Foi descoberta uma nova galáxia anã ultrafraca nas proximidades de Andrômeda (M31), a grande galáxia vizinha da Via Láctea.
© Gran Telescopio Canarias (And XXXVI)
O estudo sugere que a galáxia denominada Andromeda XXXVI (And XXXVI) é uma das galáxias satélite mais tênues descobertas até à data em torno de Andrômeda.
As galáxias anãs ultrafracas estão entre as galáxias menores e mais tênues que se conhecem. Formadas durante as fases mais iniciais do Universo, são consideradas registros fósseis das primeiras galáxias e pensa-se que sejam dominadas por matéria escura. Como tal, constituem uma janela única para a formação de galáxias no Universo primitivo e oferecem testes valiosos aos modelos de matéria escura.
O estudo sugere que And XXXVI é uma galáxia extremamente antiga, com cerca de 12,5 bilhões de anos, e notavelmente pobre em elementos pesados. No entanto, serão necessárias observações com telescópios espaciais, como o Hubble, para determinar a sua distância, idade e composição química com maior precisão.
Localizada a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra, a galáxia de Andrômeda é a galáxia espiral gigante mais próxima da Via Láctea. Tal como a nossa própria Galáxia, está rodeada por várias galáxias anãs satélites que orbitam sob a sua influência gravitacional.
A descoberta de Andrómeda XXXVI oferece uma nova perspectiva sobre as galáxias menores do Universo. No âmbito do modelo cosmológico padrão, o chamado modelo ΛCDM (Lambda-CDM), espera-se que galáxias como Andrômeda estejam rodeadas por centenas dessas pequenas galáxias companheiras, mas muitas delas permaneceram ocultas até agora devido à sua baixa luminosidade.
Cada galáxia anã ultrafraca recém-descoberta auxilia na exploração dos limites da formação de galáxias e a pôr à prova os modelos cosmológicos. Atualmente, são conhecidas cerca de 40 galáxias anãs satélites em torno de Andrômeda, das quais apenas cerca de 15 são classificadas como ultrafracas.
A galáxia And XXXVI foi identificada pela primeira vez pelo astrofotógrafo e astrônomo amador Giuseppe Donatiello enquanto examinava imagens do PAndAS (Pan-Andromeda Archaeological Survey), realizado com o CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope). O objeto apresentava-se como uma estrutura difusa e fraca, na qual já era possível distinguir estrelas individuais. Posteriormente, foi incluído numa lista de galáxias candidatas para investigação mais aprofundada.
A equipe obteve tempo de observação no GTC (Gran Telescopio Canarias), onde utilizou o instrumento OSIRIS+ para obter imagens muito mais detalhadas. Estas observações permitiram-lhes distinguir estrelas individuais no seio da luz fraca e difusa da galáxia. No entanto, And XXXVI revelou-se um objeto excepcionalmente tênue, sendo que os astrônomos só conseguiram identificar cerca de 46 estrelas associadas a ela.
Um artigo foi publicado no periódico Astronomy & Astrophysics.
Fonte: Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam