Embora as observações com o telescópio espacial Hubble da NASA identificaram muitos outros candidatos a galáxias no Universo primordial, incluindo alguns que talvez seja ainda mais distante.
© V. Tilvi e C. Papovich (ilustração da galáxia z8_GND_5296)
Esta galáxia é a mais distante e mais antiga, cuja distância pode ser definitivamente confirmada com observações do telescópio Keck I, um de um par dos maiores telescópios da Terra.
"Queremos estudar galáxias muito distantes para aprender como as galáxias mudam com o tempo, o que possibilita compreender como a Via Láctea evolui", disse Steve Finkelstein, autor principal do estudo.
"Isso é o que faz com que essa distante galáxia seja tão excitante, porque temos um vislumbre das condições de quando o Universo tinha apenas cerca de 5 por cento de sua idade atual de 13,8 bilhões anos", disse Casey Papovich da Universidade do Texas, segundo autor do estudo.
Os astrônomos podem estudar como as galáxias evoluem porque a luz viaja a uma certa velocidade, cerca de 300 mil quilômetros por segundo. Assim, quando olhamos para objetos distantes, nós os vemos como eles apareceram no passado.
Antes de obtermos conclusões fortes sobre como as galáxias evoluíram, temos que ter certeza que estamos olhando para as galáxias certas.
Isto significa que os astrônomos devem empregar os métodos mais rigorosos para medir a distância até essas galáxias, para entender em que época do Universo está sendo observada.
A equipe de Finkelstein selecionou esta galáxia, e dezenas de outras, para o acompanhamento das cerca de 100.000 galáxias descobertas na Hubble Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Legacy Survey (CANDELS), de que Finkelstein é um membro da equipe. O maior projeto da história do Hubble, o CANDELS utilizou mais de um mês do tempo de observação do telescópio espacial Hubble.
© CANDELS (a galáxia mais distante do Universo)
A equipe observou tais galáxias que podem ser extremamente distantes, com base em suas cores das imagens captadas pelo Hubble. Este método é bom, mas não infalível. Usando cores para classificar galáxias é complicado porque objetos mais próximos podem se disfarçar como galáxias distantes.
Assim, para medir a distância até essas galáxias potencialmente no início de Universo de uma forma definitiva, os astrônomos usam espectroscopia; mais especificamente, analisando o redshift, ou seja, os deslocamentos dos comprimentos de onda de luz de uma galáxia ao mudar para a extremidade vermelha do espectro.
A equipe usou o telescópio Keck I, no Havaí, um dos maiores telescópios óptico/infravermelho do mundo, para medir o desvio para o vermelho da galáxia z8_GND_5296 em 7,51, o mais alto redshift de uma galáxia já confirmado. Isso significa que esta galáxia surgiu apenas 700 milhões de anos após o Big Bang.
O telescópio Keck I foi equipado com o novo instrumento MOSFIRE, que pode olhar para vários objetos ao mesmo tempo, e tornou a medição possível.
Os pesquisadores são capazes de medir com precisão as distâncias de galáxias medindo uma característica do hidrogênio através da transição Lyman-alfa, que emite intensamente em galáxias distantes. Ela é detectada em quase todas as galáxias que são vistas a partir de um tempo maior de 1 bilhão de anos a partir do Big Bang, mas chegando mais perto do que isso, a linha de emissão de hidrogênio, por alguma razão, torna-se cada vez mais difícil de notar.
Das 43 galáxias observadas com o MOSFIRE, a equipe de Finkelstein detectou esta transião Lyman-alpha em apenas uma.
Os pesquisadores suspeitam que possam ter alcançado a época em que o Universo fez a sua transição de um estado opaco, em que a maior parte do gás de hidrogênio entre as galáxias era neutro para um estado translúcido em que a maior parte do hidrogênio era ionizado (chamado de Era da Reionização). Portanto, não é necessariamente que as galáxias distantes não estão lá. Pode ser que elas estão escondidas atrás de uma parede de detecção de hidrogênio neutro, que bloqueia o sinal de Lyman-alfa,
Além de sua grande distância, as observações da equipe mostrou que a galáxia z8_GND_5296 está formando estrelas de forma extremamente rápida, produzindo estrelas a uma taxa 150 vezes mais rápido que a nossa própria galáxia, a Via Láctea. Esta nova distância recordista reside na mesma parte do céu onde está a recordista anterior (redshift 7,2), a galáxia UDFy-38135539 que também possui uma elevada taxa de formação de estrelas.
Além de seus estudos com Keck I, a equipe também observou a galáxia z8_GND_5296 no infravermelho com o telescópio espacial Spitzer da NASA. Com o Spitzer foi medida a quantidade de oxigênio ionizado contido na galáxia, o que ajuda a fixar para baixo a taxa de formação de estrelas. As observações do Spitzer também ajudou a descartar outros tipos de objetos que possam se disfarçar de uma galáxia muito distante, como uma galáxia mais próxima, que é particularmente empoeirada.
Em breve, telescópios terrestres maiores, como o telescópio Thirty Meter Telescope (TMT) no Havaí e o telescópio Giant Magellan Telescope, além do telescópio espacial James Webb, devem possibilitar a descoberta de mais dessas galáxias distantes. A Universidade do Texas é um dos sócios fundadores do Giant Magellan Telescope (GMT) de 25 metros de diâmetro, que em breve começará a construção nas montanhas do Chile. Este telescópio terá cerca de cinco vezes o poder de captação de luz do Keck I e será sensível às linhas de emissão muito mais fracas, buscando as galáxias ainda mais distantes. Embora as observações atuais estão começando a alcançar a Era da Reionização, é necessário mais trabalho.
"O processo de reionização é improvável que seja muito repentino ", disse Finkelstein. "Com o GMT, vamos detectar muito mais galáxias, empurrando nosso estudo do Universo distante ainda mais perto do Big Bang."
O resultado foi publicado na edição desta semana da revista Nature.
Fonte: Observatório McDonald – Universidade do Texas
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