Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu uma nebulosa planetária que destruiu o seu próprio sistema planetário, conservando os fragmentos restantes sob a forma de poeira em órbita da sua estrela central.
© Klaus Bernhard (nebulosa planetária WeSB1)
Até à data, foram confirmadas a descoberta de 5.811 exoplanetas em órbita de estrelas de todos os tipos e em quase todas as fases da evolução estelar. No entanto, embora tenham sido descobertos exoplanetas em torno de anãs brancas, a fase final da evolução de estrelas de massa baixa e intermediária, como o Sol, não foram detectados exoplanetas na fase evolutiva anterior, conhecida como a fase de nebulosa planetária.
As nebulosas planetárias são conchas brilhantes de gás e poeira que se encontram em volta das anãs brancas mais jovens, formadas a partir do material perdido pela estrela central no fim da sua vida, mesmo antes de se tornar uma anã branca. A expulsão deste material interfere com quaisquer planetas que possam estar em órbita em torno da estrela, fazendo com que os mais próximos espiralem e sejam engolidos pela estrela central, enquanto os mais distantes se deslocam para órbitas ainda mais distantes, talvez até se soltem e voem para longe. A aparente ausência de exoplanetas em torno de estrelas na fase de nebulosa planetária levanta questões importantes sobre como é possível encontrar tantos em torno de anãs brancas.
Esta descoberta representa um passo importante para a compreensão da população observada de exoplanetas em torno de estrelas evoluídas. A descoberta foi feita através do estudo de dados de 2.000 estrelas centrais de nebulosas planetárias observadas pelo satélite Gaia e pelo ZTF (Zwicky Transient Facility), um levantamento astronômico que permite obter imagens repetidas de grandes áreas do céu noturno em busca de transientes astronômicos e outras formas de variabilidade.
Foi o astrônomo amador Klaus Bernhard, da associação alemã Bundesdeutsche Arbeitsgemeinschaft für Veränderliche Sterne, quem primeiro se deparou com o estranho comportamento desta nebulosa planetária. Ele analisou os dados e descobri que a estrela central de WeSb1 caiu para menos de 10% do seu brilho habitual durante algumas semanas em 2021, antes de voltar ao normal. Em anos anteriores, registaram-se episódios de escurecimento semelhantes, mas sempre com uma duração diferente e nunca tão profundos.
A única explicação razoável para este comportamento é a existência de grandes nuvens de poeira em órbita ao redor da estrela central, mas no interior da nebulosa. Para melhor compreender as propriedades e origens desta poeira, a equipe obteve dados adicionais utilizando o NOT (Nordic Optical Telescope) no Observatório Roque de los Muchachos do IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias). De igual modo, procuraram dados existentes obtidos por outros estudos, como o ATLAS, uma rede de telescópios que em breve incluirá um instalado no Observatório de Teide, em Tenerife.
A estrela central não é, de fato, uma estrela, mas sim duas. A interação entre a estrela central e a sua companheira formou a nebulosa planetária e, ao mesmo tempo, levou à destruição dos planetas do sistema, deixando os remanescentes sob a forma de grandes nuvens de poeira em órbita em torno da estrela companheira.
Um artigo foi publicado na revista Nature Astronomy.
Fonte: Instituto de Astrofísica de Canarias
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