Esta galáxia azul brilhante é uma imagem obtida pelo telescópio espacial Hubble, é uma galáxia anã compacta azul chamada Markarian 178 (Mrk 178).
© Hubble (Markarian 178)
Esta galáxia, substancialmente menor que a nossa Via Láctea, está localizada a 13 milhões de anos-luz de distância, na constelação da Ursa Maior.
A Mrk 178 é uma das mais de 1.500 galáxias Markarian. Essas galáxias receberam esse nome em homenagem ao astrofísico armênio Benjamin Markarian, que compilou uma lista de galáxias surpreendentemente brilhantes na luz ultravioleta.
Embora a maior parte da galáxia seja azul devido à abundância de estrelas jovens e quentes com pouca poeira ao seu redor, Mrk 178 adquire uma tonalidade vermelha devido a uma concentração de estrelas massivas, especialmente na região avermelhada mais brilhante, próxima à borda da galáxia. Essa nuvem azul abriga um grande número de objetos raros chamados estrelas Wolf-Rayet. Estrelas Wolf-Rayet são estrelas massivas que estão expelindo suas atmosferas por meio de ventos estelares poderosos.
Como Mrk 178 contém muitas estrelas Wolf-Rayet, as linhas de emissão brilhantes dos ventos estelares quentes dessas estrelas estão gravadas no espectro da galáxia. Os elementos hidrogênio e oxigênio particularmente ionizados aparecem com uma cor vermelha em Mrk 178 nesta foto, observada usando alguns dos filtros de luz especializados do Hubble.
Estrelas massivas entram na fase Wolf-Rayet pouco antes de colapsarem em buracos negros ou estrelas de nêutrons. Como as estrelas Wolf-Rayet duram apenas alguns milhões de anos, os pesquisadores sabem que algo deve ter desencadeado uma recente explosão de formação estelar em Mrk 178.
À primeira vista, não está claro qual poderia ser a causa, a galáxia Mrk 178 não parece ter vizinhos galácticos próximos que pudessem ter agitado seu gás para formar novas estrelas. Os astrônomos acreditam que o fenômeno foi desencadeado pela interação com um satélite menor, conforme revelado pela presença de estruturas de maré de baixo brilho superficial detectadas ao redor de Mrk 178 em imagens profundas adquiridas com o Telescópio Binocular Grande (LBT). Dados futuros de alta resolução do Hubble serão cruciais para o estudo detalhado da história da formação estelar de Mrk 178.
Fonte: ESA