As imagens icônicas e as descobertas científicas do telescópio espacial Hubble redefiniram nossa visão do Universo.
© Hubble (NGC 2014 e NGC 2020)
Para comemorar três décadas de descobertas científicas, essa imagem é um dos exemplos mais fotogênicos dos muitos viveiros estelares turbulentos que o telescópio observou durante seus 30 anos de vida. O retrato mostra a nebulosa gigante NGC 2014 e sua vizinha NGC 2020, que juntos formam parte de uma vasta região de formação de estrelas na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea, a aproximadamente 163.000 anos-luz de distância. A imagem é apelidada de "Recife Cósmico" porque se assemelha a um mundo submarino.
Em 24 de abril de 1990, o telescópio espacial Hubble foi lançado a bordo do ônibus espacial Discovery, juntamente com uma equipe de cinco astronautas. Implantado na órbita baixa da Terra, um dia depois, o telescópio abriu um novo olho no cosmos que transformou nossa civilização.
O telescópio espacial Hubble está revolucionando a astronomia moderna, não apenas para os astrônomos, mas também levando o público a uma maravilhosa jornada de exploração e descoberta. Os instantâneos celestiais aparentemente intermináveis e impressionantes do Hubble fornecem uma abreviação visual para suas realizações científicas exemplares. Diferente de qualquer outro telescópio anterior, o Hubble tornou a astronomia relevante, envolvente e acessível para pessoas de todas as idades. A missão rendeu até 1,4 milhão de observações e forneceu dados que os astrônomos de todo o mundo usaram para escrever mais de 17.000 publicações científicas revisadas por pares, tornando-o um dos observatórios espaciais mais prolíficos da história. Somente seu rico arquivo de dados alimentará futuras pesquisas em astronomia nas próximas gerações.
Todos os anos, o telescópio espacial Hubble da NASA/ESA dedica uma pequena parte do seu precioso tempo de observação a tirar uma imagem especial de aniversário, mostrando objetos particularmente bonitos e significativos. Essas imagens continuam desafiando os cientistas com novas surpresas empolgantes e fascinando o público com observações cada vez mais sugestivas.
Este ano, o Hubble está comemorando esse novo marco com um retrato de duas nebulosas coloridas que revelam como estrelas massivas e energéticas esculpem seus envoltórios de gás e poeira. Embora a NGC 2014 e a NGC 2020 pareçam estar separadas nessa imagem de luz visível, na verdade elas fazem parte de um complexo gigante de formação de estrelas. As regiões de formação de estrelas vistas aqui são dominadas pelo brilho das estrelas pelo menos 10 vezes mais massivas que o nosso Sol. Essas estrelas têm vida curta, de apenas alguns milhões de anos, em comparação com a vida útil de 10 bilhões de anos do nosso Sol.
A peça central brilhante da NGC 2014 é um agrupamento de estrelas brilhantes e pesadas perto do centro da imagem que explodiu seu casulo de gás hidrogênio (colorido vermelho) e poeira em que nasceu. Uma torrente de radiação ultravioleta do aglomerado de estrelas está iluminando a paisagem ao seu redor. Essas estrelas massivas também liberam ventos fortes que estão corroendo a nuvem de gás acima e à direita delas. O gás nessas áreas é menos denso, facilitando a explosão dos ventos estelares, criando estruturas semelhantes a bolhas que lembram o coral-cérebro, que deram à nebulosa o apelido de "Coral Cérebro".
Por outro lado, a nebulosa de cor azul abaixo da NGC 2014 foi moldada por uma estrela gigantesca que é aproximadamente 200.000 vezes mais luminosa que o nosso Sol. É um exemplo de uma classe rara de estrelas chamada estrelas Wolf-Rayet. Elas são consideradas as descendentes das estrelas mais massivas. As estrelas Wolf-Rayet são muito luminosas e têm uma alta taxa de perda de massa por ventos fortes. A estrela na imagem do Hubble é 15 vezes mais massiva que o Sol e está lançando ventos fortes, que limparam a área ao seu redor. Ejetou suas camadas externas de gás, varrendo-as em forma de cone e expondo seu núcleo quente. A gigante aparece deslocada do centro porque o telescópio está vendo o cone de um ângulo levemente inclinado. Em alguns milhões de anos, a estrela pode se tornar uma supernova. A brilhante cor azul da nebulosa vem do gás oxigênio, que é aquecido a aproximadamente 11.000 graus Celsius, muito mais quente que o gás hidrogênio ao seu redor.
Estrelas, grandes e pequenas, nascem quando nuvens de poeira e gás colapsam por causa da gravidade. À medida que mais e mais material cai sobre a estrela em formação, ele finalmente fica quente e denso o suficiente no centro para desencadear as reações de fusão nuclear que fazem as estrelas, incluindo o nosso Sol, brilharem. Estrelas massivas representam apenas alguns por cento dos bilhões de estrelas em nosso Universo. No entanto, elas desempenham um papel crucial na formação do nosso Universo, através de ventos estelares, explosões de supernovas e produção de elementos pesados.
"O Telescópio Espacial Hubble moldou a imaginação de toda uma geração, inspirando não apenas cientistas, mas quase todo mundo," disse Günther Hasinger, diretor de ciência da Agência Espacial Européia (ESA). "É fundamental para a cooperação excelente e duradoura entre a NASA e a ESA".
Fonte: Space Telescope Science Institute
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