Júpiter é o rei dos planetas. É enorme, é brilhante nos nossos céus noturnos e até quatro das suas comparativamente pequenas luas são suficientemente brilhantes para ver com o mais básico dos telescópios.
© NASA/JPL/Cassini (a lua Io é minúscula comparada com o poderoso Júpiter)
Enviamos nove sondas em órbita ou em um sobrevoo do planeta. E ainda assim, no ano passado, descobrimos mais doze novas luas ao redor de Júpiter, elevando o total para 79. Como ainda não esgotamos essa mina de luas ainda?
A resposta é que a maioria das luas de Júpiter não é a grande companheira que a nossa própria Lua é para a Terra, com quase um quarto da largura do seu planeta hospedeiro. As quatro luas descobertas por Galileo em 1610 - Io, Europa, Ganymede e Callisto - são grandes o suficiente em comparação com a nossa Lua, mas absolutamente insignificantes quando comparadas a Júpiter, o planeta que elas circundam. E esses são os alvos fáceis.
Foi necessário o advento da fotografia antes que os astrônomos descobrissem mais luas ao redor de Júpiter, e o trabalho durante o século passado foi penoso. Quando a Voyager passou em 1979, o gigante tinha 13 luas. A Voyager acrescentou três à contagem: Metis, Adrastea e Thebe.
Estas três luas mais Amalthea (descoberta em 1892 pelo famoso astrônomo E.E. Barnard) e as luas galileanas originais compõem o grupo regular da lua de Júpiter. Isso significa que elas são mais ou menos esféricas, orbitam na mesma direção em que Júpiter gira e fazem isso em órbitas comportadas e quase circulares que não desviam muito do plano do equador de Júpiter.
O resto são as luas irregulares, e estas compõem a grande maioria dos satélites de Júpiter. Estas tendem mais para formas de batata, e suas órbitas são muitas vezes excêntricas, inclinadas, ou mesmo retrógradas, o que significa que elas trafegam para trás da rotação de Júpiter. A maioria são provavelmente asteroides capturados ou os resultados de colisões de corpos maiores há muito tempo, talvez as luas passadas de Júpiter. Elas são pequenas e tendem a orbitar mais longe de Júpiter do que as luas regulares. Isso os torna muito mais difíceis de serem detectadas.
Os astrônomos encontraram algumas dessas luas irregulares. Mas depois da Voyager, as descobertas pararam por cerca de duas décadas.
E então, Scott Sheppard apareceu em cena. As equipes do astrônomo da Carnegie Institution for Science são responsáveis por 60 das 79 luas jupiterianas conhecidas, todas irregulares, mas ainda assim um feito impressionante. A equipe de Sheppard tem descoberto luas em torno de Júpiter desde 2000. No ano passado, eles adicionaram uma dúzia à lista. As novas luas aumentam nossa compreensão do bairro de Júpiter e ajudam os astrônomos a entender como o planeta se formou e seus arredores evoluíram ao longo do tempo.
É verdade, no entanto, que algumas das luas de Júpiter foram "descobertas" mais de uma vez. Estes pedregulhos espaciais glorificados são às vezes vistos em imagens, mas suas órbitas são mal compreendidas. Então, quando os astrônomos os procuram novamente em poucos meses ou anos, às vezes eles desaparecem e precisam ser encontrados novamente.
Essas luas irregulares são muito pequenas, apenas algumas milhas a dezenas de quilômetros de diâmetro. Elas têm pouca semelhança com os complexos mundos de Europa e Ganimedes, ou até mesmo a nossa própria Lua. Em vez disso, elas são na maior parte pedaços de pedra disformes, orbitando longe de Júpiter. Portanto, os telescópios que os encontram precisam ser sensíveis e olhar para uma grande área ou ter muita sorte.
As sondas que enviamos a Júpiter, enquanto estão muito mais próximas do que os telescópios ligados à Terra, estão ocupadas principalmente olhando para o planeta. Elas também teriam que ter muita sorte de pegar uma dessas pequenas luas irregulares por acidente enquanto tentavam obter imagens do planeta.
Os sucessos mais recentes de Sheppard vieram quando ele estava olhando muito mais longe, tentando encontrar um possível Planeta Nove além da órbita do planeta gigante. Mas como Júpiter estava na mesma região do céu, Sheppard e sua equipe verificaram se conseguiam encontrar alguma lua nova em suas imagens.
Os astrônomos ficaram muito melhores em pesquisas de campo amplo, onde escaneiam grandes pedaços do céu de uma só vez. Nossos telescópios, é claro, também melhoraram. Mas principalmente, você tem que estar disposto a gastar muito tempo procurando objetos muito escuros para descobrir novos satélites ao redor de Júpiter.
A maioria das luas irregulares individuais não são consideradas descobertas inovadoras por conta própria. A ninhada turbulenta de luas de Júpiter, regular e irregular, conta uma história longa e interessante sobre como é a vida em torno do maior planeta do Sistema Solar.
Fonte: Discovery Magazine
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