Uma galáxia espiral a 70 milhões de anos-luz da Terra acolhe um buraco negro supermassivo com cerca de 50 milhões de vezes a massa do nosso Sol.
© Capella Observatory/S. Juneau/VLT (NGC 7582)
Estes números soam quase como ficção científica, mas um olhar mais recente no centro desta galáxia comum revelou algo ainda mais bizarro: um anel de poeira, gás e estrelas que abrange 2.000 anos-luz que anula o próprio buraco negro. O resultado foi apresentado na 230ª reunião da American Astronomical Society em Austin, Texas.
A partir de observações anteriores de luz visível, de infravermelho próximo e de raios X, os astrônomos já sabiam que esta galáxia, denominada NGC 7582, era de um tipo raro: o buraco negro em sua região central se abastece de gás, mas dificilmente vemos o gás brilhante sendo puxado para o seu âmago, graças a grandes faixas de poeira e gás que obscurecem nossa visão do núcleo da galáxia.
Este tipo de galáxia ativa "oculta" é raro no sentido de que estas galáxias são difíceis de serem encontradas, mas os astrônomos têm certeza de que realmente superam em número de galáxias ativas "normais" em pelo menos 2 para 1. O que não é claro é o que está fazendo o esconderijo: ss largas faixas de poeira escondem os centros galácticos da visão? Ou uma parede de poeira de alguma forma se aproxima do buraco negro?
Para ajudar a responder a estas questões, Stéphanie Juneau (National Optical Astronomy Observatory e CEA-Saclay, França) e colegas usaram o instrumento MUSE no Very Large Telescope (VLT) no Chile para projetar o centro da galaxia espiral NGC 7582.
O resultado foi mais do que uma imagem atraente, cada um dos 90.000 pixels da imagem veio com um espectro em anexo, o que revela como esta parte da galáxia está se movendo. Usando estas imagens, a equipe de Juneau separou a rotação global de estrelas em torno do centro galáctico da rotação de um anel interno, constituído de poeira, gás e estrelas, que está girando ainda mais rápido do que a própria galáxia.
Observações anteriores demonstraram que o buraco negro está absorvendo material em forma de disco, e estamos vendo este gás em espiral em torno do buraco negro. Este disco de acreção é inferior a dois anos-luz de largura. O anel empoeirado ao seu redor, por outro lado, tem mais de 2.000 anos-luz de extensão.
As imagens também revelaram os contornos de uma saída em forma de cone: gás quente que está emanando do buraco negro. A direção do vento do buraco negro, no entanto, parece ser moldada pelo anel empoeirado, que desvia o vento e protege a galáxia do seu poder.
De onde veio este anel protetor de galáxia? Observações de rádio anteriores mostraram que a galáxia NGC 7582 possui uma pequena cauda de hidrogênio neutro, provavelmente o remanescente da interação com outra galáxia. A NGC 7582 não está compartilhando com nenhum dos seus vizinhos galácticos. Assim, especula-se que a galáxia pode ter experimentado recentemente uma fusão menor, talvez com uma galáxia anã que já estava em órbita em torno dela.
Se a galáxia anã se aproximasse mauito, a galaxia espiral a separaria, enviando grande parte do seu gás para o centro da galáxia maior. A interação poderia ter alimentado o buraco negro, criando ao mesmo tempo o anel empoeirado que protege a galáxia do poder do buraco negro.
Existem outras maneiras do que fusão para gerar um anel nuclear empoeirado, e o anel provavelmente não é a única coisa escondendo a NGC 7582. Ironicamente, a maneira de entender melhor estas galáxias que abriram buracos negros escondidos é simplesmente encontrar mais deles.
Fonte: Sky & Telescope
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