Astrônomos testemunharam estrondos de raios X e um poderoso "arroto" de plasma após a refeição de um buraco negro supermassivo.
Esta animação mostra o conceito de variações no brilho dos raios X provenientes de oscilações na base do jato de plasma.
Sete anos atrás, pelos nossos relógios, o buraco negro no centro de uma galáxia a cerca de 200 milhões de anos-luz de distância comeu uma refeição rápida. Esse ato deu início a uma série de eventos que podem ter mudado sua aparência por milênios, relatou uma equipe de astrônomos na 245ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Washington, D.C.
Ao longo de alguns meses, a galáxia 1ES 1927+654 de repente se tornou 100 vezes mais brilhante em comprimentos de onda visíveis do que era antes, chamando a atenção de uma busca automatizada por supernovas. Mas esta não era uma estrela explodindo. A luz vinha de material girando ao redor e entrando no buraco negro supermassivo da galáxia, que pesa o equivalente a 20 milhões de sóis.
Os astrônomos da época suspeitavam que, para produzir a explosão de luz, o buraco negro deve ter engolido repentinamente um excesso de gás, talvez sugado de uma estrela dilacerada no campo gravitacional extremo do buraco negro. Tais eventos são raros, especialmente em torno de buracos negros supermassivos. A próxima surpresa veio no final de 2018, com uma queda repentina e extrema nos raios X.
O que estava produzindo a maior parte da emissão de raios X, em particular os raios X de alta energia, foi destruído. Estes raios X de alta energia vêm da corona, uma região emissora de raios X associada à alimentação de buracos negros. Demorou meses para que a emissão de raios X voltasse à linha de base.
Mas quando a emissão de raios X retornou, sua natureza havia mudado. Enquanto antes a emissão piscava de forma aleatória, agora o brilho variava periodicamente. Em 2022, este período era de aproximadamente 18 minutos e, em 2024, caiu para 7 minutos. Uma explicação é que o sinal vem de algo que ainda está orbitando o buraco negro. Se for assim, então a fonte do sinal está circulando o buraco negro na distância que Mercúrio orbita o Sol, equivalente a duas vezes o raio do horizonte de eventos do buraco negro, o ponto sem retorno.
A equipe especula que pode ser uma anã branca orbitando, o núcleo restante de uma estrela semelhante ao Sol. A anã branca seria compacta o suficiente para sobreviver a um encontro tão próximo com o buraco negro sem ser instantaneamente destruída, embora provavelmente esteja perdendo um pouco de gás para a gravidade do leviatã em uma tentativa de desacelerar sua queda. A anã branca pode ter estado em órbita ao redor deste buraco negro o tempo todo, e uma explosão não relacionada simplesmente aconteceu no momento certo para que víssemos a órbita de decaimento rápido da anã branca. A missão Laser Interferometer Space Antenna (LISA), com lançamento previsto para meados da década de 2030, pode realmente detectar ondas gravitacionais deste sistema e confirmar o cenário; se a anã branca durar o suficiente.
A explosão de anos também teve efeitos maiores: no início de 2023, cerca de 200 dias após os raios X começarem a se recuperar, a emissão de rádio perto do buraco negro aumentou repentinamente do nada. Esta emissão de rádio vem de um par de jatos de gás quente, que estão saindo do buraco negro a um terço da velocidade da luz.
Os jatos poderão durar no máximo 1.000 anos. Se o material continuar viajando em sua velocidade atual, os jatos se estenderão apenas cerca de 300 anos-luz antes de desligarem. A presença dos jatos oferece outra possibilidade para o sinal de raios X: a base do próprio jato pode ser o que está oscilando, eliminando a necessidade de uma anã branca companheira.
Essa explicação é tentadora, mesmo que seja apenas para entender todos os fenômenos observados de uma só vez. O buraco negro pode ter comido uma estrela, um ato que interrompeu as emissões de raios X, e então expeliu alguns jatos de plasma que produziram raios X oscilantes e ondas de rádio. Outro ponto a favor deste cenário é que o brilho geral dos raios X parece estar mudando conforme o período de variações de brilho diminui. O ponto crítico é que não há uma maneira óbvia de explicar por que a base de um jato deve oscilar tão rapidamente, isso é parte do motivo pelo qual a equipe prefere a opção da anã branca, pois ela é uma hipótese testável com o lançamento do LISA, enquanto o cenário do jato oscilante não tem um teste pronto.
Fonte: Sky & Telescope
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