Antes que os planetas do nosso Sistema Solar se formassem ou o Sol após ignição começasse a brilhar, duas outras estrelas poderiam ter sucumbido.
© NSF/LIGO/A. Simonnet (ilustração de estrelas de nêutrons em colisão)
Suas mortes e colisões posteriores semeariam a região onde possui muitos dos materiais pesados necessários para a vida na Terra. Agora, 4,6 bilhões de anos depois, os astrônomos estão reunindo a história dessas estrelas.
Para fazer isso, os pesquisadores estudaram diferentes maneiras de produzir os elementos pesados em questão - estrelas explodindo ou colisões violentas entre as estrelas - juntamente com a frequência com que esses fenômenos ocorreram e quando os elementos do nosso Sistema Solar foram produzidos pela primeira vez.
Em algum momento você provavelmente teve que estudar a tabela periódica, uma longa lista de todas as possíveis configurações de materiais que compõem o mundo ao nosso redor. Mas enquanto falamos muito sobre carbono, nitrogênio, prata e ouro, ou mesmo chumbo e urânio, a verdade é que a vasta massa do Universo é composta de apenas dois elementos: hidrogênio e hélio.
As estrelas têm que fazer todos os outros elementos do Universo em seus núcleos movidos a fusão nuclear. E até elas param quando atingem o elemento ferro. Depois disso, tudo o que temos vem de processos mais exóticos ou extremos, como a explosão de uma estrela no final de sua vida ou a dramática colisão de uma estrela com outra. O primeiro é muito mais comum que o segundo, quando referimos às estrelas de nêutrons, os densos núcleos de estrelas mortas e massivas. Elas proporcionam as colisões mais dramáticas, apenas um pouco menos enérgicas do que dois buracos negros colidindo.
As fusões de estrelas de nêutrons ocorrem apenas algumas vezes por milhão de anos em nossa galáxia, embora às vezes sejam rastreadas através de ondas gravitacionais. Em contraste, uma nova supernova explode algumas vezes por século em algum lugar da Via Láctea. Os pesquisadores observaram essas taxas e compararam-nas com as idades dos materiais que mediram a partir do nosso Sistema Solar.
Especificamente, eles analisaram os meteoritos, que são considerados os blocos de construção do Sistema Solar. Essas rochas espaciais passaram os últimos bilhões de anos flutuando pelo espaço. Entretanto, materiais na Terra foram fortemente processados, derretidos e reformados, confundindo o relógio cósmico de onde seus elementos se formaram originalmente. Portanto, os meteoritos carregam uma história de quão longe os elementos que compõem o nosso Sistema Solar se formaram, sendo 80 milhões de anos antes do nosso planeta se formar.
Os pesquisadores então fizeram simulações da evolução da Via Láctea, testando diferentes histórias de fusões de estrelas de nêutrons e como elas afetariam a composição do nosso Sistema Solar hoje. Eles descobriram que uma única fusão de estrelas de nêutrons poderia ter depositado uma quantidade substancial dos elementos pesados que temos hoje, explodindo a menos de 1.000 anos-luz de distância da nuvem de poeira que um dia se tornaria nosso Sistema Solar.
Teria despejado algo no valor de um décimo da massa de material pesado da Lua no Sistema Solar. Se um evento comparável acontecesse hoje a uma distância similar do Sistema Solar, a radiação resultante poderia ofuscar o céu noturno.
Os resultados foram publicados na revista Nature.
Fonte: Astronomy
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