Uma estrela gigante vermelha a milhares de anos-luz de distância “piscou”, escurecendo significativamente por sete longos anos, antes de voltar ao normal.
© A. Tzanidakis (ilustração da estrela Gaia17bpp)
Entre 2012 e 2019, uma estrela gigante vermelha inchada a cerca de 26.000 anos-luz de distância na constelação de Sagitário, a Flecha, foi mais de 60 vezes (4,5 magnitudes) mais fraca do que o normal.
“As estrelas normalmente não fazem isso”, diz Anastasios Tzanidakis, da Universidade de Washington. Ele e seus colegas acham que o escurecimento extremamente longo e profundo aconteceu quando uma companheira em órbita lenta, cercada por um enorme disco de poeira absorvente, bloqueou a luz da gigante vermelha.
O comportamento estranho da estrela foi detectado pela primeira vez pela missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA). Em 2017, quatro anos após seu lançamento, Gaia viu como a estrela, agora conhecida como Gaia17bpp, começou a brilhar de magnitude 20,5 atingindo magnitude 16 em 2019. No ano passado, Tzanidakis e seus colegas verificou os dados existentes de outros telescópios para confirmar que o eclipse longo e profundo havia começado em 2012. Observações arquivadas ainda mais antigas revelaram que Gaia17bpp não mostrou nenhum outro comportamento inesperado desde 1950.
Então, o que pode fazer com que uma estrela gigante vermelha se torne mais de 60 vezes mais escura por sete anos a fio? De acordo com a equipe, a única explicação viável é um enorme disco de material absorvente, com algumas centenas de milhões de quilômetros de diâmetro, em torno de uma fraca estrela companheira que está em uma órbita de séculos ao redor da gigante vermelha. O disco pode consistir em poeira soprada para o espaço pela estrela gigante e posteriormente capturada por sua companheira, ou pode ser um disco de detritos pertencente a uma estrela anã branca.
No ano passado, Guillermo Torres, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) e seu colega Kristy Sakano relataram a descoberta de uma “companheira empoeirada” semelhante orbitando a estrela brilhante Eta (η) Geminorum a cada 8,2 anos.
Um exemplo muito mais conhecido é o Epsilon (ε) Aurigae, que experimenta eclipses de dois anos a cada 27 anos. No caso de Gaia17bpp, no entanto, o período orbital deve estar na escala de séculos, dada a longa duração do evento.
Captar os eclipses à medida que ocorrem ajudará a identificar a composição do material absorvente, pois deixará uma impressão digital espectroscópica reveladora na luz da estrela. Eventualmente, os astrônomos também esperam aprender como estes estranhos sistemas binários surgem em primeiro lugar.
Fonte: Astronomy
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