A Nebulosa de Órion é um dos objetos mais conhecidos do céu noturno. Visível até mesmo a olho nu, há séculos que é estudada e observada com praticamente todos os instrumentos astronômicos modernos.
© NRAO / WISE (emissão de rádio oriunda da Nebulosa de Órion)
A imagem mostra a emissão de rádio proveniente de átomos de hidrogênio neutro na direção da Nebulosa de Órion, a grande região de formação estelar mais próxima da Terra. As cores vermelhas mostram a emissão de 21 cm do hidrogênio, resolvida pela primeira vez com este nível de detalhe através de observações do projeto NeAtHood (Neutral Atomic Hydrogen in the Solar Neighborhood) da Universidade de Viena. As cores ciano mostram a emissão proveniente da poeira interestelar quente no infravermelho próximo.
No entanto, os astrônomos descobriram agora que um dos seus componentes mais importantes permanecia, em grande parte, oculto. Utilizando alguns dos radiotelescópios mais avançados e potentes do mundo, astrônomos produziram os mapas mais detalhados de sempre do hidrogênio atômico neutro na Nebulosa de Órion. As observações revelam conchas gigantes em expansão, cavidades até então desconhecidas e misteriosas estruturas alongadas que rodeiam a região de formação estelar.
O hidrogênio é o elemento mais abundante no Universo. Na sua forma atômica neutra, emite ondas de rádio fracas com um comprimento de onda de 21 centímetros, o que permite aos astrônomos detectar gás, de outra forma invisível, entre as estrelas. Para detectar esta emissão com um nível de detalhe sem precedentes, os pesquisadores combinaram observações do VLA (Karl G. Jansky Very Large Array), nos Estados Unidos, e do FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Radio Telescope), na China.
Estudos anteriores sugeriam que a concha que envolve Órion contém cerca de mil vezes a massa do Sol. As novas observações do hidrogênio indicam uma massa quase dez vezes inferior. Os novos mapas revelam também o que parece ser uma segunda cavidade em expansão no interior da camada principal, juntamente com uma "protuberância" alongada de gás atômico que se estende cerca de quatro anos-luz para fora da bolha. Estas estruturas sugerem que a Nebulosa de Órion foi moldada por múltiplos episódios de retorno estelar, em vez de uma única bolha em expansão.
Estas observações impressionantes servem de referência para muitas simulações astrofísicas modernas que investigam a evolução do gás e das estrelas na Via Láctea. São o tipo de imagens que desafiam os modelos teóricos e as simulações numéricas que são utilizadas para compreender como as estrelas massivas afetam os seus imediatos arredores.
Um artigo foi publicado no periódico Astronomy & Astrophysics.
Fonte: University of Vienna