Uma equipe de astrônomos descobriu um novo e importante exemplo de um tipo muito raro de galáxia que pode render informações valiosas sobre como as galáxias se desenvolveram no início do Universo.
© NRAO/Sloan Digital Sky Survey (galáxia J1649+2635)
A imagem acima é uma composição rádio-óptico da galáxia J1649+2635. Na luz visível é vista em amarelo e na frequência do rádio é vista em azul, indicando a presença de jatos.
A nova técnica promete fornecer aos astrônomos muitos mais exemplos deste tipo importante e misterioso de galáxia. A galáxia em questão é denominada J1649+2635, que está localizada a quase 800 milhões de anos-luz da Terra, é uma galáxia espiral, como a nossa Via Láctea, mas com "jatos" proeminentes de partículas subatômicas impulsionados para fora do seu núcleo quase à velocidade da luz. O problema é que as galáxias espirais não é suposto ter tais grandes jatos. Esta é a primeira vez que uma galáxia espiral apresenta emissão de grandes jatos no comprimento de onda do rádio.
"A sabedoria convencional é que tais jatos vêm apenas de galáxias elípticas que se formaram a partir da fusão de espirais. Não sabemos como espirais pode ter estes grandes jatos", disse Minnie Mao, do National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
A galáxia J1649+2635 é apenas a quarta galáxia espiral descoberta até agora emissora de jatos. A primeira foi encontrada em 2003, quando os astrônomos combinaram uma imagem do radiotelescópio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) e uma imagem de luz visível de um mesmo objeto do telescópio espacial Hubble. A segunda foi revelada em 2011 por imagens do Sloan Digital Sky Survey (SDSS) e do VLA, e a terceira, encontrada no início deste ano, também foi descoberta através da combinação de imagens de rádio e de luz visível.
Essa ajuda veio na forma de grandes coleções de imagens de rádio e telescópios ópticos, e os hands-on assistência de cientistas do cidadão voluntário. Com ajuda de voluntários participantes do projeto online chamado de Galaxy Zoo, através de imagens na luz visível do SDSS foi possível classificar as galáxias como espiral, elíptica, ou outros tipos. Cada imagem da galáxia é inspecionada por vários voluntários para garantir a precisão na classificação.
Até o momento, mais de 150.000 participantes do Galaxy Zoo classificaram cerca de 700.000 galáxias. Mao e seus colaboradores usaram um subconjunto de mais de 65.000 galáxias, sendo que cerca de 35.000 delas são galáxias espirais. A J1649+2635 foi classificada por 31 voluntários do Galaxy Zoo, 30 dos quais concordaram que é uma espiral.
Em seguida, os astrônomos decidiram comparar as espirais de luz visível com as galáxias em um catálogo que combina dados do NRAO VLA Sky Survey e as imagens da Faint Images of the Radio Sky at Twenty Centimeters Survey, ambas usando o VLA. Este trabalho foi realizado por Ryan Duffin, um estudante da Universidade de Virginia trabalhando como estudante de verão no NRAO. A análise de Duffin mostrou que a J1649+2635 é uma galáxia espiral e tem jatos de rádio gêmeos poderosos.
Os jatos, como aqueles vistos vindo da galáxia J1649+2635 são movidos pela energia gravitacional de um buraco negro supermassivo no centro da galáxia. Materiais puxados por buracos negros rapidamente formam um disco de acreção, e as partículas são aceleradas para fora ao longo dos pólos do disco. A colisão que, presumivelmente, forma uma galáxia elíptica perturba o gás nas galáxias que se fundem.
A J1649+2635 é incomum, não só por causa de seus jatos, mas também porque é o primeiro exemplo de uma galáxia espiral com um grande "halo" de emissão de luz visível que a rodeia.
"Esta galáxia apresenta-nos muitos mistérios", disse Mao. "Será que ela teve um único tipo de fusão que preservou a sua estrutura espiral? Foi uma galáxia elíptica que colidiu fez voltar a crescer os braços espirais? É o seu aspecto único o resultado da interação com o meio ambiente?"
Por intermédio dos projetos como o Galaxy Zoo e um outro chamado Radio Galaxy Zoo, os cientistas voluntários podem ajudar a encontrar muito mais galáxias como esta para auxiliar na resposta de todas as perguntas.
Fonte: National Radio Astronomy Observatory
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