuns caminhos de fusão nuclear necessários para que estas estrelas consigam se sustentar.

A pesquisa foi realizadacom 22 supergigantes vermelhas com auxílio do telescópio Magalhães, no Chile. A astrônoma Emily Levesque se recusou a citar a estrela com a assinatura elementar especial, porque os resultados ainda não foram publicados em um jornal especializado.

Fonte: Nature

Uma galáxia com dois corações

A nova imagem abaixo do Hubble mostra a galáxia espiral Messier 83 (M83), conhecida como a Galáxia do Cata-Vento do Sul.

© Hubble (galáxia M83)

Essa imagem é um mosaico que usa observações feitas com a Wide Field Camera 3 do Hubble. Ela mostra a galáxia de forma completa, com linhas escuras de poeira, pedaços vermelhos de gás e brilhantes partes azuis de regiões com formação recente de estrelas espalhadas pelos braços espirais da galáxia. Embora pareça gigantesca, a M83 tem apenas metade do tamanho da Via Láctea.

Uma das maiores galáxias espirais barradas e mais próximas de nós, essa galáxia é dramática e misteriosa, e tem hospedado um grande número de explosões de supernovas e acredita-se que ela tenha dois núcleos.

A M83 não se mistura com as galáxias de segundo plano. Localizada a aproximadamente 15 milhões de anos-luz de distância na direção da constelação de Hydra (A Serpente do Mar), ela é uma das mais destacadas galáxias desse tipo nos nossos céus. Ela é um membro proeminente de um grupo de galáxias conhecido como o Grupo Centaurus A/M83, que também contém a empoeirada Centaurus A, e a irregular NGC 5253 como membros.

As galáxias espirais aparecem em uma grande variedade de tipos dependendo da sua aparência e da sua estrutura, por exemplo, quão juntos são seus braços, e as características do seus bulbos centrais. A M83 tem uma barra de estrelas deslizando pelo seu centro, levando à sua classificação como espiral barrada. A Via Láctea, por exemplo, pertence a essa categoria.

Acredita-se que essas barras ajam como um funil, canalizando o gás em direção ao centro da galáxia. Esse gás é então usado para formar novas estrelas e também para abastecer o buraco negro central da galáxia, explicando por que muitas espirais barradas, incluindo a M83, possuem regiões centrais bem ativas e luminosas.

© Hubble/Magellan (imagem composta da galáxia M83)

Contudo, o centro da M83 é misterioso e incomum, o buraco negro supermassivo em seu núcleo não está sozinho. Essa impressionante espiral apresenta um fenômeno conhecido como núcleo duplo, uma característica que também tem sido identificada na Galáxia de Andrômeda, a galáxia espiral mais próxima da Terra. Isso não significa que a M83 contenha dois buracos negros centrais, mas que seu buraco negro supermassivo único possa ser circundado por um disco de estrelas que tem uma órbita ao redor do buraco negro e cria a aparência de um núcleo duplo.

A M83 tem abrigado algumas explosões de supernovas, seis no total que nós observamos (SN 1923A, SN 1945B, SN 1950B, SN 1957D, SN1968L e SN 1983N). Esse número é conseguido somente por outras duas galáxias, a M61 que também tem seis e a NGC 6946 que lidera a lista com nove. Além dessas explosões, quase 300 remanescentes de supernovas, a parte antiga e abandonada pelas estrelas que explodiram, têm sido encontradas dentro da M83, detectadas usando os dados que constituem essa imagem. Essas observações estão sendo usadas para se estudar o ciclo de vida das estrelas. Além dessas velhas remanescentes, foram identificados 3.000 aglomerados estelares na M83, alguns dos quais com idade menores que 5 milhões de anos.

Fonte: ESA

Buracos negros massivos estão por toda parte

O astrônomo Amy Reines do National Radio Astronomy Observatory (NRAO) descobriu buracos negros massivos no centro de galáxias anãs.

© SDSS/NRAO (galáxia anã NGC 4395)

Sabe-se que todas as galáxias massivas possuem um buraco negro supermassivo em seu interior. De fato, quanto maior o bulbo galáctico, maior o buraco negro supermassivo (SMBH). Existe um elo definitivo entre a evolução das galáxias e a evolução de seus buracos negros centrais.

Uma questão em aberto, é: como esses buracos negros supermassivos se formaram?

Muitos milhões ou bilhões de buracos negros de massa regular poderiam se encaixar em um SMBH, mas é difícil de imaginar isso acontecendo no Universo. É muito provável, contudo, que os SMBHs começaram como simplesmente buracos negros massivos (MBHs), durante os primeiros dias do Universo, seja como nuvens de gás colapsadas de forma catastrófica ou como estrelas supermassivas que de alguma forma formaram a semente massiva dos buracos negros. Esses buracos negros iniciais estão muito distantes para serem observados com a atual tecnologia disponível.

E esse é o motivo pelo qual os astrônomos estão tão animados por terem encontrado um análogo a esses buracos negros num lugar inesperado: galáxias anãs. Nós já sabemos que todas as grandes galáxias, como a Via Láctea, abrigam buracos negros supermassivos em seus centros, mas as galáxias menores que não possuem um bulbo central e que tendem a se aglomerar ao redor de galáxias maiores não pareciam ter esses buracos negros centrais.

© Chandra (galáxia Henize 2-10)

Então, a poucos anos atrás, Reines descobriu um buraco negro massivo no coração da galáxia anã Henize 2-10. Isso levou seu trabalho para uma direção totalmente nova. Agora, depois de ter estudado de forma detalhada cerca de 25000 galáxias anãs, ela e seus colaboradores encontraram evidências para buracos negros em crescimento em 100 delas. Esses MBHs não têm milhões ou bilhões de vezes a massa do Sol, mas sim poucas centenas de milhares de vezes a massa do Sol. Eles são muito parecidos com o que as  sementes dos buracos negros supermassivos iniciais devem ter sido no início do universo, e estão perto o suficiente para serem estudados.

Se você pensar, 100, das 25000 galáxias, não parece ser um número muito grande. Contudo, essas são somente aquelas que possuem material caindo neles de forma ativa. Nós sabemos que cerca de 10% dos buracos negros supermassivos são ativos, deixando os outros 90% sendo buracos negros calmos. Nós não sabemos a porcentagem de buracos negros ativos com relação aos calmos nas galáxias anãs, ainda, mas provavelmente, esses 100 são somente a ponta do iceberg. E agora nós temos muitas galáxias anãs que abrigam buracos negros massivos centrais bem como suas primas maiores, e isso, de fato, representa uma mudança de paradigma no que nós conhecemos atualmente sobre a evolução das galáxias e dos buracos negros.

Há mais uma história como bônus. Os astrônomos nem sequer tem que obter novos dados para fazer essa descoberta. Ao invés disso, eles estão analisando o espectro de galáxias que já foram imageadas com o gigantesco projeto, conhecido como Sloan Digital Sky Survey.

À medida que a astronomia se move para uma era onde os telescópios ficarão cada vez maiores e maiores pesquisas serão feitas, é crucial que esses dados sejam acessíveis para que qualquer pesquisador possa analisar e encontrar algo que nós nunca pensávamos que veríamos nem mesmo com outros telescópios.

Esse trabalho foi publicado no periódico Astrophysical Journal.

Fonte: Astronomy e Discovery

Exoplaneta gigante é descoberto em sistema estelar

Um novo planeta gigante foi descoberto em um sistema de estrelas dentro da constelação de Peixes.

© Stephen Leshin (galáxias em Peixes)

O exoplaneta, talvez duas vezes a massa de Júpiter, poderia ajudar os pesquisadores a saber mais sobre como os planetas extrassolares são formados. O sistema de estrelas que abriga o novo planeta contém apenas uma estrela, como também outros três sistemas pesquisado pela equipe. É um achado surpreendente, dada a elevada taxa de sistemas múltiplos de estrelas em nossa vizinhança solar.

"Há um grande interesse nessas estrelas que são conhecidos por sediar planetas", explicou Stephen Kane, um professor assistente de física e astronomia da Universidade Estadual de São Francisco, uma vez que os astrônomos suspeitam que a formação de planetas em um sistema estelar múltiplo seria muito diferente na formação de planetas em um sistema simples, tal como o Sistema Solar. Kane apresentou suas descobertas hoje na conferência anual da Sociedade Astronômica Americana.
Um sistema de estrelas múltiplas pode ter dois discos planetários. A presença de uma estrela extra seria perturbador, e sua gravidade poderia causar a separação de  protoplanetas. Relativamente poucos exoplanetas foram encontrados em sistemas múltiplos de estrelas, mas sabe-se que eles existem.

Nos quatro sistemas estudados pelos pesquisadores, utilizando dados de imagem óptico coletados no observatório Gemini Norte, no Havaí, houve alguns sinais intrigantes que, talvez, uma segunda estrela estava presente. Mas, após análise foi excluída a possibilidade de que outra estrela estivesse perturbando o sistema.

Em cada sistema, os exoplanetas foram descobertos pela técnica da velocidade radial, efetuada pelo astrônomo Geoffrey Marcy, na Universidade da Califórnia, em Berkeley. A técnica da velocidade radial mede variações na velocidade em que uma estrela se move para longe e para perto da Terra, perturbada pela força gravitacional de um corpo cósmico nas proximidades. Dependendo da assinatura velocidade radial, os astrônomos podem calcular se a oscilação é proveniente de um planeta ou estrela.

Nos sistemas de estrelas estudadas por Kane e seus colegas, havia uma parte dos dados de velocidade radial, que não pode ser explicada totalmente pela força de um planeta em órbita. E, ao mesmo tempo, os planetas que já haviam sido descobertos nestes sistemas seguiam órbitas excêntricas, oscilando longe de suas estrelas em uma forma menos circular e mais elíptica, mais parecido com o de um cometa.

Mas, no caso de uma estrela , HD 4230, a velocidade radial inexplicável parece estar vindo da atração de um planeta gigante anteriormente desconhecido, relatam os pesquisadores. Eles confirmaram a presença do exoplaneta com dados de velocidade radial adicionais recolhidos no observatório Keck do Havaí.

Tendo em conta que os pesquisadores não encontraram companheiros estelares, é muito provável que a velocidade radial forneça um sinal de que há planetas adicionais que podem ser encontrados em todos os quatro sistemas. Sendo especialmente provável encontrar tal situação no sistema chamado de HD 168443, onde a sua capacidade de detectar uma estrela companheira era muito forte.

Kane é um dos poucos astrônomos usam uma variedade de técnicas de caça planetária, incluindo velocidade radial e de imagem. Ele disse que as novas descobertas lhe motivou a olhar para outros sistemas extrassolares com os mesmos tipos de dados de velocidade radial inexplicáveis​​, para ver se outras estrelas ou planetas podem estar à espreita lá.

Um artigo intitulado "Limits on Stellar Companions to Exoplanet Host Stars with Eccentric Planets" está no Astrophysical Journal.

Fonte: San Francisco State University

Nova espécie de planeta ou estrela anã marrom?

Um objeto descoberto por astrofísicos da Universidade de Toronto, no Canadá, está orbitando uma estrela muito jovem a cerca de 440 anos-luz de distância do Sol pode desafiar entendimentos tradicionais sobre como os planetas e as estrelas se formam.

© Celestia (localização da estrela ROXs 42B)

O exoplaneta foi nomeado ROXs 42Bb por sua proximidade à estrela ROXs 42B, o objeto é de aproximadamente nove vezes a massa de Júpiter, abaixo do limite estabelecido para diferenciar planetas de anãs marrons, que são mais maciças. No entanto, ele está localizado 30 vezes mais longe da estrela do que Júpiter é do Sol.

"Temos medidas muito detalhadas deste objeto abrangendo de sete anos, até mesmo um espectro revelando sua gravidade, temperatura e composição molecular, mas ainda não podemos determinar se é um planeta ou uma estrela anã marrom", disse Thayne Currie, do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Toronto e principal autor desta pesquisa.

O ROXs 42Bb é um objeto tão grande e tão longe da sua estrela hospedeira, e para ser considerado um planeta, como teria se formado?

A maioria dos astrônomos acreditam que os planetas gigantes gasosos, como Júpiter e Saturno foram formados por acreção de núcleo, em que os planetas se formam a partir de um núcleo sólido que, em seguida, acresce um envelope maciço gasoso. Acreção do núcleo funciona eficientemente na maioria dos planetas quando estiverem mais perto da estrela progenitora, devido ao espaço de tempo necessário para formar o primeiro núcleo.

Uma teoria alternativa proposta para a formação de planetas gigantes gasosos é a instabilidade do disco, um processo pelo qual fragmentos de gás do disco em torno de uma jovem estrela desmorona diretamente sob sua própria gravidade colapsando em um planeta. Este mecanismo funciona melhor quando estiver mais longe de sua estrela.

Uma dúzia de outros objetos jovens com massas planetárias foram observados por Currie e outros astrônomos, alguns têm índices de massa planeta-estrela menor do que cerca de 10 vezes maior que a massa de Júpiter e estão localizados dentro de cerca de 15 vezes a separação de Júpiter e o Sol. Outros têm índices de massa muito mais elevados e/ou estão localizados mais de 50 vezes a separação orbital de Júpiter, cujas as propriedades são semelhantes aos muito mais maciços objetos amplamente aceitos para não ser planetas. O primeiro grupo seria planetas formados por núcleo de acreção, e o segundo grupo provavelmente formado como estrelas e anãs marrons. Entre estas duas populações há um grande fosso que separa planetas verdadeiros de outros objetos.

O novo objeto pode estar situado entre a distinção de planetas e anãs marrons preenchendo esta lacuna. Porém, é difícil entender como este objeto foi formado como Júpiter a longa distância, e com muito baixa massa para ser uma típica anã marrom. Ele pode representar uma nova classe de planetas ou ele pode ser apenas uma anã muito rara com massa planetária.

"Independentemente disso, ele deve estimular novas pesquisas sobre planetas e as teorias de formação de estrelas, e servir como um ponto de referência fundamental para compreender as propriedades de planetas jovens com temperaturas semelhantes, massas e idades ", disse Currie, que apresentou estes resultados na reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, em Washington.

Os dados observacionais utilizados para a descoberta foi obtida utilizando os telescópios do Observatório Keck e Observatório Subaru em Mauna Kea, Havaí, e os telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile.

A descoberta é relatada em um estudo intitulado "Direct imaging and spectroscopy of a candidate companion below/near the deuterium-burning limit in the young binary star system, ROXs 42B", que também pode ser visto no arXiv.org.

Um artigo sobre a descoberta foi publicado esta semana no Astrophysical Journal Letters.

Fonte: Universidade de Toronto

Distância entre galáxias é medida com precisão inédita

Cientistas mediram as distâncias entre galáxias no Universo com precisão inédita, de 99%. O levantamento, incrivelmente preciso, abrangendo 6 bilhões de anos-luz, é considerado fundamental para o mapeamento do cosmos e da origem da energia escura.

© Rainer Zmaritsch & Alexander Gross (galáxias M81 e M82)

O novo cálculo foi feito pelo projeto Baryon Oscillation Spectroscopic Survey (BOSS), usando o telescópio 2,5m da Sloan Digital Sky Survey (SDSS) no Novo México, Estados Unidos. Os resultados foram anunciados durante a 223ª reunião da Sociedade Americana de Astronomia, em Washington.

"Não existem muitas coisas nas nossas vidas cotidianas que conhecemos com tal precisão. Hoje sei mais sobre o tamanho do Universo do que sei sobre o tamanho da minha casa", disse o físico David Schlegel, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley (LBNL), e principal pesquisador do BOSS.

"Há 20 anos, astrônomos brigavam por causa de estimativas que diferiam em torno de 50%. Cinco anos atrás, o grau de incerteza foi reduzido a 5% e, um ano atrás, ele era 2%. Precisão com margem de incerteza de 1% vai ser o novo parâmetro durante muito tempo."

A equipe do BOSS usou oscilações acústicas dos bárions (BAOs, na sigla em inglês) como "a régua-padrão" para medir distâncias intergalácticas.​

AS BAOs são as impressões "congeladas" criadas pela ondas de pressão que se moveram logo no início do Universo, e que influem na distribuição das galáxias que vemos hoje.

"A natureza nos deu uma linda régua", disse Ashley Ross, astrônomo da Universidade de Portsmouth, na Inglaterra. "E essa régua tem meio bilhão de anos-luz de comprimento, então podemos usá-la para medir distâncias com precisão, mesmo que desde muito longe."

"Determinar distâncias é um dos grandes desafios da astronomia: "Uma vez que você sabe quão longe algo está, aprender todas as outras coisas a respeito disso torna-se, repentinamente, muito mais fácil", disse Daniel Eisenstein, diretor do Sloan Digital Sky Survey III.

© LBNL (ilustração da medição acurada do Universo pelo BOSS)

As distâncias disponibilizadas pelo BOSS vão ajudar a calibrar propriedades cosmológicas fundamentais, por exemplo, como a energia escura acelera a expansão do Universo. Os resultados mais recentes indicam que a energia escura é uma constante cosmológica cuja força não varia no espaço ou tempo. O projeto também traz uma estimativa excelente da curvatura do espaço. "A resposta é, o espaço não é muito curvado. O Universo é extraordinariamente plano", disse Schlegel.

"E isso tem implicações sobre a questão da infinitude do Universo. Embora não possamos dizer com certeza, é provável que o Universo se estenda para sempre no espaço e continue para sempre no tempo. Nossos resultados são consistentes com a hipótese de um Universo infinito."

Quando o projeto BOSS tiver sido completado, o levantamento terá reunido espectros de alta qualidade de 1,3 milhão de galáxias, 160 mil quasares (misteriosos corpos celestes encontrados nos confins do Universo que emitem quantidades imensas de radiação) e milhares de outros objetos astronômicos.

Fonte: Sloan Digital Sky Survey III

Hubble capta imagens das galáxias mais antigas do Universo

Astrônomos estão utilizando o telescópio espacial Hubble para tentar observar as primeiras galáxias do Universo. Os resultados iniciais do projeto, chamado The Frontier Fields, foram apresentados durante a reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, em Washington.

© Hubble (aglomerado de galáxias Abell 2744)

A imensa gravidade do Abell 2744, um aglomerado de galáxias maciço localizado a 3,5 bilhões de anos-luz de distância na constelação do Escultor, está sendo usado como uma lente gravitacional, fenômeno descrito pela teoria da relatividade geral de Albert Einstein, para ampliar as imagens das galáxias mais distantes, a mais de 12 bilhões de anos atrás, não muito tempo depois do Big Bang que ocorreu a 13,8 bilhões de anos. Foram reveladas aproximadamente 3.000 galáxias ao fundo do Abell 2744 que de outro modo não poderiam ser observadas. Ainda não se sabe, contudo, se estamos diante das primeiras galáxias que se formaram no Universo ou se outras mais antigas podem estar ainda mais longe, fora do alcance de detecção atual. Devido ao fenômeno de lente gravitacional, as galáxias de fundo são ampliadas aparecendo 10 a 20 vezes maior do que seria normalmente. Além disso, o mais fraco desses objetos ampliado de 10 a 20 vezes é mais fraco do que qualquer galáxia observada anteriormente. Sem o emprego da lente gravitacional, as muitas galáxias de fundo seriam invisíveis.

As imagens mostram que as galáxias estão mais próximas, são menores, de cor azul brilhante e estão por toda a parte. São provavelmente menores e diferentes que a Via Láctea. As exposições do Hubble será combinada com imagens do Spitzer (em infravermelho) e do Chandra (em raios X) da NASA para proporcionar uma nova visão sobre a origem e evolução de galáxias e seus acompanhantes buracos negros.

Hubble também descobriu uma população substancial de 58 jovens galáxias, que os cientistas há muito suspeitavam sendo responsáveis ​​pela produção de uma maioria de estrelas agora presente no cosmos durante os primeiros anos do Universo.
Exposições profundas na luz ultravioleta, feitas com Wide Field Camera 3 do Hubble, revelou uma amostra de galáxias que existiram a mais de 10 bilhões de anos atrás, quando o Universo tinha cerca de 3,4 bilhões anos de idade. Elas são as menores e mais fracas galáxias observadas no Universo remoto até hoje. Um censo de galáxias existentes no momento indica que estas galáxias tênues são 100 vezes mais abundante no Universo do que suas primas mais maciças.

© Hubble (aglomerado de galáxias Abell 1689)

Normalmente, é muito fraco para o Hubble para ver, estas galáxias foram reveladas também através de lente gravitacional focada em um aglomerado de galáxias maciço conhecido como Abell 1689 na constelação de Ursa Maior. A luz emitida dos objetos distantes do aglomerado foi ampliada, fazendo com que as galáxias recém-descobertas se tornem maior e mais brilhante. Se essa amostra é representativa de toda a população na época, então a maioria das novas estrelas se formaram em tais galáxias pequenas e anteriormente invisíveis.

Fonte: NASA

A morte de galáxia anã provocada por buraco negro

Um flare de longa duração pode ser o primeiro caso registrado de um buraco negro destruindo uma estrela em uma galáxia anã. A evidência vem de dois estudos independentes, utilizando dados do observatório de raios X Chandra da NASA e outros telescópios.

© NASA (galáxia anã localizada no aglomerado Abell 1795)

Como parte de uma busca contínua de dados de arquivo do Chandra para eventos que sinalizem rompimento de estrelas por buracos negros, os astrônomos encontraram um excelente candidato. A partir de 1999, uma fonte de raios X extraordinariamente brilhante havia aparecido em uma galáxia anã e então desapareceu, até que não foi mais detectada após 2005.
"Não podemos ver a estrela que está sendo dilacerada pelo buraco negro", mas podemos controlar o que acontece com restos da estrela, e compará-lo com outros eventos semelhantes. Este se encaixa no perfil de um buraco negro mortal", disse Peter Maksym da Universidade do Alabama que liderou um dos estudos". Os cientistas prevêem que uma estrela que vagueia demasiado perto de um gigante ou supermassivo buraco negro poderia ser dilacerada por forças de maré extremas. Como os destroços estelar cai em direção ao buraco negro, ele iria produzir radiação X intensa quando aquecido a milhões de graus.

Nos últimos anos, o Chandra e outros satélites astronômicos identificaram vários casos suspeitos de um buraco negro supermassivo rasgando uma estrela próxima. Este recém-descoberto episódio cósmico, induzido pela violência de um buraco negro é diferente porque ele tem sido associado com uma galãxia muito menor do que outros casos.
A galáxia anã está localizada no aglomerado de galáxias Abell 1795, cerca de 800 milhões de anos- luz da Terra. Ela contém cerca de 700 milhões de estrelas, muito menos do que uma galáxia típica, como a Via Láctea, que tem entre 200 e 400 bilhões de estrelas.
Além disso, o buraco negro nesta galáxia anã pode ser apenas algumas centenas de milhares de vezes mais massivo que o Sol, tornando-se dez vezes menos massivo do que o buraco negro supermassivo da galáxia, e colocá-lo na categoria de "buraco negro de massa intermediária".
"Os cientistas têm procurado esses buracos negros de massa intermediária ao longo de décadas", disse Davide Donato do Goddard Space Flight Center da NASA (GSFC), que liderou uma equipe separada de pesquisadores.

A evidência de uma estrela que está sendo rasgada por um buraco negro da galáxia anã surgiu ao vasculhar dados do Chandra que foram tomadas ao longo de vários anos. O aglomerado Abell 1795 é um alvo que o Chandra observa regularmente para ajudar a calibrar seus instrumentos, e os pesquisadores tiveram acesso a um invulgarmente grande reservatório de dados sobre este objeto.
Localizada em um aglomerado a galáxia anã também torna uma vítima em potencial de outro tipo de violência cósmica. Porque aglomerados estão repletos de galáxias, é possível que um grande número de estrelas se afastaram da galáxia anã por interações gravitacionais com outra galáxia, no passado, um processo chamado remoção das marés.
Os astrônomos acreditam que os buracos negros de massa intermediária podem ser as "sementes" que, finalmente, formaram os buracos negros supermassivos nos centros das galáxias como a Via Láctea. Encontrar exemplos próximos adicionais devem nos ensinar sobre como estas galáxias do Universo primordial cresceram e evoluiram ao longo do tempo cósmico.
Algumas das pistas adicionais a este ataque estelar foi proveniente do Extreme Ultraviolet Explorer da NASA, que captou uma fonte ultravioleta muito brilhante, em 1998, evidenciando que a estrela foi dilacerada. Um flare em raios X também pode ter sido detectado pelo satélite XMM-Newton da ESA em 2000.
Peter Maksym apresentou estes resultados na reunião da American Astronomical Society, em Washington. Um artigo descrevendo o seu trabalho foi publicado na edição de novembro de 2013 no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. O artigo de Davide Donato e seus colegas neste mesmo evento foi aceito para publicação no Astrophysical Journal.

Fonte: NASA

Telescópio Swift capta raios X no centro da Via Láctea

Recentes observações do telescópio Swift da NASA forneceram aos cientistas uma visão única sobre a atividade no centro de nossa galáxia e levou à descoberta de uma entidade celestial rara que pode ajudá-los a testar previsões da teoria da relatividade geral de Albert Einstein.

© NASA/Swift (imagem em raios X do centro galáctico)

Esta imagem em raios X do centro galáctico funde observações do Swift até 2013. O buraco negro Sgr A* está no centro. Os raios X de baixa energia são de 300 a 1.500 eV (elétron-volts), são mostrados em vermelho, de média energia são de 1.500 a 3.000 eV, em verde, e de alta energia são de 3.000 a 10.000 eV, em azul. O tempo total de exposição é de 12,6 dias.

Esta semana, na reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, em National Harbor, Maryland, cientistas apresentaram suas pesquisas em imagens captadas pelo Swift, explicando como essas imagens vão ajudar a decifrar a natureza física das explosões de raios X e permitindo a descoberta de um subclasse rara de estrela de nêutrons.
A campanha do Swift de sete anos para monitorar o centro da Via Láctea dobrou o número de imagens disponíveis de explosões de raios X que ocorrem no buraco negro central da galáxia, batizado de Sagitário A* (SgrA*).
O Sgr A* fica no centro da região mais interna da Via Láctea, a 26.000 anos-luz de distância na direção da constelação de Sagitário. A sua massa é de pelo menos 4.000.000 de vezes a do Sol. Apesar de seu tamanho considerável , não é tão brilhante se fosse mais ativa.
"Dada a sua dimensão, este buraco negro supermassivo é de cerca de um bilhão de vezes mais fraca do que poderia ser", disse Nathalie Degenaar, pesquisador principal do Swift e astrônomo da Universidade de Michigan. "Apesar de estar calmo agora, era bastante ativo no passado e ainda produz regularmente breves explosões de raios X atualmente."
Para entender melhor o comportamento do buraco negro ao longo do tempo, a equipe do Swift começou a fazer observações regulares do centro da Via Láctea, em fevereiro de 2006. Todos os dias, a sonda espacial Swift vira-se para a região mais interna da galáxia e focalizando durante 17 minutos com o seu telescópio de raios X (XRT).
Até o momento, o XRT do Swift detectou seis flares durante o qual a emissão de raios X do buraco negro foi até 150 vezes mais brilhante por um par de horas. Essas novas detecções permitiu à equipe estimar que flares semelhantes ocorrem a cada cinco a 10 dias. Os cientistas vão olhar para as diferenças entre as explosões para decifrar sua natureza física.
Uma nuvem de gás frio chamado G2, cerca de três vezes a massa da Terra, vai passar perto do Sgr A* e já está sendo afetado pelas marés do poderoso campo gravitacional do buraco negro. Os astrônomos esperam que o G2 chegar tão perto do buraco negro durante o segundo trimestre deste ano que ele vai esquentar até o ponto onde produzirá raios X.
Se algum gás da nuvem realmente atingir o Sgr A*, poderemos assistir a um aumento significativo na atividade do buraco negro. O evento se desenvolverá ao longo dos próximos anos, dando aos cientistas um lugar na primeira fila para estudar os fenômenos.
"Os astrônomos de todo o mundo estão aguardando ansiosamente o primeiro sinal do início dessa interação", disse Jamie Kennea, um membro da equipe da Pennsylvania State University.

Os cientistas observaram um sinal em abril, quando Swift detectou uma poderosa explosão de alta energia e um aumento dramático no brilho de raios X do Sgr A*. A atividade surgiu de uma fonte separada muito perto do buraco negro: uma subclasse rara de estrela de nêutrons.
Uma estrela de nêutrons é o núcleo esmagado de uma estrela destruída por uma explosão de supernova, com massa equivalente a meio milhão de Terras em uma esfera não maior do que uma grande cidade. A estrela de nêutrons, chamada SGR J1745-29, é um magnetar, ou seja, o seu campo magnético é milhares de vezes mais forte do que uma estrela média de nêutrons. Apenas 26 magnetars foram identificados até o momento.
A descoberta da SGR J1745-29 pode ajudar os cientistas na exploração de propriedades importantes do buraco negro Sgr A*. Como ele gira, o magnetar emite pulsos regulares de raios X e de rádio. Como ele orbita Sgr A*, os astrônomos poderiam detectar mudanças sutis no tempo de pulso por causa do campo gravitacional do buraco negro, uma previsão da teoria da relatividade geral de Einstein.
"Este programa de longo prazo colheu muitas recompensas científicas, e devido a uma combinação de flexibilidade da sonda espacial e a sensibilidade de seu XRT, o Swift é o único satélite que pode finalizar tal pesquisa", disse Neil Gehrels, pesquisador principal da missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Fonte: NASA

Imagem direta de um exoplaneta

Após quase uma década de desenvolvimento, o instrumento Gemini Planet Imager (GPI) começou a coletar luz de mundos distantes.

© Christian Marois/NRC Canada (exoplaneta Beta Pictoris b)

A primeira imagem de luz feita pelo GPI de Beta Pictoris b, um planeta orbitando a estrela Beta Pictoris. O Beta Pictoris b é um planeta gigante, várias vezes maior do que Júpiter, e tem cerca de dez milhões de anos. Estas imagens do infravermelho próximo (1,5-1,8 mícrons) mostram o planeta brilhando na luz infravermelha devido o calor liberado. A estrela brilhante Beta Pictoris está escondida atrás de uma máscara no centro da imagem, onde sua luz emitida é bloqueada.

O equipamento GPI foi desenvolvido, construído e otimizado para registrar planetas fora do Sistema Solar. Além disso, ele deve estudar discos de poeira ao redor de jovem estrelas, onde podem nascer novos exoplanetas. O GPI atua no telescópio Gemini, um dos maiores do mundo com espelho de 8 metros, está localizado no Chile. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa contribuiu com o projeto ao desenvolver um sensor de infravermelho de extrema precisão. O sensor serve para medir pequenas distorções na luz da estrela que podem esconder um planeta.

© Space Telescope Science Institute (estrela HR4796A)

A imagem acima foi obtida pelo GPI mostrando a luz dispersa por um disco de poeira orbitando a jovem estrela HR4796A. Este anel estreito é provavelmente a poeira de asteroides ou cometas deixados durante a formação de planetas, alguns cientistas têm teorizado que a borda afiada do anel é definido por um planeta invisível. A imagem à esquerda (1,9-2,1 microns) mostra luz normal, incluindo o anel de poeira e a luz residual da estrela central espalhados pela turbulência na atmosfera da Terra. A imagem da direita mostra apenas a luz polarizada. Sobra a luz das estrelas que não é polarizada e, portanto, removida da imagem. A luz da borda traseira do disco é fortemente polarizado, pois espalha em nossa direção.

"Primeiro, nós mantemos a estrela no centro do instrumento, então seu brilho é bloqueado ao máximo. Segundo, garantimos que o instrumento em si está estável durante as longas exposições necessárias para registrar os fracos companheiros (planetas)", diz Kent Wallace, do JPL.

O GPI detecta o infravermelho, ou emissão de calor de jovens planetas parecidos com Júpiter e que tem órbitas distantes de sua estrela. Cada planeta registrado pode ser estudado em detalhes, revelando os componentes de sua atmosfera.

Apesar de ter sido criado para observar planetas distantes, o GPI pode estudar mundos dentro do Sistema Solar. Na terça-feira, os cientistas divulgaram as imagens de teste da lua Europa, de Júpiter, durante o encontro da Sociedade Americana de Astronomia, em Washington.

© Space Telescope Science Institute/SETI (Europa)

A imagem acima mostra uma comparação da lua Europa observada com GPI em banda K1 na direita e visualização do albedo com base em um mapa composto feito com dados das sondas Galileo e Voyager 1 e 2 do lado esquerdo. Entretanto o GPI não é projetado para objetos extensos como este, mas as suas observações poderiam ajudar em alterações superficiais sobre satélites gelados de Júpiter ou fenômenos atmosféricos na lua de Saturno, Titã.

Fonte: NASA e Gemini Observatory

Matéria escura nas proximidades da Terra

Bilhões de partículas da invisível matéria escura provavelmente estão atravessando seu corpo neste exato momento, passando pelo o espaço entre seus átomos sem deixar um único rastro.

© NASA/CXC/CfA/STScI/ESO (aglomerado de galáxias 1E 0657-556)

A imagem mostra o aglomerado de galáxias 1E 0657-556 que provavelvemente contém matéria escura além da matéria bariônica (comum).

De acordo com a concepção convencional, essas partículas seriam menos frequentes durante o inverno boreal e deveriam atingir seu pico por volta de 1º de junho. Mas um novo estudo sugere que esse cálculo está muito errado; o verdadeiro pico ocorre no começo do mês de março.

Acredita-se que a matéria escura constitua quase 27% da massa e energia totais do Universo, mas sua natureza é um mistério. Uma das melhores ideias da física é que essa matéria seja composta por partículas teóricas chamadas de WIMPs (partículas massivas de interação fraca, em inglês), mas até agora as WIMPs não foram detectadas. Seja o que for a matéria escura, ela parece se aglomerar em grandes nuvens chamadas de halos que abarcam galáxias, incluindo nossa própria Via Láctea. Conforme o Sistema Solar faz sua progressão regular pela Via Láctea, ele passa por esse halo, fazendo com que matéria escura bombardeie o Sol e os planetas com um vento estável. A Terra, no entanto, também gira ao redor do Sol. Astrofísicos supunham que quando nosso planeta se movia na direção contrária à do vento de matéria escura (o que ocorre durante o verão boreal), nós deveríamos ver um aumento percentual no número de partículas de matéria escura, e uma redução correspondente quando a Terra viaja com a maré durante o inverno boreal.

Mas essas ideias já aceitas podem estar erradas. O novo estudo sugere que o padrão seria fortemente afetado pelos efeitos gravitacionais do Sol, que até então não eram levados em consideração. “Conforme WIMPs passam pelo Sistema Solar, o arrasto gravitacional do sol altera suas trajetórias individuais, mudando sua direção e velocidade”, explica Samuel Lee da Princeton University, um dos autores do novo artigo, que foi publicado em 3 de janeiro no periódico Physical Review Letters. “Para nossa surpresa, descobrimos que os efeitos podem ser bem drásticos”. Esse arrasto gravitacional também poderia fazer com que a densidade de partículas de matéria escura variem percentualmente, e deveriam modificar o pico sazonal em aproximadamente três meses. “É importante considerar os dois efeitos”, observa Lee.

O arrasto do Sol sobre a matéria escura é chamado de gravitational focusing, porque o Sol age como uma lente para focalizar as rotas das WIMPs em sua direção. O fenômeno depende da energia e velocidade dessas partículas: WIMPs rápidas seriam menos afetadas porque passariam pelo Sistema Solar em velocidades muito altas para sofrer os efeitos do arrasto do Sol, que poderia alterar a rota de WIMPs menos energéticas, que se movessem mais lentamente. “O resultado geral é que a data do sinal máximo se afasta da data canônica de 1º de junho e vai para 1º de março”, explica Lee.

Os efeitos sazonais sobre a matéria escura podem impactar experimentos que pretendam detectar partículas de matéria escura diretamente. Esses experimentos são projetados para capturar as intangíveis WIMPs na rara ocasião de colidirem com partículas de matéria comum. Uma maneira de diferenciar WIMPs reais de partículas comuns é encontrar mais delas em um momento do ano que em outro. Levar a focalização gravitacional em conta poderia ser crucial para identificar um sinal de matéria escura de verdade, apenas WIMPs reais teriam um pico em março todos os anos. “Existem muitos experimentos e muitas situações relevantes em que esse efeito poderia ser muito importante”, declara o físico teórico Peter Graham da Stanford University, que não se envolveu no estudo. “Eu acho que esse é um trabalho excelente que aumenta nossa compreensão do sinal da matéria escura em um experimento de detecção direta”.

Vários projetos estão se aproximando das WIMPs e de outras partículas candidatas à matéria escura e devem ser capazes de encontrá-las, ou descartá-las, dentro de uma década ou menos. Um experimento controverso, o DAMA/Libra (Large sodium Iodide Bulk for RAre processes) no Laboratório Nacional Gran Sasso do Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN), na Itália, alegou em 2008 ter detectado WIMPs e tê-las observado em maior número em março que em outras épocas do ano. Muitos físicos duvidaram da descoberta, especialmente porque seus resultados conflitaram com as descobertas nulas de outros detectores. Lee e seus colaboradores apontam que os resultados do DAMA/Libra de fato concordam com sua previsão de que o pico de matéria escura deveria se deslocar de junho para março. “Usar o ângulo de focalização gravitacional como segunda verificação nos ajudará a saber se esses eventos vêm da matéria escura. E experimentos futuros com certeza serão capazes de fazer uso desse efeito como segunda verificação”.

A natureza da matéria escura tem eludido os cientistas por décadas, mas poderia existir um reservatório dela bem na nossa vizinhança?

Se as estranhas medidas feitas pelos satélites do Sistema de Posicionamento Global (GPS) provarem ser causadas por um halo da matérica não bariônica ao redor do nosso planeta. Durante uma apresentação no congresso da União Geofísica Americana (AGU) em San Francisco em Dezembro de 2013, o especialista em GPS, Ben Harris (da Universidade do Texas em Arlington) descreveu algumas medidas da massa da Terra feitas usando uma frota de satélites GPS que estão em órbita ao redor do nosso planeta.

Ele notou uma discrepância de massa quando comparou os resultados com as medidas oficiais de massa usadas pela União Astronômica Internacional (IAU). O conhecimento orbital dos satélites ajudou Harris a calcular a estatística vital da Terra com alto grau de precisão. Depois de analisar 9 meses de dados do GLONASS, do GPS e do Galileo, ele encontrou um valor de massa da Terra que é 0,005 e 0,008 por cento maior do que as medidas anunciadas pela IAU. O que isso significa? Bem, isso poderia indicar um erro não forçado na coleta de dados para as análises, mas existe outra possibilidade intrigante.

Essa discrepância na massa da Terra poderia ser influência de um halo, ou anel, de matéria escura existente ao redor do nosso planeta. Harris explica suas medidas, dizendo que o halo planetário de matéria escura invisível precisaria estar localizado na região equatorial da Terra e teria uma espessura de 191 quilômetros, e uma largura de 70.000 quilômetros. Como observado por Anil Ananthaswamy da New Scientist, Harris ainda levaria em conta os efeitos das interações gravitacionais e relativísticas com o Sol e com a Lua.

Essa pesquisa destaca o vazio de conhecimento que existe sobre a matéria escura. Acredita-se que 85% do Universo seja composto por essa matéria não bariônica, mas nós ainda não a observamos diretamente, somente criada em imensos aceleradores de partículas como o LHC. Nós sabemos que ela está ali, contudo, permeando os aglomerados de galáxias e dobrando o espaço-tempo. Através de indicações indiretas, como as lentes gravitacionais e os movimentos orbitais, nós podemos detectar a coisa e essas medidas recentes de GPS fornecem outro significado tentador do entendimento do efeito sútil de massa numa potencial junção Terra com a matéria escura.

De maneira interessante, a presença hipotética da matéria escura poderia ter outro efeito sutil na nossa vizinhança planetária. Durante os sobrevvos das sondas pela Terra, anomalias minúsculas na velocidade das sondas foram detectadas. Por exemplo, a sonda NEAR (Near-Earth Asteroid Rendezvous) da NASA usou o nosso planeta para uma assitência na velocidade gravitacional em 1998. Durante o sobrevoo, em adição à velocidade extra fornecida pelo sobrevoo, aconteceu um acréscimo misterioso de 13 milímetros por segundo. Esse pequeno valor, tem sido registrado em outros sobrevoos de outras sondas, e é conhecido como anomalia de sobrevoo e é um dos fatores que contribuem para reforçar a evidência de que a gravidade exercida nas sondas é exercida por um halo invisível de matéria escura.

O sobrevoo mais recente, contudo, da sonda com destino a Júpiter da NASA, a Juno, ocorrido em Novembro de 2013, não revelou nenhuma anomalia de velocidade, só aumentando o mistério sobre a natureza das anomalias de sobrevoo.

A saga para elucidar a existência da matéria escura continua.

Fonte: Discovery e Scientific American