A chuva de meteoros geminídeos é mais conhecida pelo show confiável que ocorre durante as férias de verão no hemisfério sul. Mas o evento também é único porque não se origina de um cometa, mas de um asteroide: 3200 Phaethon.
© NASA/JPL-Caltech/IPAC (ilustração do asteroide 3200 Phaethon)
A verdadeira natureza do Phaethon intrigou os astrônomos por mais de 10 anos, desde que eles descobriram que ele brilha dramaticamente e expele poeira quando se aproxima do Sol. Este comportamento é geralmente reservado para cometas: quando o caminho de um cometa o leva através do Sistema Solar interno, o Sol aquece e vaporiza o gelo em sua superfície, criando uma cauda brilhante que se estende por até milhões de quilômetrs atrás dele.
O vapor que escapa também pode desalojar um pouco da poeira e rocha do cometa, que geralmente são os detritos que alimentam as chuvas de meteoros. Mas asteroides como o Phaethon são feitos de rocha e metal, com pouco ou nenhum gelo, deixando os cientistas em busca de uma explicação diferente para o comportamento semelhante ao de um cometa.
Em um estudo, os pesquisadores relataram que podem ter finalmente descoberto o culpado: o sódio. Apropriadamente nomeado após o filho do deus Sol na mitologia grega, Phaethon tem uma órbita de 524 dias que o aproxima de apenas 0,14 UA (unidades astronômicas, onde 1 UA é a distância média entre a Terra e o Sol), de nossa estrela, bem dentro da órbita de Mercúrio .
A esta distância, o Sol aquece a superfície do asteroide a cerca de 750 ºC. Embora qualquer gelo de água, dióxido de carbono ou monóxido de carbono logo abaixo da superfície tenha evaporado há muito tempo, o sódio, um elemento abundante nos asteroides), pode estar fervendo logo abaixo de sua superfície. Um borbulhar constante de sódio explicaria por que o Phaethon brilha ao se aproximar do Sol, já que o gás e a poeira resultantes espalhariam mais luz solar. Também poderia explicar como o combustível para os geminídeos se separa do Phaethon.
Os asteroides como o Phaethon têm gravidade muito fraca, então não é preciso muita força para lançar os detritos da superfície ou desalojar a rocha de uma fratura. Os modelos sugerem que quantidades muito pequenas de sódio são suficientes para executar este processo.
Para determinar se o sódio poderia realmente ser a causa, a equipe aqueceu amostras fragmentadas do meteorito Allende - um objeto que caiu na Terra em 1969 e pode ter se originado de um asteroide como o Phaethon - às temperaturas mais altas que o Phaethon experimenta ao se aproximar do Sol. Depois de submetê-lo ao calor por três horas, o equivalente a um dia no Phaethon de rotação rápida, os pesquisadores descobriram que, embora outros elementos permanecessem, o sódio havia evaporado.
Mais dados são necessários para corroborar a razão do comportamento semelhante ao do Phaethon, incluindo a repetição do teste no vácuo para simular melhor o ambiente do asteroide.
E embora os pesquisadores apontem que este cenário depende muito dos minerais presentes em um determinado objeto, eles suspeitam que poderia ser aplicado a outros asteroides ativos que se aproximam muito do Sol. Este estudo apoia um crescente conjunto de evidências de que a classificação entre cometa e asteroide pode ser muito simples. Como o autor principal do estudo, Joseph Masiero da Caltech, disse: "O espectro entre asteroides e cometas é ainda mais complexo do que percebemos anteriormente."
O estudo foi publicado no periódico The Planetary Science Journal.
Fonte: Astronomy
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