A galáxia brilhante nesta imagem do telescópio espacial Hubble é a galáxia NGC 6951, que reside a cerca de 70 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Cefeu.
© Hubble (NGC 6951)
Como mostra esta imagem do Hubble, a NGC 6951 é uma galáxia espiral com inúmeras estruturas intrigantes. O que mais chama a atenção são seus braços espirais, pontilhados por nebulosas vermelhas brilhantes, estrelas azuis brilhantes e nuvens de poeira filamentosas.
Os braços espirais circundam o centro galáctico, que possui um brilho dourado proveniente de uma população de estrelas mais velhas. O centro da galáxia também é nitidamente alongado, revelando a presença de uma barra de estrelas em rotação lenta.
A barra da NGC 6951 pode ser responsável por outra característica notável: um anel branco-azulado que envolve o próprio coração da galáxia. Isso é chamado de anel de explosão estelar circumnuclear; essencialmente, um círculo de formação estelar intensificada ao redor do núcleo de uma galáxia.
A barra canaliza o gás em direção ao centro da galáxia, onde se acumula em um anel com cerca de 3.800 anos-luz de diâmetro. Duas faixas escuras de poeira paralelas à barra marcam os pontos onde o gás da barra entra no anel. O gás denso de um anel de explosão estelar circumnuclear é o ambiente perfeito para a formação de um número impressionante de estrelas.
Usando dados do Hubble, astrônomos identificaram mais de 80 potenciais aglomerados estelares dentro do anel da NGC 6951. Muitas das estrelas se formaram há menos de 100 milhões de anos, mas o anel em si tem vida mais longa, podendo ter existido por 1 a 1,5 bilhão de anos.
Astrônomos têm obtido imagens da NGC 6951 com o Hubble por uma ampla variedade de razões, incluindo o mapeamento da poeira em galáxias próximas, o estudo dos centros de galáxias de disco e o monitoramento de supernovas recentes, das quais a NGC 6951 hospedou cinco ou seis.
Fonte: ESA