Foi descoberta a galáxia mais distante parecida à Via Láctea alguma vez observada.
© ALMA (galáxia REBELS-25)
Denominada REBELS-25, esta galáxia de disco parece tão ordenada como as galáxias atuais, no entanto, estamos a observá-la quando o Universo tinha apenas 700 milhões de anos. Este fato é tão mais surpreendente quanto, de acordo com a nossa compreensão atual da formação galáctica, se esperava que estas primeiras galáxias do Universo primordial se apresentassem bastante caóticas.
A estrutura e rotação de REBELS-25 foram observadas com o auxílio do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), do qual o Observatório Europeu do Sul (ESO) é um parceiro. As galáxias que observamos no Universo atual percorreram um longo caminho desde os objetos aglomerados e caóticos que os astrônomos observam tipicamente no Universo primordial.
As galáxias primitivas fundem-se umas com as outras, evoluindo posteriormente para formas mais suaves a um ritmo muito lento. As teorias atuais sugerem que, para que uma galáxia se apresente tão ordenada como a nossa Via Láctea, ou seja, um disco em rotação com estruturas organizadas como braços em espiral, deverá ter evoluído durante bilhões de anos. Contudo, a detecção de REBELS-25 desafia esta escala de tempo.
Neste estudo, os astrônomos descobriram que REBELS-25 é a mais distante galáxia de disco com forte rotação jamais descoberta. A luz que nos chega desta galáxia foi emitida quando o Universo tinha apenas 700 milhões de anos, uns meros 5% da sua idade atual (13,8 bilhões), o que faz com que a rotação ordenada de REBELS-25 seja deveras inesperada.
REBELS-25 foi inicialmente detectada pela mesma equipe em observações anteriores também realizadas com o ALMA, que está localizado no deserto chileno do Atacama. No momento foi uma descoberta excitante, que mostrava indícios de rotação, no entanto a resolução dos dados não era suficientemente alta para ser confirmada. Para discernir corretamente a estrutura e o movimento da galáxia, foram realizadas observações de seguimento, também com o ALMA, com uma resolução mais elevada, conseguindo assim confirmar a sua natureza recorde.
Surpreendentemente, os dados também sugerem características mais desenvolvidas, semelhantes às da Via Láctea, como uma barra central alongada e até braços em espiral, embora sejam necessárias mais observações para confirmar este fato. Observações futuras de REBELS-25, juntamente com mais descobertas de outras galáxias primordiais com rotação, poderão transformar a nossa compreensão da formação das primeiras galáxias e da evolução do Universo.
Este trabalho foi aceito para publicação no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fonte: ESO
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