Desde a primeira detecção do primeiro exoplaneta em 1992, os astrônomos encontraram milhares de outros.
© Hubble (M51)
Na verdade, estima-se que a Via Láctea é o lar de 40 bilhões de mundos. Portanto, é fácil imaginar que os planetas devem ser comuns em outras galáxias, particularmente aqueles que parecem semelhantes aos nossos. Mas quando se trata de localizar esses planetas, há um problema. Outras galáxias estão tão distantes e as estrelas amontoadas em uma região tão pequena do espaço, visto da Terra, que é difícil identificar individualmente, muito menos os efeitos de quaisquer planetas ao seu redor. Portanto, os planetas extragaláticos, infelizmente, iludiram os astrônomos.
Agora Rosanne Di Stefano, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, juntamente com vários colegas, afirmam ter encontrado um planeta candidato na Galáxia Whirlpool M51, a cerca de 23 milhões de anos-luz da Terra, perto da constelação de Ursa Maior. Este mundo alienígena, batizado de M51-ULS-1b, é provavelmente um pouco menor do que Saturno e orbita um sistema binário a uma distância de talvez dez vezes a distância da Terra ao Sol.
A observação foi possível por causa de um conjunto especial de condições. O sistema binário hospedeiro do planeta consiste em uma estrela de nêutrons ou buraco negro que está devorando uma estrela massiva próxima a uma taxa enorme. A queda da poeira estelar libera grandes quantidades de energia, tornando este sistema uma das fontes mais brilhantes de raios X em toda a Galáxia Whirlpool.
A sua luminosidade de raios X é cerca de um milhão de vezes mais brilhante do que toda a emissão do Sol em todos os comprimentos de onda. Mas a fonte desses raios X - o buraco negro ou estrela de nêutrons - é minúscula. Isso significa que um planeta do tamanho de Saturno orbitando um bilhão de quilômetros de distância pode eclipsar completamente a fonte de raios X, caso passe diretamente na linha de visão com a Terra.
Em 20 de setembro de 2012, é exatamente o que parece ter acontecido. Por sorte, o observatório de raios X Chandra em órbita estava observando no momento. A fonte de raios X diminuiu até desvanecer e então reapareceu, todo o trânsito durando cerca de 3 horas. Na época, ninguém percebeu porque os conjuntos de dados do Chandra não estavam sendo pesquisados por variações tão curtas.
Existem várias razões pelas quais uma fonte de raios X pode escurecer dessa maneira. Um é a presença de outra pequena estrela, como uma anã branca, que eclipsa a fonte de raios X. A equipe diz que M51-ULS-1b não pode ser uma anã branca ou outro tipo de estrela porque o sistema binário é muito jovem para que tal objeto tenha evoluído nas proximidades.
Outra explicação potencial é a variação natural, talvez por causa de uma interrupção da queda do material no buraco negro ou estrela de nêutrons. Nesses casos, a luminosidade muda de uma forma característica, com frequências de energia mais alta mudando mais rapidamente do que as de energia mais baixa, e ligando novamente de uma maneira diferente. Mas, neste caso, todas as frequências diminuíram e reapareceram ao mesmo tempo, sugerindo um eclipse.
É aproximadamente simétrico e tem uma forma típica de trânsitos nos quais a fonte e o objeto em trânsito têm tamanhos comparáveis. Agora que o primeiro candidato a planeta em outra galáxia surgiu, outros provavelmente serão encontrados rapidamente.
A equipe vasculhou apenas uma parte dos dados de raios X do Chandra para encontrar este novo candidato a planeta. Há muito mais planetas candidatos extragalácticos adicionais em órbitas amplas. E mais dados estão sendo coletados o tempo todo. Portanto, embora M51-ULS-1b possa ser o primeiro planeta candidato descoberto em outra galáxia, é improvável que seja o último.
Aguardem novas descobertas.
Fonte: Astronomy
Nenhum comentário:
Postar um comentário