As galáxias podem parecer "universos insulares" prístinos, trocando estrelas e gás somente quando se chocam uma com a outro.
© Hubble (galáxia espiral NGC 4911)
Os ventos estelares e as supernovas produzem grandes quantidades de gás fora de suas galáxias de acolhimento, algumas das quais descem de volta. Se lançado de maneira consistente, o gás pode escapar permanentemente para o espaço intergaláctico, onde pode ser apanhado por outras galáxias.
Usando as simulações FIRE de alta definição, Daniel Anglés-Alcázar (Universidade Northwestern) e colegas examinaram mais de perto estes processos bem conhecidos. A equipe observou a evolução do tempo cósmico de múltiplos sistemas de galáxias, cada um com um tipo diferente de galáxia no meio. A soberba resolução do FIRE permitiu que a equipe rastreasse as partículas de gás enquanto fluíam nestes sistemas, saindo e voltando para as galáxias individuais e entre a galáxia central e as que a rodeiam.
A equipe descobriu que as galáxias estão coletando muito mais material de outras galáxias do que se pensava anteriormente. Trabalhos anteriores sugeriram muito pouco do gás na Via Láctea viria de outras galáxias, talvez 10 a 20%. Os números do FIRE são muito mais elevados: cerca de 20% a 60% do gás na Via Láctea moderna é intergaláctico, ou seja, o material expelido de uma galáxia e coletado por outra.
No Universo atual, a troca de gás entre as galáxias através de ventos galácticos pode até ser a maneira dominante de uma grande galáxia adquirir material, superando a importância do gás frio e não processado.
O novo resultado pode causar uma complicação interessante. Os astrônomos estudam a história das diferentes estruturas de uma galáxia e populações estelares usando as composições das estrelas: uma maior fração de elementos pesados, ou metais, geralmente significa que as estrelas formadas a partir de gás já processado por gerações anteriores de estrelas. Mas se as galáxias estão trocando gás, isso prejudica o estudo sobre o que está acontecendo dentro de uma galáxia e como ela cresceu?
Por um lado, a transferência intergaláctica não é tão importante quando uma galáxia está construindo um disco espiral e uma protuberância central. Além disso, o enriquecimento de metal que o gás sofre dentro de uma galáxia pode ser muito mais determinante. Por outro lado, a transferência intergaláctica ou a reciclagem da mesma galáxia podem deixar algum tipo de impressão digital de metalicidade. Se assim for, a impressão poderia fornecer um teste observacional para estas simulações.
Os resultados foram relatados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fonte: Sky & Telescope
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