Um céu escuro e empoeirado

No céu empoeirado na direção da constelação de Touro e do Braço de Órion da Via Láctea, esse vasto mosaico segue as nebulosas de reflexão escuras e apagadas ao longo da nuvem molecular fértil da região.

© Scott Rosen (nebulosas de reflexão escuras)

O campo de visão de seis graus começa com a longa nebulosa escura LDN 1495 e se espalha a partir da parte inferior esquerda, e se estende além da nebulosa parecida com um pássaro conhecida como Nebulosa da Águia Bebê, a LBN 777, na parte inferior direita. Pequenas nebulosas de reflexão azuladas circundam as estrelas espalhadas e mais apagadas de Touro, aparecem na imagem embora sejam normalmente esquecidas em favor dos espetáculos celestes mais brilhantes e mais conhecidos da constelação. Associada com a jovem estrela variável RY Tau, está a nebulosa amarelada VdB 27 em direção à parte superior esquerda. Localizada a 400 anos-luz de distância, a nuvem molecular de Touro é uma das regiões de formação de estrelas de pequena massa mais próximas da Terra. A essa distância, essa visão escura se espalha por cerca de 40 anos-luz.

Fonte: NASA

Momentos iniciais raros de supernovas

Os astrônomos estão enlouquecendo sobre as medidas de supernovas recém-nascidas feitas pelas sondas Swift e Kepler da NASA, debruçando sobre os dados para melhor entender o que gera essas explosões estelares demolidoras. Os cientistas estão particularmente fascinados com as supernovas do Tipo Ia, já que elas servem como faróis para medir as vastas distâncias no espaço.

© UC Berkeley/Daniel Kasen (simulação de uma supernova colidindo com sua estrela companheira)

Esta simulação de computador mostra os restos de uma supernova Tipo Ia (marrom) colidindo com sua estrela companheira (azul) com dezenas de milhões de quilômetros por hora. A interação produz luz ultravioleta que escapa da supernova sobre a companheira, um sinal detectado pela sonda Swift.

“Observações sem precedentes realizadas pelo Kepler de eventos prévios de supernovas e a agilidade do Swift estão produzindo importantes descobertas simultaneamente só que em comprimentos de onda bem diferentes”, disse Paul Hertz, diretor de astrofísica da NASA. “Não somente estamos tendo ideias sobre o que dispara a supernova do Tipo Ia, mas esses dados nos permitem melhor calibrar as supernovas do Tipo Ia como velas padrão, e isso tem implicações sobre a nossa habilidade de eventualmente entender os mistérios da energia escura”.

As supernovas do Tipo Ia explodem com brilho muito similar, pois o objeto que explode é sempre uma estrela anã branca, ou seja, a parte remanescente de uma estrela parecida com o Sol, mas com o tamanho da Terra. Uma anã branca pode virar uma supernova se fundindo com outra anã branca ou puxando muita matéria de uma estrela companheira próxima, gerando reações termonucleares e explodindo. O Kepler e o Swift têm encontrado evidências que suportam ambos os cenários de explosões estelares.

Os pesquisadores estudando os dados do Kepler registraram três novas e distantes supernovas, e o conjunto de dados inclui medidas feitas antes das violentas explosões terem acontecido. Conhecido por sua capacidade em caçar exoplanetas, o telescópio espacial do Kepler faz observações precisas e frequentes, a cada 30 minutos, e com isso tem permitido aos astrônomos voltar o relógio e dissecar os momentos iniciais das supernovas. As descobertas representam as primeiras medidas diretas capazes de informar aos cientistas a causa das explosões.

“Nossas descobertas de supernovas com o Kepler, favorecem de forma contundente o cenário de fusão das anãs brancas, enquanto que o estudo do Swift prova que as supernovas do Tipo Ia também podem surgir de anãs brancas simples”, disse Robert Olling, pesquisador associado da Universidade de Maryland, e principal autor do estudo. “Do mesmo modo que muitos caminhos levam a Roma, a natureza pode ter várias maneiras de explodir as estrelas anãs brancas”.

Para captar os momentos mais iniciais das explosões do Tipo Ia, a equipe de pesquisa monitorou 400 galáxias por dois anos usando o Kepler. A equipe descobriu então três eventos designados KSN 2011b, KSN 2011c e KSN 2012a, cujas medidas foram feitas antes, durante e depois das explosões.

Esses dados iniciais fornecem uma visão sobre o processo físico que iniciou essas bombas estelares, localizadas a centenas de milhões de anos-luz de distância. Quando uma estrela se transforma em supernova, a liberação explosiva de energia ejeta o material da estrela a uma velocidade hipersônica, emitindo ondas de choque em todas as direções. Se uma estrela companheira está na sua vizinhança, a ruptura na onda de choque será registrada nos dados.

Os cientistas não descobriram evidências de uma estrela companheira e concluíram então que a causa poderia ser a colisão, ou fusão de duas estrelas próximas, muito provavelmente duas anãs brancas.

O conhecimento da distância para a galáxia nas pesquisas do Kepler, foi fundamental para caracterizar o tipo de supernova descoberta por Olling e seus colegas. Para determinar a distância, a equipe direcionou às explosões os poderosos telescópios nos observatórios Gemini e W.M. Keck em Mauna Kea no Havaí. Essas medidas foram decisivas para os pesquisadores concluírem que as supernovas que eles tinham descoberto eram do Tipo Ia.

“A sonda Kepler mais uma vez nos surpreendeu, tendo um papel inesperado na ciência das supernovas, fornecendo para nós, pela primeira vez a curva de luz de supernovas do Tipo Ia nos seus estágios iniciais”, disse Steve Howell, cientista de projeto do Kepler, no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, na Califórnia. “Agora, em sua nova missão K2, a sonda irá pesquisar por mais supernovas em milhares de galáxias”.

Um grupo separado de astrônomos também encontrou intrigantes dados em uma supernova diferente. Liderados pelo estudante Yi Cao do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), a equipe usou o Swift para detectar de forma inédita o flash de luz ultravioleta emitido nos primeiros dias de vida de uma supernova do Tipo Ia. Com base em simulações computacionais das explosões de supernovas em sistemas estelares binários, os pesquisadores acreditavam que o pulso ultravioleta fosse emitido quando a onda de choque de uma explosão de supernova passava por uma estrela companheira próxima.

“Se o Swift só observasse a explosão um dia ou dois depois, nós perderíamos o flash de ultravioleta inteiramente”, disse Brad Cenko, um membro da equipe do Swift no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Graças à cobertura de comprimentos de onda do Swift e à sua rápida capacidade de programação, ele atualmente é a única sonda que pode fazer regularmente esse tipo de observação”.

De acordo com as análises, os detritos de supernova se chocam e varrem a estrela companheira, criando uma região de emissão de ultravioleta. A temperatura de pico excede os 11.000 graus Celsius, ou seja, é cerca de duas vezes a temperatura na superfície do Sol.

A explosão designada iPTF14atg, foi vista primeiro em 3 de Maio de 2014, na galáxia IC 831, localizada a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação de Coma Berenices. Ela foi descoberta através do sistema de observação robótico de vasto campo conhecido como intermediate Palomar Transient Factory (iPTF), um projeto de colaboração entre vários institutos, liderado pelo Caltech Optical Observatories, na Califórnia.

“Nós não vimos evidências dessa explosão em imagens feitas na noite anterior, então nós descobrimos o iPTF14atg quando ele só tinha um dia de vida”, disse Cao. “Melhor ainda, nós confirmamos que ele era uma supernova nova do Tipo Ia, algo que estávamos trabalhando arduamente para que nosso sistema fosse capaz de detectar”.

A equipe imediatamente requisitou observações de outras instalações, incluindo observações em raios X e ultravioleta do satélite Swift da NASA. Embora nenhum raio X tivesse sido encontrado, um apagado feixe de luz ultravioleta foi registrado pelo Ultraviolet/Optical Telescope do Swift, dentro de poucos dias depois da explosão, sendo que nenhum feixe correspondente foi observado na luz visível. Depois que o flash se apagou, tanto os comprimentos de onda do visível e do ultravioleta surgiram juntos como o brilho de uma supernova.

O pulso ultravioleta do iPTF14atg representa uma forte evidência para a presença de uma estrela companheira, mas como as anãs brancas se fundem com outras estrelas do mesmo tipo também podem produzir supernovas, como demonstraram os resultados do Kepler, os astrônomos estão trabalhando para determinar a porcentagem de supernovas produzidas por cada um dos tipos.

Um melhor entendimento das diferenças entre as explosões do Tipo Ia ajudarão os astrônomos a melhorarem seus conhecimentos sobre a energia escura, a misteriosa força que parece estar acelerando a expansão cósmica.

Os estudos foram publicados na revista Nature.

Fonte: Ames Research Center

A terrível beleza da Medusa

Esta bonita nebulosa planetária, denominada Nebulosa da Medusa, retira o seu nome da terrível criatura da mitologia grega: Medusa, a Górgone.

© ESO (Nebulosa da Medusa)

Este objeto tem também o nome Sharpless 2-274 e situa-se na constelação dos Gêmeos.

A Nebulosa da Medusa tem uma dimensão de cerca de quatro anos-luz e encontra-se a uma distância de cerca de 1.500 anos-luz da Terra. Apesar do seu tamanho é extremamente tênue e difícil de observar.
A Medusa era uma criatura hedionda com serpentes na cabeça em vez de cabelos. As serpentes estão representadas pelos filamentos serpenteantes de gás brilhante desta nebulosa. O brilho vermelho do hidrogênio e a emissão verde mais fraca do oxigênio estendem-se muito para além da imagem, formando um crescente no céu. A ejeção de massa por parte das estrelas que se encontram nesta fase da sua evolução é muitas vezes intermitente, o que pode resultar em estruturas fascinantes no seio das nebulosas planetárias.
Durante dezenas de milhares de anos os núcleos estelares das nebulosas planetárias encontram-se rodeados por estas espetaculares nuvens coloridas de gás. Contrariamente ao que nos dirá a nossa intuição, o núcleo estelar da Nebulosa da Medusa não é a estrela brilhante que se vê no centro da imagem, esta estrela é simplesmente uma estrela que se encontra em primeiro plano chamada TYC 776-1339-1. A estrela central da Medusa é uma estrela azulada mais tênue que se encontra ligeiramente afastada do centro do crescente e que pode ser vista na zona direita desta imagem.

Depois de mais alguns milhares de anos o gás vai-se dispersando lentamente para o meio circundante. Trata-se da última fase de transformação de estrelas como o Sol, antes de terminarem as suas vidas ativas sob a forma de anãs brancas. A fase de nebulosa planetária na vida de uma estrela corresponde a uma fração minúscula do seu tempo de vida total, tal como o tempo que uma criança leva para soprar uma bola de sabão e a vê-la afastar-se é um instante breve no seu tempo de vida total.
A radiação ultravioleta intensa emitida pela estrela muito quente que se situa no núcleo da nebulosa, faz com que os átomos do gás que se desloca para o exterior perca os seus elétrons, dando origem a gás ionizado. As cores características deste gás brilhante podem ser usadas para identificar objetos. Em particular, a presença do brilho verde emitido pelo oxigênio duas vezes ionizado [O III] usa-se para encontrar nebulosas planetárias. Utilizando filtros apropriados, os astrônomos conseguem isolar a radiação emitida pelo gás brilhante e fazer com que a nebulosa tênue apareça muito mais destacada sobre o plano de fundo mais escuro.
Quando a emissão verde de [O III] da nebulosa foi observada pela primeira vez, os astrônomos pensaram que tinham descoberto um novo elemento, ao qual chamaram nebulium. Mais tarde compreenderam que se tratava simplesmente de um comprimento de onda de radiação raro, de uma forma ionizada do familiar elemento que era o oxigênio. Este tipo de radiação é rara porque é criada por um mecanismo proibido, transições que são proibidas pelas regras da seleção quântica mas que, mesmo assim, podem ocorrer com uma baixa probabilidade. A designação [O III] significa que a radiação ocorre devido a uma emissão proibida (assinalada por colchetes) do oxigênio (O) duplamente ionizado (III).
Esta nebulosa também tem o nome de Abell 21 (ou mais formalmente PN A66 21), devido ao astrônomo americano George O. Abell, que descobriu este objeto em 1955. Durante algum tempo os astrônomos debateram entre si se esta nuvem seria os restos da explosão de uma supernova. No entanto, nos anos 1970, os pesquisadores conseguiram medir o movimento e outras propriedades do material da nuvem e esta foi claramente identificada como sendo uma nebulosa planetária. A velocidade de expansão da nuvem é cerca de 50 km/s, muito mais baixa do que se esperaria no caso de se tratar de um resto de supernova.
Esta imagem foi criada a partir de dados capturados com o instrumento FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph), montado no VLT, obtidos no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO.

Fonte: ESO

Magnetar próxima de buraco negro supermassivo revela surpresas

Em 2013, os astrônomos anunciaram que eles tinham descoberto uma magnetar, excepcionalmente próxima ao buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea, usando um conjunto de telescópios espaciais, incluindo o observatório de raios X Chandra da NASA.

© NASA/CXC/M.Weiss (ilustração de uma estrela de nêutrons com intensos campos magnéticos)

Magnetars são estrelas densas colapsadas (chamadas “estrela de nêutrons”) que possuem campos magnéticos enormes e poderosos. A uma distância que poderia ser menor que 0,3 anos-luz (cerca de 3,15 trilhões de quilômetros) do buraco negro de 4 milhões de massas solares no centro da Via Láctea, a magnetar é de longe a estrela de nêutrons mais próxima de um buraco negro supermassivo já descoberta e está provavelmente num entrave gravitacional.

Desde a sua descoberta a dois anos atrás, quando ela teve uma explosão de raios X, os astrônomos veem monitorando ativamente a magnetar, chamada de SGR 1745-2900, com o Chandra e com o XMM-Newton da ESA.

© Chandra/XMM-Newton (SgrA* e a magnetar)

A imagem acima mostra a região ao redor do buraco negro da Via Láctea em raios X do Chandra (vermelho, verde e azul são os raios X de energia baixa, média e alta, respectivamente). O detalhe contém uma observação do Chandra na área logo ao redor do buraco negro, mostrando uma imagem combinada obtida entre 2005 e 2008 (esquerda), quando a magnetar não havia sido detectada, e uma observação de 2013 (direita) quando ela foi registrada como um ponto brilhante durante a explosão de raios X que levou a sua descoberta.

Um novo estudo usa observações de monitoramento de longo prazo para revelar que a quantidade de raios X da SGR 1745-2900 está caindo mais lentamente do que outras magnetars observadas anteriormente, e sua superfície é mais quente do que se esperava.

A equipe primeiro considerou se “sismos estelares” são capazes de explicar seu comportamente incomum. Quando estrelas de nêutrons, incluindo as magnetars, se formam, elas podem desenvolver uma crosta no lado de fora da estrela condensada. Ocasionalmente, essa crosta externa se rompe, bem parecido com o que acontece na superfície da Terra, que pode se fraturar com terremotos. Embora os sismos estelares possam explicar a mudança no brilho e o resfriamento observado em muitas magnetars, os autores descobriram que esse mecanismo por si só é incapaz de explicar a queda no brilho de raios X e a temperatura quente da crosta. A diminuição do brilho em raios X e o resfriamento da superfície, ocorrem muito rapidamente no modelo dos sismos estelares.

Os pesquisadores sugerem que o bombardeamento da superfície da magnetar por partículas carregadas aprisionadas nas espirais do campo magnético acima da superfície podem fornecer o aquecimento adicional da superfície da magnetar, e ser responsável pelo lento declínio em raios X. Essas espirais do campo magnético podem ser geradas quando a estrela de nêutrons se forma.

Os pesquisadores não acham que o comportamento incomum das magnetars é causado pela sua proximidade de um buraco negro supermassivo, já que a distância é muito grande ainda para uma forte interação via campos magnéticos ou pela gravidade.

Os astrônomos continuam estudando a SGR 1745-2900 para descobrir mais pistas  sobre o que está acontecendo com essa magnetar enquanto ela orbita o buraco negro supermassivo da nossa galáxia.

Estes resultados aparecem no periódico Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

Descoberto o primeiro quasar quádruplo

Astrônomos usando dois telescópios ópticos/infravermelhos de 10 metros de diâmetro no Observatório W. M. Keck, descobriram o primeiro quasar quádruplo, catalogado como SDSS J0841+3921.

© Joseph Hennawi/Fabrizio Arrigoni-Battaia (quasar quádruplo)

O quarteto constituído por quatro buracos negros situados próximos um dos outros reside em uma das mais massivas estruturas já descobertas no Universo distante.

Ele é circundado por uma gigantesca nebulosa de gás hidrogênio frio e denso, que os astrônomos estão chamando de Nebulosa Jackpot.

A nebulosa tem uma extensão de um milhão de anos-luz e emite luz pelo fato de ser irradiada pelo intenso brilho dos quasares.

“Existem algumas centenas de vezes mais galáxias nessa região do que você esperaria ver nessas distâncias”, disse o professor Xavier Prochaska da Universidade da Califórnia.

Dado ao excepcionalmente grande número de galáxias, esse sistema é provavelmente um protoglomerado de galáxias. Devido a luz dessa gigantesca estrutura ter que viajar 10 bilhões de anos para atingir o nosso planeta, as imagens mostram a região como ela era a 10 bilhões de anos atrás, menos de 4 bilhões depois do Big Bang.

Na pesquisa por quasares ao redor da assim chamadas Nebulosas Lyman-alpha, o professor Prochaska e seus colegas examinaram o espectro de 29 quasares buscando por assinaturas de emissões difusas estendidas com aspecto de gás fluorescente.

Um desses candidatos, o SDSS J0841+3921, pareceu promissor, e foi então submetido para observações detalhadas usando os telescópios Keck. No processo de examinar as imagens do Keck, os astrônomos perceberam que não existia um quasar somente, mas sim quatro mergulhados na nebulosa.

Integrando todas as anomalias ao redor da SDSS J0841+3921, eles tentaram entender o que parecia ser um incrível golpe de sorte.

“Se você descobre algo que, de acordo com o atual conhecimento científico, deveria ser algo extremamente improvável, você pode chegar a duas conclusões: foi tudo apenas uma grande sorte, ou você precisa modificar sua teoria”, disse o principal autor do estudo, Dr. Joseph Hennawi do Max Planck Institute for Astronomy.

Os astrônomos especulam que alguns processos físicos podem fazer a atividade do quasar muito mais provável em ambientes específicos.

Uma possibilidade é que os episódios de quasares sejam disparados quando as galáxias colidem ou se fundem, pois essas interações violentas efetivamente afunilam o gás no buraco negro central. Esses encontros, são muito mais prováveis de ocorrer em um denso protoaglomerado preenchido com galáxias, do mesmo modo que é mais provável encontrar um tráfego intenso de carros numa grande cidade.

“A gigantesca nebulosa de emissão é uma importante peça do quebra-cabeça, já que isso significa uma tremenda quantidade de gás denso e frio”, disse Fabrizio Arrigoni-Battaia do Max Planck  Institute for Astronomy, que estava envolvido nessa descoberta.

Por outro lado, dado o atual entendimento de como as massivas estruturas se formam no Universo, a presença de uma nebulosa gigantesca em protoaglomerados de galáxias é algo totalmente inesperado.

“Nossos modelos atuais de formação de estruturas cósmicas são baseados em simulações de supercomputadores onde se faz a previsão de que objetos no Universo inicial deviam ser preenchidos com gás rarefeito, que tem cerca de 10 milhões de graus, enquanto que essa gigantesca nebulosa precisa de um gás milhões de vezes mais denso e mais frio”, disse o Dr. Sebastiano Cantalupo do ETH de Zurique.

“Eventos extremamente raros têm a potência de se sobrepor a teorias de muito tempo. Desse modo, a descoberta do primeiro quasar quádruplo  pode forçar os cosmologistas a repensarem seus modelos de evolução dos quasares e a formação das estruturas mais massivas no Universo”, concluiu o Dr. Hennawi.

Fonte: Science

Descobertas galáxias ultra difusas

Uma equipe internacional de pesquisadores liderados por Pieter van Dokkum na Universidade de Yale usaram o Observatório W. M. Keck para confirmar a existência da classe mais difusa das galáxias conhecidas no Universo.

© P. van Dokkum/R. Abraham/J. Brodie (Dragonfly 44)

Essas galáxias mais difusas são quase tão largas como a nossa Via Láctea, com cerca de 6.000 anos-luz, embora abriguem somente um por cento da quantidade de estrelas.

“Se a Via Láctea é um mar de estrelas, então essas galáxias recentemente descobertas são como filamentos de nuvens”, disse van Dokkum. “Nós estamos começando a formar algumas ideias sobre como elas nasceram e é impressionante como elas sobreviveram. Elas são encontradas numa região densa e violenta do espaço preenchido com matéria escura e com galáxias ao redor, pois elas precisam estar imersas nos seus próprios escudos de matéria escura que as protegem do conturbado ambiente intergaláctico”.

A equipe fez a última descoberta combinando os resultados de um dos menores telescópios do mundo bem como com um dos maiores telescópios na Terra. O Dragonfly Telephoto Array usou avançadas lentes teleobjetivas de câmeras  de 14 cm para produzir imagens digitais dos objetos bem apagados e difusos. O telescópio de 10 m Keck I com o seu Low Resolution Imaging Spectrograph separou a luz de um dos objetos em cores de onde se pôde extrair sua composição e sua distância.

Encontrar a distância foi uma evidência fundamental. Os dados do observatório Keck mostraram que as “bolhas” difusas eram muito grandes e estavam muito distantes, a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância. As bolhas podem agora serem chamadas de Galáxias Ultra Difusas (UDGs).

“Se existir algum alienígena morando num planeta numa galáxia ultra difusa, ele não teria uma faixa de luz através do céu, como a nossa Via Láctea, informando a eles que vivem numa galáxia. O céu noturno seria muito mais vazio, com bem menos estrelas”, disse Aaron Romanowsky, um membro da equipe da Universidade Estadual de San Jose.

As UDGs foram encontradas numa área do céu chamada de Aglomerado da Coma, onde milhares de galáxias são mantidas unidas  numa dança gravitacional mútua. “Nossos objetos difusos adicionam mais um componente à grande diversidade de galáxias que eram previamente conhecidas, indo desde as gigantescas elípticas, até as galáxias anãs ultra compactas”, disse o professor Jean Brodie da Universidade da Califórnia.

“O grande desafio agora é descobrir de onde esses objetos misteriosos vieram”, disse Roberto Abraham, da Universidade de Toronto. “Seriam elas galáxias que falharam, começaram bem e então esgotaram todo o seu gás? Seriam elas galáxias normais que se chocaram muito dentro do aglomerado da Coma e tornaram-se inchadas? Ou seriam elas pedaços de outras galáxias que se soltaram e depois se perderam pelo espaço?”

O próximo passo importante em entender as UDGs é determinar exatamente quanto de matéria escura elas possuem. Certamente fazer essas medições será algo muito mais desafiante do que o último trabalho realizado pela equipe de astrônomos.

As descobertas foram publicadas no Astrophysical Journal Letters.

Fonte: Astronomy Now

Êxodo de anãs brancas em um aglomerado estelar

Usando o telescópio espacial Hubble, os astrônomos captaram pela primeira vez imagens de estrelas anãs brancas iniciando o seu lento movimento de migração, que dura em média 40 milhões de anos, desde o centro congestionado de um antigo aglomerado de estrelas para o subúrbio menos habitado.

© Hubble/H. Richer/J. Heyl (anãs brancas migrando do aglomerado 47 Tucanae)

As anãs brancas são as relíquias das estrelas que rapidamente perderam massa, se esfriaram, e assim desligaram suas fornalhas nucleares. À medida que suas carcaças brilhantes envelhecem e perdem peso, suas órbitas começam a expandir para fora do núcleo tumultuado dos aglomerados estelares. Essa migração é causada pela atração gravitacional entre as estrelas dentro do aglomerado. Aglomerados globulares estelares separam seus componentes de acordo com a massa, governada por um jogo de sinuca gravitacional, onde as estrelas de pouca massa roubam momento de estrelas mais massivas. O resultado disso, é que estrelas mais pesadas reduzem a velocidade e mergulham no núcleo do aglomerado, enquanto estrelas mais leves ganham velocidade e se movem através do aglomerado até a sua borda. Esse processo é conhecido como segregação de massa. Até essas novas observações do Hubble, os astrônomos nunca tinham vistos definitivamente essa correia transportadora dinâmica em ação.

Os astrônomos usaram o Hubble para observar o êxodo de estrelas do tipo anã branca no aglomerado globular estelar 47 Tucanae, um denso aglomerado de centenas de milhares de estrelas na nossa Via Láctea. O aglomerado fica localizado a cerca de 16.700 anos-luz de distância da Terra na constelação do sul de Tucana.

“Nós já tínhamos visto a imagem final antes, ou seja, anãs brancas que já tinham se selecionado e que estavam orbitando um local fora do núcleo que é apropriado para suas massas”, explica Jeremy Heyl, da Universidade de British Columbia (UBC), em Vancouver no Canadá.

“Mas nesse estudo, que compreende cerca de um quarto de todas as anãs brancas, presentes no aglomerado, nós estamos na verdade registrando as estrelas no processo de se movimentarem para fora e segregarem a si próprias de acordo com a massa. O processo como um todo não dura muito, cerca de poucas centenas de milhões de anos, num aglomerado com idade de 10 bilhões de anos, para que as estrelas atinjam seu novo lar nos subúrbios do aglomerado”, disse Heyl.

“Esse resultado nunca tinha sido observado antes, e desafia algumas das ideias sobre alguns dos detalhes de como e quando uma estrela perde sua massa perto do final da sua vida”, adiciona um membro da equipe, Harvey Richer da UBC.

Usando a capacidade de observar a luz ultravioleta da Wide Field Camera 3 do Hubble, os astrônomos examinaram cerca de 3.000 anãs-brancas, traçando duas populações com diversas idades e órbitas. Um grupo tinha 6 milhões de anos de existência e tinha apenas começado sua jornada. Outro grupo tinha cerca de 100 milhões de anos de existência e já tinha chegado no seu novo destino fora do centro, aproximadamente a 1,5 anos-luz de distância do centro, ou 1,42 × 10¹³ km de distância”.

Somente o Hubble pode detectar essas estrelas, pois a sua luz ultravioleta é bloqueada pela atmosfera da Terra e assim não atinge os telescópios baseados no solo do nosso planeta. Os astrônomos estimam que as idades das anãs brancas, analisando suas cores, que dão os valores de temperatura das estrelas. Quanto mais quente uma anã é, mais violentamente ela brilha na luz ultravioleta.

As anãs foram expulsas do centro do aglomerado devido às interações gravitacionais com estrelas mais pesadas orbitando a região. As estrelas nos aglomerados globulares se selecionam pelo peso, com as mais pesadas se localizando no meio. Antes de queimarem como anãs brancas, as estrelas em migração estavam entre as mais massivas no aglomerado, pesando tanto quanto o nosso Sol. As estrelas mais massivas queimaram a muito tempo atrás.

As anãs brancas em migração, contudo, não estão com pressa para sair. Suas órbitas se expandem para fora a cerca de 50 km/h, aproximadamente a velocidade média para se trafegar com um carro pela cidade. As estrelas mortas continuarão nessa marcha por cerca de 40 milhões de anos, até atingirem um local que é mais apropriado para suas massas.

Embora os astrônomos não estejam surpresos para ver essa migração, eles ficaram intrigados ao descobrir que as anãs brancas mais jovens estavam apenas começando essa jornada. Essa descoberta pode ser a evidência que as estrelas perdem a maior parte de sua massa, num estágio mais tardio em suas vidas do que se pensava anteriormente.

Cerca de 100 milhões de anos antes das estrelas se desenvolverem em anãs brancas, elas incham e se tornam estrelas do tipo gigantes vermelhas. Muitos astrônomos acreditam que as estrelas perdem a maior parte de sua massa durante essa fase, soprando-a para o espaço. Mas as observações do Hubble revelaram que as estrelas na verdade perdem entre 40% e 50% de sua massa total, apenas 10 milhões de anos antes de se queimarem completamente como anãs brancas.

“Esse começo tardio é a evidência de que essas estrelas anãs brancas estão perdendo uma grande quantidade de massa antes de se tornarem anãs brancas, e não durante a fase inicial de gigante vermelha, como pensavam até então a maior parte dos astrônomos”, disse Richer. “Isso então explica por que nós estamos vendo estrelas ainda no seu processo de se movimentarem lentamente para fora do centro do aglomerado. É somente depois delas perderem sua massa que elas serão gravitacionalmente empurradas para fora do centro. Se as estrelas tiverem perdido a maior parte de seu peso antes em suas vidas, nós não veríamos o dramático efeito entre as anãs brancas mais jovens e as mais velhas que estão com 100 milhões de anos de existência”.

Embora as estrelas anãs brancas tenham exaurido o combustível hidrogênio que as faz brilharem como estrelas, essas relíquias estelares estão entre as estrelas mais brilhantes em seu aglomerado primordial, pois seus núcleos quentes brilhantes estão expostos, e são muito luminosos, principalmente na luz ultravioleta. “Quando uma anã branca se forma elas têm todo esse calor armazenado em seus núcleos, e a razão que nós observamos uma anã branca é porque com o passar do tempo elas irradiam sua energia térmica armazenada de forma lenta pelo espaço”, explicou Richer. “Elas vão se tornando mais frias e menos luminosas com o passar do tempo, pois elas não têm fontes nucleares de energia”.

Depois de passar por uma região conturbada e sofrer várias interações gravitacionais dentro do núcleo apertado de 1,5 anos-luz do aglomerado, as anãs brancas errantes, encontram poucas interações à medida que elas migram para fora, pois a densidade das estrelas diminui. “Boa parte da ação acontece quando elas têm entre 30 milhões de 40 milhões de anos de existência, e continua crescendo até por volta dos 100 milhões de anos de idade, e então elas se tornam mais velhas, e as anãs brancas se desenvolvem mais lentamente”, disse Heyl.

O aglomerado 47 Tucanae é um lugar ideal para estudar a segregação de massa das anãs brancas, pois ele é próximo e tem um número significante de estrelas concentradas no centro, que podem ser analisadas com a impressionante capacidade de observação do telescópio espacial Hubble.

Os resultados foram publicados na revista The Astrophysical Journal.

Fonte: Space Telescope Science Institute

O lado negro dos aglomerados estelares

Observações obtidas com o Very Large Telescope (VLT) do ESO, revelaram uma nova classe de aglomerados estelares globulares “escuros” situados em torno da galáxia elíptica gigante Centaurus A.

© ESO/DSS/Davide de Martin (galáxia Centaurus A e os seus estranhos aglomerados globulares)

Estes objetos misteriosos parecem-se com aglomerados normais, mas contêm muito mais massa e podem abrigar quantidades inesperadas de matéria escura ou então conter buracos negros massivos. Nenhuma destas hipóteses era esperada, e as suas causas ainda são desconhecidas.

Os aglomerados estelares globulares são enormes bolas de milhões de estrelas que orbitam a maioria das galáxias. Tratam-se dos sistemas estelares mais velhos do Universo, tendo sobrevivido durante a maior parte do tempo do crescimento e evolução das galáxias.
Matt Taylor, estudante de doutoramento na Pontificia Universidad Catolica de Chile, Santiago, Chile, e bolsista do ESO, é o autor principal deste novo estudo. Matt explica: “Os aglomerados estelares e as suas estrelas constituintes são a chave para compreender a formação e evolução das galáxias. Durante décadas, os astrônomos pensaram que as estrelas que constituíam um determinado aglomerado globular tinham todas a mesma idade e composição química, mas agora sabemos que estes objetos são bem mais estranhos e complexos”.
A galáxia elíptica Centaurus A, também chamada NGC 5128, é a galáxia gigante mais próxima da Via Láctea e pensa-se que abrigue cerca de 2.000 aglomerados globulares. Muitos destes aglomerados são mais brilhantes e mais massivos dos que os cerca de 150 que orbitam a Via Láctea.
Matt Taylor e a sua equipe executaram o estudo mais detalhado feito até hoje de uma amostra de 125 aglomerados globulares que se situam em torno de Centaurus A, com o auxílio do instrumento FLAMES montado no VLT, no Observatório do Paranal, no norte do Chile. Até agora os astrônomos tinham estudado aglomerados estelares com este nível de detalhe apenas no Grupo Local. As distâncias relativamente pequenas envolvidas tornavam as medições diretas de massa algo possível. Ao estudar a NGC 5128, uma galáxia elíptica massiva e isolada, situada logo no exterior do Grupo Local a cerca de 12 milhões de anos-luz de distância, os astrônomos puderam estimar as massas dos aglomerados globulares num ambiente completamente diferente, levando o VLT/FLAMES até seus limites.
A equipe usou estas observações para deduzir a massa dos aglomerados e comparar este resultado com o quão brilhante cada um deles é. As observações FLAMES dão informação acerca dos movimentos das estrelas nos aglomerados. Esta informação orbital depende da força do campo gravitacional e por isso pode ser usada para deduzir a massa do aglomerado, tais estimativas são denominadas de massas dinâmicas. O poder coletor do espelho de 8,2 metros de um dos telescópios principais do VLT combinado com a capacidade do FLAMES em observar mais de 100 aglomerados em simultâneo, foi a chave para coletar os dados necessários a este estudo.
Para a maioria dos aglomerados do novo rastreio, os mais brilhantes apresentam maior massa da maneira esperada, se um aglomerado contém mais estrelas tem um brilho total maior e mais massa total. Mas para alguns dos aglomerados globulares observou-se algo inesperado: eram muitas vezes mais massivos do que pareciam. E mais estranho ainda, quanto mais massivos eram estes aglomerados incomuns, maior a fração de material que era escuro. Algo nestes aglomerados era escuro, escondido e massivo. Mas o quê?

Existem várias possibilidades. Talvez os aglomerados escuros contenham buracos negros ou outro tipo de restos estelares escuros nos seus núcleos. Este é um fenômeno que pode explicar alguma da massa escondida, mas a equipe concluiu que tem que haver algo mais. E matéria escura?

Os aglomerados globulares são normalmente considerados praticamente desprovidos desta substância misteriosa mas, talvez devido a alguma razão desconhecida, alguns aglomerados tenham retido uma quantidade significativa de aglomerações de matéria escura no seu interior. Este aspecto poderá explicar as observações, no entanto não se enquadra nas teorias convencionais.
Thomas Puzia, co-autor do trabalho, acrescenta: “A nossa descoberta de aglomerados estelares com massas inesperadamente elevadas para o número de estrelas que contêm sugere a existência de várias famílias de aglomerados globulares, com diferentes histórias de formação. Aparentemente alguns aglomerados estelares parecem ser bastante comuns, mas na realidade podem ter muito mais, literalmente, do que o que efetivamente observamos”.
Estes objetos permanecem um mistério. A equipe está também trabalhando num rastreio maior de outros aglomerados globulares em outras galáxias e existem algumas pistas intrigantes de que tais aglomerados escuros se encontram também em outros lugares.
Matt Taylor resume a situação: “Encontramos uma nova e misteriosa classe de aglomerados estelares! Isto mostra o quanto ainda temos a aprender sobre todos os aspectos da formação de aglomerados globulares. Trata-se de um resultado importante e o próximo passo consiste em descobrir mais exemplos destes aglomerados escuros em torno de outras galáxias”.

Este trabalho foi descrito num artigo científico intitulado “Observational evidence for a dark side to NGC 5128’s globular cluster system”, de M. Taylor et al., que será publicado na revista especializada Astrophysical Journal.

Fonte: ESO

Um “ovo de dinossauro” cósmico prestes a eclodir

Os aglomerados globulares, aglomerados deslumbrantes de até um milhão de estrelas antigas, estão entre os objetos mais antigos do Universo.

© ALMA/Hubble/B. Whitmore/K. Johnson/B. Saxton (galáxias Antenas)

A imagem acima mostra as galáxias Antenas, observadas no visível pelo Hubble (imagem de topo), foram estudadas com o ALMA, revelando nuvens gigantescas de gás molecular (imagem do centro à direita). Uma dessas nuvens (imagem inferior) é incrivelmente densa e massiva, e mesmo assim aparentemente sem estrelas, sugerindo que é o primeiro exemplo, já identificado, de um aglomerado globular pré-natal.

Apesar de abundantes dentro e ao redor de muitas galáxias, exemplos recém-nascidos são infimamente raros e nunca foram detectadas as condições necessárias para produzir novos, até agora.

Astrônomos que usavam o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) descobriram o que parece ser o primeiro exemplo conhecido de um aglomerado globular prestes a nascer: uma nuvem de gás molecular incrivelmente massiva e extremamente densa, mas livre de estrelas.

"Podemos estar testemunhando um dos mais antigos e extremos modos de formação estelar no Universo," afirma Kelsey Johnson, astrônoma da Universidade da Virginia em Charlottesville, EUA. "Este objeto impressionante parece que foi diretamente arrancado do Universo primitivo. Descobrir algo com todas as características de um aglomerado globular, mas que ainda não começou a produzir estrelas, é como encontrar um ovo de dinossauro prestes a eclodir."

Este objeto, denominado "Firecracker", está localizado a aproximadamente 50 milhões de anos-luz da Terra dentro de um famoso par de galáxias em interação (NGC 4038 e NGC 4039), conhecidas coletivamente como "Antenas". As forças de maré geradas pela fusão em curso estão desencadeando a formação de estrelas numa escala colossal, grande parte ocorrendo dentro de aglomerados densos.

No entanto, o que torna o Firecracker único é a sua massa extraordinária, o pequeno tamanho e a sua aparente falta de estrelas.

Todos os outros análogos de aglomerados globulares que foram observados até à data estão já repletos de estrelas. O calor e a radiação destas estrelas, portanto, alterou consideravelmente o ambiente circundante, apagando quaisquer evidências de uma formação mais fria e silenciosa.

Com o ALMA, os astrônomos foram capazes de encontrar e estudar em detalhe um exemplo imaculado de tal objeto antes de mudar para sempre as suas características únicas. Isto forneceu as condições que podem ter levado à formação de muitos, se não todos os aglomerados globulares.

© ALMA/K. Johnson (núcleos densos de gás molecular nas galáxias Antenas)

Imagem acima mostra núcleos densos de gás molecular nas galáxias Antenas. O objeto redondo e amarelo perto do centro pode ser o primeiro exemplo pré-natal, já identificado, de um aglomerado globular. Está rodeado por uma nuvem molecular gigante.

"Até agora, as nuvens com este potencial só têm sido vistas como 'adolescentes', depois da formação estelar ter começado," explica Johnson. "Isto significa que o berçário já havia sido perturbado. Para compreender a formação dos aglomerados globulares, precisamos de ver as suas verdadeiras origens."

A maioria dos aglomerados globulares formaram-se durante um verdadeiro "baby boom" há aproximadamente 12 bilhões de anos atrás, quando ocorreu a formação das primeiras galáxias. Cada contém até um milhão de estrelas de "segunda geração", densamente agrupadas. As estrelas de segunda geração são estrelas com visivelmente baixas concentrações de metais pesados, indicando que se formaram muito cedo na história do Universo. A nossa própria Via Láctea tem pelo menos 150 aglomerados deste gênero, embora possa ter muitos mais.

Por todo o Universo, formam-se ainda hoje aglomerados estelares de vários tamanhos. É provável, embora cada vez menos, que os maiores e mais densos continuem até tornarem-se aglomerados globulares.

"A probabilidade de sobrevivência de um aglomerado estelar jovem e massivo é muito baixa, cerca de 1%," comenta Johnson. "Várias forças externas e internas desmontam estes objetos, quer formando aglomerados abertos como as Plêiades ou desintegrando-se completamente para fazer parte do halo de uma galáxia."

Os astrônomos acreditam, no entanto, que o objeto que observaram com o ALMA, que contém 50 milhões de vezes a massa do Sol em gás molecular, é suficientemente denso para ter uma boa hipótese de se tornar "num dos sortudos".

Os aglomerados globulares evoluem para fora dos seus estágios embrionários (sem estrelas) muito rapidamente, até um milhão de anos. Isto significa que o objeto descoberto pelo ALMA está passando por uma fase muito especial da sua vida, fornecendo uma oportunidade única para estudar um componente importante do início do Universo.

Os dados do ALMA também indicam que a nuvem Firecracker está sob pressão extrema, aproximadamente 10.000 vezes maior que as pressões interestelares típicas. Isto apoia teorias anteriores de que são necessárias pressões elevadas para formar aglomerados globulares.

Ao explorar as galáxias Antenas, Johnson e colegas observaram a tênue emissão das moléculas de monóxido de carbono, o que lhes permitiu obter imagens e caracterizar nuvens individuais de poeira e gás. A falta de qualquer emissão térmica apreciável, o sinal revelador de gases aquecidos por estrelas vizinhas, confirma que este objeto recém-descoberto está ainda num estado pristino e imaculado.

Novos estudos com o ALMA poderão revelar exemplos adicionais de "proto-super-aglomerados estelares" nas Antenas e em outras galáxias em interação, lançando luz sobre as origens desses objetos antigos e sobre a função que desempenham na evolução galáctica.

Um artigo foi aceito para publicação na revista The Astrophysical Journal.

Fonte: National Radio Astronomy Observatory

Explosões de supernovas são assimétricas

Novas observações da remanescente de supernova SN 1987A, feitas com o Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) estão confirmando previsões feitas no Instituto de Tecnologia da Califórnia de que eventos de supernova desse tipo, chamados de supernovas Tipo II, são inerentemente assimétricos, um fenômeno que tinha sido difícil de ser provado até agora.

© Christian Ott/Steve Drasco (núcleo de uma supernova Tipo II)

Este é o núcleo de uma supernova Tipo II no início da explosão: neutrinos que são emitidos a partir de nêutrons no centro são absorvidos pelo gás atrás da frente de choque, aquecendo o gás, e gerando turbulência, desenvolvendo eventualmente uma explosão assimétrica.

A remanescente de supernova SN 1987A, está localizada a aproximadamente 166.000 anos-luz de distância da Terra. A luz da explosão que criou a remanescente atingiu o nosso planeta em 1987.

Enquanto observava a remanescente, o NuSTAR recentemente detectou a assinatura única de energia do titânio-44, uma versão radioativa do titânio que é produzido durante os estágios iniciais das supernovas do Tipo II.

“O titânio-44 é produzido no coração da explosão, assim ele traça a forma do motor que dirigiu o esfacelamento da estrela”, disse a Dra. Fiona Harrison do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena.

Ela adicionou: “O tiânio-44 é instável. Quando ele decai ele se transforma em cálcio, então ele emite raios gama numa energia específica que o NuSTAR pode detectar”.

Em 2014, os cientistas criaram um detalhado mapa da distribuição do titânio-44 em outra remanescente de supernova, a Cassiopeia A, e também encontraram evidência de uma explosão assimétrica, apesar de não ser tão extensa como a 1987A. Juntos, esses resultados sugerem que a assimetria é algo muito natural das supernovas do Tipo II.

Novos dados do NuSTAR revelaram que o titânio-44 da SN 1987A está se movendo para longe de nós com uma velocidade de 2,6 milhões de quilômetros por hora.

Isso indica que a ejeção do material ocorre numa direção, enquanto que o núcleo compacto da supernova, chamado de estrela de nêutrons, parece ter sido lançado na direção oposta.

“Essas explosões são dirigidas pela formação de um objeto compacto, o núcleo remanescente de uma estrela, e isso parece estar conectado com a explosão do núcleo em uma direção, e a ejeção de material em outra”, disse o principal autor do trabalho, o Prof. Steve Boggs da Universidade da Califórnia em Berkeley.

O estudo foi publicado na revista Science.

Fonte: Jet Propulsion Laboratory

Uma nebulosa planetária em forma de ampulheta

As areias do tempo estão acabando para a estrela central desta nebulosa planetária em forma de ampulheta, denominada MyCn18.

© Hubble/R. Sahai/J. Trauger (nebulosa planetária MyCn18)

Com o seu combustível nuclear esgotado, esta breve fase espetacular e final da vida de uma estrela semelhante ao Sol ocorre enquanto suas camadas externas são ejetadas, e seu núcleo torna-se uma fraca anã branca que vai se esfriando.

Em 1995, astrônomos usaram o telescópio espacial Hubble para fazer uma série de imagens de nebulosas planetárias, incluindo a mostrada acima. Aqui, anéis delicados de gás colorido brilhante (nitrogênio em vermelho, hidrogênio em verde e oxigênio em azul) delineiam as paredes tênues da ampulheta.

A nitidez sem precedentes das imagens do Hubble revelou detalhes surpreendentes do processo de ejeção da nebulosa que pode resolver os mistérios pendentes das formas complexas e simetrias de nebulosas planetárias.

Fonte: NASA

O Trio de Leão

Este grupo popular é famoso como o Trio de Leão, um encontro de três galáxias magníficas em um único campo de visão.

© Philippe Durville (o Trio de Leão)

Este trio de galáxias fornece uma visão prazerosa mesmo quando observado por um telescópio modesto, estas galáxias podem ser apresentadas individualmente como NGC 3628 (esquerda), M66 (inferior direito) e M65 (superior). Todas as três são grandes galáxias espirais, mas elas tendem a parecer diferentes porque seus discos galácticos estão inclinados em ângulos diferentes com relação a nossa linha de visada. A NGC 3628 é vista de lado com linhas de poeira obscurecidas que cruzam o plano da galáxia, enquanto os discos da M66 e da M65 estão ambos inclinados o suficiente para mostrar a sua estrutura espiral. As interações gravitacionais entre as galáxias do grupo também deixaram sinais indicadores, incluindo o disco deformado e inflado da NGC 3628 e os braços espirais da M66. Esta vista deslumbrante da região se estende por cerca de um grau (duas luas cheias) no céu. O campo abrange mais de 500 mil anos-luz, a uma distância estimada do trio de 30 milhões de anos-luz.

Fonte: NASA

Descoberto halo gigantesco ao redor da galáxia de Andrômeda

Cientistas usando o telescópio espacial Hubble descobriram que o imenso halo de gás que envelopa a galáxia de Andrômeda, nossa vizinha galáctica massiva mais próxima, é cerca de seis vezes maior e 1.000 vezes mais massiva do que se tinha medido anteriormente.

© STScI/A. Feild (diagrama mostrando o tamanho do halo da galáxia de Andrômeda)

O halo escuro, praticamente invisível, se espalha por cerca de milhões de anos-luz, desde a galáxia hospedeira, metade do caminho até a nossa galáxia. Essas descobertas devem fornecer mais detalhes sobre a evolução e a estrutura das gigantescas galáxias espirais, um dos tipos mais comuns de galáxias no Universo.

“Os halos são as atmosferas gasosas das galáxias. As propriedades desses halos gasosos controlam a taxa com a qual as estrelas se formam nas galáxias de acordo com os modelos de formação de galáxia”, explica o principal pesquisador Nicolas Lehner, da Universidade de Notre Dame, em Indiana (EUA). Estima-se que o halo tenha metade da massa das estrelas da própria galáxia de Andrômeda, na forma de um gás quente e difuso. Se ele pudesse ser visto a olho nu, o halo teria 100 vezes o diâmetro aparente da Lua no céu. Isso é equivalente a um pedaço do céu coberto por duas bolas de basquete projetadas com o seu braço esticado.

A galáxia de Andrômeda, também conhecida como M31, localiza-se a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância, e tem cerca de 6 vezes o diâmetro aparente da Lua Cheia. Ela é considerada uma irmã quase gêmea da nossa galáxia, a Via Láctea.

Devido ao fato do gás no halo de Andrômeda ser escuro, a equipe observou o fundo brilhante de objetos através do gás e observou assim como a luz mudava. É algo como se olhar uma luz brilhando no fundo de uma piscina a noite. A luzes ideais de fundo para esse tipo de estudo são os quasares, que são núcleos brilhantes de galáxias ativas muito distantes, energizados por buracos negros. A equipe usou 18 quasares residindo além de Andrômeda para pesquisar como o material é distribuído bem além do disco visível da galáxia.

Pesquisa anterior feita com o Cosmic Origins Spectrograph (COS) Halos Program do Hubble estudou 44 galáxias distantes e encontrou halos como os de Andrômeda, mas nunca antes um halo assim tão massivo havia sido encontrado numa galáxia vizinha. Pelo fato das galáxias estudadas anteriormente estarem muito mais distantes, elas aparecem bem menores no céu. Somente um quasar poderia ser detectado atrás de cada uma das galáxias, fornecendo somente um ponto de luz de amarração para se mapear inteiramente a estrutura do halo. Com a sua proximidade da Terra e com a correspondente grande marca no céu, a galáxia de Andrômeda fornece uma amostragem mais extensa com uma grande quantidade de quasares.

“À medida que a luz dos quasares viaja em direção ao Hubble, o gás do halo absorve parte da luz e faz com que o quasar apareça um pouco mais escuro em um intervalo de comprimento de onda pequeno”, explica J. Christopher Howk, também da Universidade de Notre Dame. “Medindo a queda no brilho nesse intervalo, nós podemos dizer quanto de gás no halo da M31 existe entre nós e o quasar”.

Os cientistas usaram a capacidade única do Hubble para estudar a luz ultravioleta dos quasares. A luz ultravioleta é absorvida pela atmosfera da Terra, o que faz com que seja difícil observá-la com telescópios baseados no nosso planeta. A equipe vasculhou 5 anos de observações armazenadas nos arquivos de dados do Hubble para conduzir a pesquisa. Muitas campanhas anteriores do Hubble usaram os quasares para estudar gás muito mais distante do que aquele localizado no halo de Andrômeda, assim era conhecido que esses dados existiam.

Mas, de onde vem o gigantesco halo?

Simulações de grande escala de galáxias, sugerem que o halo se formou no mesmo tempo que o resto da galáxia de Andrômeda. A equipe também determinou que ela é enriquecida em elementos muito mais pesados do que o hidrogênio e o hélio, e a única maneira de se obter esses elementos, é de explosões estelares, chamadas de supernovas. As erupções de supernovas no disco repleto de estrelas de Andrômeda violentamente jogou esses elementos pesados mais longe no espaço. Durante o período de vida de Andrômeda, cerca de metade de todos os elementos pesados feitos pelas suas estrelas foram expelidos para muito além do disco estelar da galáxia de 200.000 anos-luz de diâmetro.

O que isso significa para a nossa própria galáxia?

Pelo fato de nós vivermos dentro da Via Láctea, não podemos determinar se existe ou não um halo de mesma extensão e mesma massa ao redor da nossa galáxia. Esse é um caso de não ser possível de ver a floresta toda a partir das árvores. Se a Via Láctea possuir um halo grande parecido, os halos das duas galáxias se tocarão muito antes das duas galáxias começarem a processo de fusão. As observações do Hubble indicam que as galáxias de Andrômeda e da Via Láctea irão se fundir para formar uma gigantesca galáxia elíptica começando daqui a aproximadamente 4 bilhões de anos, a partir de agora.

Essas descobertas serão publicadas na edição de 10 de Maio da revista The Astrophysical Journal.

Fonte: Space Telescope Science Institute

Encontrada evidência de atividade vulcânica numa super-Terra

Astrônomos detectaram mudanças descontroladas de temperatura numa super-Terra, possivelmente devidas a grandes quantidades de atividade vulcânica, aumentando ainda mais o mistério do já apelidado "planeta de diamante".

© NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (ilustração da super-Terra 55 Cancri)

Pela primeira vez, pesquisadores liderados pela Universidade de Cambridge detectaram variabilidade atmosférica num planeta rochoso além do nosso Sistema Solar e observaram um aumento de temperatura ao longo de um período de dois anos. A causa da variabilidade atmosférica está ainda sob investigação, mas acreditam que as leituras podem dever-se a enormes quantidades de atividade vulcânica à superfície. A capacidade de espreitar as atmosferas das super-Terras e de observar as condições à superfície é um marco importante para a identificação de planetas habitáveis fora do Sistema Solar.

Usando o telescópio espacial Spitzer da NASA, os pesquisadores observaram as emissões térmicas provenientes do exoplaneta denominado 55 Cancri e, em órbita de uma estrela parecida com o Sol a cerca de 41 anos-luz de distância na direção da constelação de Caranguejo, e pela primeira vez encontraram mudanças rápidas nas condições, com temperaturas no lado "diurno" do planeta variando entre os 1.000 e 2.700 graus Celsius.

"Esta é a primeira vez que vimos tais mudanças drásticas na luz emitida por um exoplaneta, o que é particularmente notável para uma super-Terra," afirma o Dr. Nikku Madhusudhan do Instituto de Astronomia de Cambridge, coautor do novo estudo. "Até agora, não tinham sido detectadas assinaturas de emissões termais ou de atividade superficial em nenhuma super-Terra."

Embora as interpretações dos novos dados sejam ainda preliminares, os cientistas acreditam que a variabilidade da temperatura pode ser devida a grandes plumas de gás e poeira que cobrem ocasionalmente a superfície, que pode estar parcialmente fundida. As plumas podem ser provocadas por taxas altas de atividade vulcânica, mais elevadas do que aquelas observadas em Io, uma das luas de Júpiter e o corpo geologicamente mais ativo do Sistema Solar.

"Vimos uma mudança de 300% no sinal proveniente do planeta, a primeira vez que observamos um tal nível de variabilidade num exoplaneta," afirma o Dr. Brice-Olivier Demory do Laboratório Cavendish de Cambridge, autor principal do novo estudo. "Embora não possamos ter a certeza absoluta, nós pensamos que uma provável explicação para esta variabilidade é a atividade superficial a grande escala, possivelmente vulcanismo, que está liberando enormes volumes de gás e poeira, que por vezes cobrem a emissão termal do planeta e por isso não é vista da Terra."

O exoplaneta 55 Cancri e é uma "super-Terra": um exoplaneta rochoso com cerca do dobro do tamanho e oito vezes a massa da Terra. É um de cinco planetas que orbitam uma estrela parecida com o Sol e reside tão perto da sua estrela progenitora que um ano dura apenas 18 horas terrestres. O planeta está também bloqueado gravitacionalmente, o que significa que não gira como a Terra, em vez disso, tem um lado permanentemente virado para a estrela e o outro onde é permanentemente noite. Uma vez que é a super-Terra mais próxima cuja atmosfera pode ser estudada, 55 Cancri e está entre os melhores candidatos para observações detalhadas da superfície e das suas condições atmosféricas.

A maioria das primeiras pesquisas sobre exoplanetas foram efetuadas em gigantes gasosos parecidos com Júpiter e Saturno porque, graças aos seus tamanhos gigantescos, são mais fáceis de encontrar. Nos últimos anos, os astrônomos têm sido capazes de mapear as condições em muitos desses gigantes de gás, mas é muito mais difícil fazê-lo para as super-Terras, exoplanetas com massas entre uma e dez vezes a massa da Terra.

Observações anteriores de 55 Cancri e apontaram para uma abundância de carbono, sugerindo que o planeta era composto por diamantes. No entanto, estes novos resultados perturbaram consideravelmente essas observações mais antigas, abrindo novas perguntas.

"Quando identificamos este planeta pela primeira vez, as medições suportavam um modelo rico em carbono," afirma Madhusudhan que, juntamente com Demory, é membro do Centro de Pesquisa Exoplanetária de Cambridge. "Mas agora estamos descobrindo que estas medições mudam com o tempo. O planeta pode ainda ser rico em carbono, mas agora não temos tanta certeza, estudos anteriores até sugeriram que podia ser um mundo aquático. A variabilidade presente é algo que ainda não vimos em mais lado nenhum, por isso não existe nenhuma explicação convencional robusta. Mas a ciência é mesmo assim, as pistas podem vir dos cantos mais inesperados. As observações atuais abrem um novo capítulo na nossa capacidade de estudar as condições dos exoplanetas rochosos usando telescópios atuais e os grandes telescópios do futuro."

Os resultados foram submetidos no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fonte: University of Cambridge

Novo recorde obtido de distância até uma galáxia

Uma equipe internacional de astrônomos, liderada por cientistas da Universidade de Yale e da Universidade da Califórnia, levaram ao limite a fronteira cósmica no que diz respeito à exploração de galáxias, chegando até uma época em que o Universo tinha somente 5% da sua idade atual que é de 13,8 bilhões de anos.

© Hubble/Spitzer/Keck I/CANDELS (galáxia EGS-zs8-1)

Esta é uma imagem do telescópio espacial Hubble da galáxia mais distante espectroscopicamente observada até à data. O campo de galáxias visto pelo telescópio espacial Hubble utiliza a pesquisa CANDELS (Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Legacy Survey). A imagem do infravermelho próximo da galáxia (no detalhe) foi colorido em azul como sugestivo de sua juventude. O campo CANDELS é uma combinação de luz visível e as exposições do infravermelho próximo.

A equipe descobriu uma galáxia excepcionalmente luminosa a mais de 13 bilhões de anos no passado e determinou a sua exata distância até a Terra usando uma combinação de dados obtidos através do telescópio espacial Hubble, do telescópio espacial Spitzer e do telescópio de 10 metros Keck I do observatório W. M. Keck, no Havaí. Essas observações confirmaram a galáxia mais distante já medida, estabelecendo assim um novo recorde. A galáxia existia a muito tempo atrás, e aparenta ter somente 100 milhões de anos de existência. O Observatório WM Keck I obteve um redshift espectroscópico z = 7,7.

A galáxia, EGS-zs8-1, foi originalmente identificada com base em suas cores particulares em imagens do Hubble e do Spitzer e é um dos objetos mais brilhantes e mais massivos do início do Universo. “Ela já tinha crescido mais de 15% da massa que a nossa Via Láctea tem hoje”, disse Pascal Oesch, principal autor do estudo da Universidade de Yale. “Mas ela só teve 670 milhões para fazer isso. O Universo era muito jovem”. A nova medida de distância também permitiu aos astrônomos determinarem que a EGS-zs8-1 ainda estava formando estrelas muito rapidamente, cerca de 80 vezes mais rápido que a Via Láctea forma hoje, que tem uma taxa de formação equivalente a uma estrela por ano.

São poucas as galáxias que atualmente têm suas distâncias medidas com precisão nesse Universo primordial. “Cada confirmação, adiciona outra peça ao quebra-cabeça de como as primeiras gerações das galáxias se formaram no Universo inicial”, disse Pieter van Dokkum de Yale, segundo autor do estudo. “Somente os telescópios mais sensíveis são poderosos o suficiente para alcançar essas grandes distâncias”. A descoberta só foi possível graças ao instrumento relativo novo, chamado de Multi-Object Spectrometer For Infra-Red Exploration (MOSFIRE), que trabalha acoplado ao telescópio Keck I, e que permite que os astrônomos estudem de maneira eficiente algumas galáxias ao mesmo tempo.

Medindo galáxias nessas distâncias extremas e caracterizando suas propriedades é um dos principais objetivos dos astrônomos durante a próxima década. As observações viram a EGS-zs8-1 num tempo quando o Universo estava passando por mudanças bem importantes: o hidrogênio entre as galáxias estava se transformando de um estado opaco para um estado transparente. “Aparentemente as jovens estrelas nessas galáxias iniciais como a EGS-zs8-1, eram os principais motores para essa transição, num processo chamado de reionização”, disse Rychard Bouwens, do observatório de Leiden, na Holanda.

Essas novas observações integradas do Hubble, Spitzer e Keck I dão uma nova ideia sobre a natureza do Universo primordial. Elas confirmam que as galáxias massivas já existiam no início da história do Universo, mas duas propriedades físicas eram bem diferentes das galáxias observadas hoje. Os astrônomos agora têm uma forte evidência de que as cores peculiares das galáxias iniciais vistas nas imagens do Spitzer originaram de estrelas jovens, massivas e de rápida formação, que interagiram com o gás primordial nessas galáxias.

As novas observações traçam as descobertas bem animadoras que o telescópio espacial James Webb da NASA será capaz de fazer quando ele for lançado em 2018. Colocando no limite da fronteira cósmica, para épocas cósmicas ainda mais longínquas, o telescópio James Webb será capaz de dissecar a luz infravermelha da galáxia EGS-zs8-1 observada com o telescópio espacial Spitzer e fornecerá aos astrônomos ideias muito mais detalhadas sobre as propriedades do gás. “Nossas observações atuais indicam que será muito fácil medir distâncias precisas para essas distantes galáxias no futuro, usando o telescópio James Webb”, disse Garth Illingworth, da Universidade da Califórnia Santa Cruz. “O resultado das medidas que devem acontecer com o telescópio James Webb fornecerá uma imagem muito mais completa da formação das galáxias no alvorecer cósmico”.

Os resultados foram publicados ontem na revista The Astrophysical Journal Letters.

Fonte: Space Telescope Science Institute