O maior planeta do Sistema Solar agora tem a maior família de luas.
© NASA (Júpiter)
Desde 20 de dezembro, o Minor Planet Center (MPC) publicou as órbitas de 12 luas de Júpiter não divulgadas anteriormente.
Mais publicações são esperadas, diz Scott Sheppard (Carnegie Institute for Science), que recentemente apresentou observações do sistema joviano feitas entre 2021 e 2022. As descobertas elevam a lista de luas jovianas para 92, um grande aumento de 15% em relação à contagem anterior de 80.
Os cálculos orbitais do MPC confirmam que os novos objetos estão em órbita de Júpiter. Outros dados das observações de Sheppard até permitiram a recuperação da última lua joviana “perdida”, S/2003 J 10; as observações mais recentes estenderam a trajetória de sua órbita para 18 anos.
As novas descobertas colocam a contagem da família lunar de Júpiter bem à frente das 83 luas confirmadas de Saturno. No entanto, embora Júpiter possa ter o maior número de luas por enquanto, Saturno pode alcançá-lo. Uma busca por objetos com tamanhos de até cerca de 3 quilômetros de diâmetro que estão se movendo junto com os gigantes gasosos encontrados três vezes mais perto de Saturno do que perto de Júpiter. Os objetos mais numerosos de Saturno podem ter vindo de uma colisão que interrompeu uma lua maior algumas centenas de milhões de anos atrás. Os fragmentos ainda não foram rastreados com cuidado o suficiente para contar como luas.
Todas as luas recém-descobertas são pequenas e distantes, levando mais de 340 dias para orbitar Júpiter. Nove das 12 estão entre as 71 luas ultraperiféricas de Júpiter, cujas órbitas duram mais de 550 dias. Júpiter provavelmente capturou essas luas, como evidenciado por suas órbitas retrógradas, em direção oposta às luas internas. Apenas cinco de todas as luas retrógradas têm mais de 8 quilômetros; as luas menores provavelmente se formaram quando colisões fragmentaram objetos maiores. Três das luas recém-descobertas estão entre outras 13 que orbitam em uma direção prógrada e ficam entre as grandes luas galileanas próximas e as luas retrógradas distantes. Acredita-se que essas luas progressivas tenham se formado onde estão. Elas são mais difíceis de encontrar do que as luas retrógradas mais distantes. Cinco foram encontradas antes de 2000, e apenas mais oito foram descobertos desde então.
Além do interesse em suas origens, essas luas progressivas podem ser alvos adequados para um sobrevoo de uma missão futura. Três missões estão em andamento para o sistema de Júpiter: o Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia (ESA), com lançamento previsto para abril; o Europa Clipper da NASA , previsto para ser lançado no final do ano que vem; e uma missão chinesa sendo considerada para a década de 2030.
Os objetos prógrados fora das luas galileanas se dividem em dois grupos: as nove luas do grupo Himalia orbitam de 11 a 12 milhões de quilômetros de Júpiter, e a dupla mais distante do grupo Carpo, a 17 milhões de quilômetros. As novas descobertas adicionaram dois dos nove atuais de Himalia e um da dupla de Carpo. As buscas por luas progressivas fora desses grupos não resultaram em nada. No intervalo entre Himalia e as luas da Galileia, há apenas uma lua conhecida: Themisto , um objeto de 9 quilômetros descoberto por Elizabeth Roemer e Charles Kowal em 1975, mas não recuperado até 2000. Ela orbita 7,5 milhões de quilômetros de Júpiter, aproximadamente a meio caminho entre Calisto a 1,9 milhões de km e o grupo de luas progressivas a partir de 11 milhões de km. Isso é um grande buraco.
Foram pesquisados profundamente por objetos perto de Themisto e não foram encontrados mais nada até o momento. O brilho de Júpiter é tão forte que esconderia qualquer objeto menor que 3 quilômetros de diâmetro. Uma única lua prógrada, a Valetudo de 1 km , orbita além do grupo Carpo, a 19 milhões de km de Júpiter. Depois de descobri-la em 2018, Sheppard chamou Valetudo de “estranha” porque sua órbita cruza as de algumas luas retrógradas. Essa situação altamente instável provavelmente levará a colisões frontais que estilhaçarão um ou ambos os objetos. A lua Valetudo pode ser tudo o que resta de uma lua maior que sofreu colisões anteriores.
Nenhum outro membro foi encontrado até o momento. Descobertas de pequenas luas de Júpiter ou Saturno são normalmente relatadas em Circulares Eletrônicas do Minor Planet Center. Mas esses relatórios levam tempo. Analisar observações e calcular trajetórias é mais complexo para luas planetárias do que para asteroides ou cometas, porque o caminho de uma lua depende tanto da gravidade de seu planeta quanto do Sol. As observações também devem rastrear a lua em uma órbita completa para mostrar que ela realmente orbita o planeta, e as luas externas de Júpiter levam cerca de dois anos para orbitar o planeta. Para asteroides e cometas, por outro lado, algumas semanas de observações podem ser suficientes para prever seu curso, porque seu caminho depende apenas do Sol.
Podemos esperar mais relatos da descoberta de novas luas nesses planetas gigantes.
Fonte: Sky & Telescope
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